約翰娜非常喜歡乘坐反重力飛艇，只是有些時候——比如現在——飛行體驗有點太過驚險了。她屏住呼吸，試圖平復狂跳不止的心臟，然後瞥向艙室另一端的行腳問道：「現在我們距離地面多高？」
「不用擔心，」他興奮地答道，「離地面還遠著呢。」
約翰娜探身出去，室外陰雨連綿，一片昏暗。他們已經在熱帶爪族的領土上空飛了幾百公里，更準確地說，是一路滑翔和搖晃了幾百公里。下雨之前，她看到地面多個地方出現火光，是在煮飯還是獻祭？她看不清任何細節，也聞不到柴火的味道，因而猜測飛艇此時距離地面至少還有一公里。也許下方還只是叢林，不過行腳說他聽到了爪族沒完沒了的叫聲。如果他們試圖飛越的是一座城市，那它的面積堪比斯特勞姆所有城區之和。
飛艇急行向前，險些傾覆。類似的狀況一路上已經發生過好多次了。行腳全力穩住飛艇。他要是失敗了，他們就又得頭腳顛倒著飛了。幸好，這一次的危機很快就被克服了。飛艇很快恢複到正常的飛行高度。他們在黑暗中平穩滑翔的那幾秒，感覺就像是坐在一艘真正的飛船上。
「實際上，」行腳說，「我們此刻距離地面750米。」他注視著不斷閃爍的顯示屏。約翰娜一看到這些顯示屏就頭疼了，更別提在整個旅程中，它們還會一直不間斷地提醒各種潛在的安全隱患。這些年下來，飛艇的大部分船載感測器都出現了不同程度的損毀，零件故障和功能失靈時常發生。他們要想觀察地面狀況，如今只能靠自己的眼睛了——通過敞開的窗戶，或者透過反重力飛艇上那些尚未被修補遮擋的部分向外觀察。
再飛行不到十公里，他們可以暫時降落在一個相對安全的區域，那裡也是沼澤匯入海洋的地方。通常情況下，只有位於同步衛星高度的軌道飛行器才能提供最準確的導航信息，但今晚他們還不打算用它。
「你又在編造數據了吧？」約翰娜問道。
一顆狼狗模樣的腦袋轉向她，用鼻頭輕輕碰了一下她的手。「嘿，」他說，「只編了十位數而已。」當然了，只要他們飛得夠低，行腳完全可以聽出距離。「雖然談不上精確，但也無傷大雅。」他繼續道，「我敢說，內維爾他們肯定還沒發現，我們今晚沒去熔爐峰。」
「沒錯。」他們明天要飛快地察看一遍，然後火速返回。
「別擔心啦，」行腳說，「我們早就該來這裡了。」
大雨傾盆，天氣無風，飛艇正以每秒數米的速度勻速滑翔。不一會兒，艙室地板開始積水，行腳聲稱這些雨水幫了大忙，讓他更容易維持飛艇的平衡。
現在，他們的飛行高度已經很低了。一股混合了污水和野獸惡臭的氣味在空氣中瀰漫開來。對於行腳他們來說，這種氣味並不陌生。他們聽熱帶佬和水手的殘體說過，這裡的城市比世界上其他任何地方都更大、更擁擠；心智全無的都市化擴張摧毀了一切思維和秩序。這裡被稱為「合唱之都」，並非空穴來風。
「它們以前沒這麼吵，」行腳說，「現在簡直就是一群烏合之眾在齊聲高歌。聽上去，它們的日子似乎過得很開心，只不過……嘿，說不定真有永無止盡的交歡這種事。」
他們越降越低，約翰娜再次看到地上的火光，不過有很大一部分都被擋住了，只有零星的閃光，時而躥起一陣讓人窒息的滾燙黑煙。她瞥了一眼右邊，抬起頭喊道：「行腳，快看！那邊是不是有東西在飛？」
