大掌柜的大宮殿不在拉芙娜預想的地方，但其豪華程度完全符合她的想像：龐大、圓頂、尖塔。不幸的是，她和傑弗里在上午的剩餘時間內都只能待在相對低洼的外圍，可里托卻高高興興地坐上篷車去了更高檔的地方。持槍的共生體領著拉芙娜和傑弗里走向一道二十米寬的宏偉階梯，落腳階梯側面遮陽篷下，幾個共生體給他們拿來了食物（紅薯！）和一種淡啤酒。最後，飛艇進了機庫，兵營附近的神秘人員還在進進出出。雲朵飛走，陽光照下來，到處都很熱，遮陽篷下也不例外。傑弗里走到持槍共生體允許他活動的範圍邊緣，四下張望，還跟持槍共生體和偶爾路過的僕人抗辯，但他們好像都不會說薩姆諾什克語。他走回來的時候，看上去跟拉芙娜一樣精神不振。
「你沒事吧？」他問。
「沒事。」這很像公主時代的場景，而這也是對她的童年幻想的再次打擊。
「我認為這是一種心理戰。」傑弗里說。
「想要我們服軟？」
「或許。」他看看周圍，「你知道，貼近觀看，這裡許多東西都沒那麼莊嚴。我看到了霉跡和水污。除了熱帶群落，北方爪族不在這裡定居是有道理的。也許維恩戴西歐斯和大掌柜來這裡是因為『虛弱』。也許他們現在正在擺傢具，」他的大拇指朝宮殿正大門指了指，「給我們將要看到的那部分拋光。」
嗯。拉芙娜越過機場眺望。機庫門已經關上，也沒有其他人員在附近活動了。神秘營房的這一邊有多達幾公頃的開闊地，人跡寥寥，只有一兩名共生體在觀賞水池邊釣魚。這裡是這顆行星上生物最稠密的地區，居然也有如此空曠的地方，看來某人是相當有勢力。比起欺詐和浮華，或許這才是熱帶的真相。
直到午後，他們才終於被帶入大掌柜的大宮殿。是的，宮殿內部也氣勢恢宏。不論她朝哪裡看，哪裡都有東奔西忙的共生體，他們的大部分組件都長有長絨皮毛。拉芙娜和傑弗里穿過幾間鋪著地毯的大房間，接著走上台階，再穿過幾間牆上垂著隔音被的略小的房間。她也注意到了傑弗里先前提到的瑕疵：空氣中淡淡的霉味，地毯上黏糊糊的污漬。房間整體四壁高聳，圓頂飄飄欲飛。大掌柜一夥著實從王國的設計中剽竊了不少竅門，而且至少間接盜用過「縱橫二號」的創意。
走完第四套樓梯後，拉芙娜累得情願回到宮外的遮陽篷下。
上面這些房間都不大。他們的嚮導打開門，露出一條短走廊，對面一名共生體站在兩扇門旁。這名共生體的組件全身披著斗篷。在北方的夏日，這樣打扮還說得過去，但在這裡這麼穿顯得很傻。持槍共生體搖晃著槍催他們朝前走，門在他們身後關上。
關門好像就是內室房門開啟的信號。房門像氣閘般開啟，一股冷空氣吹了進來。他們向前踏入一個室溫不會超過25攝氏度的房間。因為吃驚，她絆了一下，傑弗里攙著她，找到王座前的凳子坐下。這裡應該是會客室一類的房間。
離開飛艇後，他們第一次有機會看到東面的景緻。面前聳立著一座二等高的金字塔，但與巍峨的一等高金字塔相比，它不過是座小丘而已。拉芙娜必須抬起頭，透過天窗才能看到一等高金字塔的塔頂。
在王座室里見到這種情況有些古怪。拉芙娜強行把注意力從窗外拉回來。王座位於他們正前方，附近有個較小的平台。是為一個單體準備的？這些座位上都沒有人，但房間里有人。右方一個七體坐在小一些的王座上，再向右幾米外是另一個共生體。最初她以為是神賜，但不是，儘管那丑角式的俗麗著裝與她在王國認識的神賜近乎一樣。
第一名共生體對持槍共生體咯咯地說了些什麼，然後轉而用薩姆諾什克語說：「你認不出我了，對吧？」他的兩個組件長著熱帶爪族的斑駁皮毛，「連我用的聲音都聽不出來？」
是維恩戴西歐斯。至少是他們跟純潔王子做買賣時通過澤克聽到的聲音。
傑弗里冷若冰霜地看了他一眼：「阿姆迪和螺旋牙線在哪兒？」
共生體的臉上蕩漾著笑意：「他們是我的客人。他們在配合我的調查，沒什麼好怕的。如果你們同樣合作，你們也不用害怕。」他邊說話邊朝他們點著鼻子。他頓了一下，威嚴地向後坐好，「很快你們就有幸見大掌柜了。」
熱帶共生體突然加入對話：「我確信，如果我們通力合作，我們將和睦相處。」他的話說得爽朗，並無威脅的意味。但這傢伙從哪兒學了這麼好的薩姆諾什克語？
持槍共生體肅然立正，同時吹奏皇家迎駕喇叭。片刻之後，王座後的雙扇大門敞開，一個身穿無線電斗篷的單體走了進來，看上去腦滿腸肥，可以斷定不是澤克。這傢伙走向王座旁那個較矮的座位，剛入座，一名重量級的八體便穿過門廊走了進來。
拉芙娜見過不少多組件共生體，阿姆迪也是八體。但這傢伙的組件全是大塊頭，甚至比行腳的疤癩還大，只是看上去沒那麼凶強俠氣。這個共生體穿著樸素的絲綢斗篷，看上去低調雅緻，但可惜上面有污漬。拉芙娜看著八體在王座上坐下，視線落在自己與傑弗里身上。這就是給他們製造麻煩的核心共生體。他是什麼樣的生物，才能既與維恩戴西歐斯合謀，又能在這些年中一直活到現在呢？
持槍共生體的喇叭聲停止了，維恩戴西歐斯馬上介面道：「向偉大的——」
王座後傳出憤怒的尖叫聲。又一個身影踏入。像大掌柜這樣的多組件共生體也會養育幼崽嗎？不，這是里托，她還是那樣吵吵嚷嚷，拖著一隻大凳子，拉芙娜猜測，她粗嗓門的喊叫是「這裡就沒有誰能幫我點小忙嗎」。里托走過地毯，放下凳子，然後爬上去，看著周圍。距離大掌柜近得不合規矩。通常人們無法看出單體有多少表情，但不知怎的，里托看上去……揚揚得意。
拉芙娜再次瞥向大掌柜。他依然全神貫注地盯著她和傑弗里。這個共生體頓了一下，等維恩戴西歐斯和里托安靜。最後開口時，他用的是他們通過無線電先生早已聽過的格麗的嗓音，顯得非常違和。「為了此刻，我等得太久了。」他切換成爪族語說了幾句，接著又用薩姆諾什克語問，「維恩戴西歐斯，哪位是被你的一個傀儡推翻的領袖？」
「是兩個中小些的那個，先生。拉芙娜·伯格森多。她負責王國的研發工作。」
大掌柜輕輕地咯咯著，這是爪族的笑。「啊，機器操作員。」他指向傑弗里，「這個大傢伙呢？他真的是……」
維恩戴西歐斯用爪族語回答。拉芙娜只能聽出「約翰娜」這個名字。
傑弗里肯定聽懂了：「是的，我是約翰娜的弟弟。」他說。
大掌柜身體前傾，死盯著傑弗里，足有十秒鐘之久。而維恩戴西歐斯則在旁邊咯咯地說著，催促大掌柜做點……什麼事。最後大掌柜搖頭，惱怒地回絕。他的一部分組件看著拉芙娜，還有看著里托的。「你們兩個人類本應在七十天前來到這裡。不料你們卻殺害了維恩戴西歐斯最優秀的助手，還殺害了瑞瑪斯里托菲爾的大部分組件。然後，你們竟然又長途奔波，差點兒回到了你們寶貴的飛船上。這是科技的魔法，還是你們具有非常強大的殺傷力，甚至遠遠超過我的朋友維恩戴西歐斯所描述的？」
傑弗裡面色陰鬱：「都不是，而且你滿口胡言。我們——」
拉芙娜插話：「里托說發生了什麼事？」
她提及的單體怒視著維恩戴西歐斯。這是一種低端對峙。維恩戴西歐斯的好多個組件也怒視著她。他的組件數目多得有點奇怪。拉芙娜覺得，里托可能是維恩戴西歐斯無法鎮住的少數生物之一。
大掌柜伸手，專門對單體發出幾聲輕喚。里托扭頭看著他，這時他說：「可憐的里托。這次會面前我試著問過她。她很能講，但不聰明。她很可能無法正確回憶其他組件死去的情況了。」
維恩戴西歐斯咯咯地說著什麼。
「說人話。」大掌柜說，「我想讓他們倆明白我們在說什麼。」
「遵命，大人。我剛剛說，我們終究會弄清這兩個人類做過些什麼。畢竟我還可以去問他們的僕人。」
八體輕蔑地揮揮手：「不管你們人類是怎麼逃走的，這樣做對你們只有壞處。你們漏掉了不少事。」
傑弗里說：「如果不逃跑，我們現在已經死了。」
「胡說八道！」維恩戴西歐斯說，「大掌柜大人組織了這次遠征，目的是告訴拉芙娜，合作是她唯一的選擇。」
拉芙娜感覺，這些謀殺和陰謀的目的要深刻得多。她碰了碰傑弗里的胳膊。壓制一下奧爾森多家的脾氣，好嗎？他很快坐回長凳，似乎領會了她沒有說出的意思。
她望向大掌柜：「你說我們漏掉了什麼事？那你想從我們這裡得到什麼？」
「我不想從約翰娜的弟弟那裡得到什麼，」或許大掌柜沒發現，他說這話時爪子死抓著王座，「而你嘛……我想說服你，讓你明白，反對我和——」他瞥了維恩戴西歐斯一眼，「——你那個傀儡叫啥？