行腳的兩個組件順著約翰娜所指方向看去。飛艇晃動了一下。「我什麼也沒看到。不過，確實有一些奇怪的噪音。」
自軌道飛行器恢複使用以來，一直有人試圖用它監視整個大陸，甚至包括共生體都未踏足的熱帶地區。軌道飛行器的光學設備比光感測器強不了多少，只有千米級別的地面解析度，遠不如「縱橫二號」十年前使用的近場成像系統。說話間，他們的反重力飛艇已經到達大河沼澤河口上空。那裡是熱帶爪族最密集的聚居地，看來「縱橫二號」上的圖像和航海傳說中對這一點的記載是一致的。
此刻，神秘的火光不見了。約翰娜發現，在她左側有一簇忽明忽暗的微光。那是個龐大而靜止的物體，細雨中無法看清它的形狀。
「當前高度是四百米，飛船正駛往沼澤中那個溫暖潮濕的著陸點，今晚我們將在那裡過夜。嘿，我有沒有跟你說過，兩百多年前，我——也可以說大部分的我——曾在這裡生活了十天。那是我離熱帶群落最近的一次。」他陷入沉默，豎起耳朵聽了一會兒，「那些傢伙的叫嚷聲消失了。我敢說，這片沼澤往內陸延伸的距離比我們想像中要遠。我們或許可以降落在這裡。」
「就算可以也不要，好嗎？」約翰娜說。
「好吧。明天一定會很有趣。就算沒發現大掌柜，只要能讓我看到這些年來一直渴望見到的東西，為此搭上性命也值——」
一陣巨響。飛艇翻了個跟斗，猛地向地面衝去。
「行腳！」
「不是我弄的！」五體怒吼一聲，顯然還在跟操縱系統搏鬥。這次的狀況比她記憶中的任何一次都糟糕，除了行腳自找麻煩的那幾次，比如很久以前他「意外」飛向了月球。「左側升降舵正在——」
飛艇顛倒過來，以機身右側某處作為支撐點前後搖擺。這既是反重力材料的優點，也是它的缺點。這種材料就像某個跟眾多物理定律談判的律師，稍等一會兒，浮力說不定又會上升。
也可能不會。突然，有什麼東西折斷了，他們的飛艇再次下墜。行腳滾到約翰娜身邊，兩個組件探出窗外，張著嘴巴在雨中大口呼吸。還好，他的組件一個也沒少。片刻之後，他回來了，嘴裡叼著反重力材料。「接著！」他說，「抓緊別放！」
約翰娜抓住那塊反重力材料的邊緣。它扭動著，就像活了一樣，正試圖從她手中逃脫。行腳用嘴咬住剩餘的材料。他左右晃動材料，想靠它們浮在空中，現在任何自動化控制系統都指望不上了。
「我們這次要完蛋了！」行腳喊道。實際上，他們並不是真的在墜落，只是向下的速度比正常情況下要快得多。
有東西在敲打飛艇的右側，接著轉到左側，之後又轉向右側……最後是底部的一陣劇烈撞擊。約翰娜感覺自己快要暈過去了。記憶中行腳的聲音在她耳邊回蕩：「聽起來你還活著，對嗎？」
哦，居然不是回憶。「對。」她終於答道。
「哈，又一次完美的著陸。」
「你沒事吧，行腳？」
行腳沒有回答。爪族在承受衝擊力方面比成年人類更強，但共生體中出現倒霉鬼的概率也更大。「差不多，」他過了好一會兒才回答，「就是勒爾撞傷了一條前腿。」他猶豫了一下，「別管那個了。我們安全著陸了，而且離熱帶爪族還遠。」
「可是我們沒能飛到沼澤地那裡。」
「是啊，」他輕笑了一下，「連你都聽出來了。我們降落在了岩石之類的障礙物中間，我出去看看情況。」話音剛落，他的幾個組件已經走了出去。
「嗯。」不知怎麼回事，她還是沒法站起來。她迷迷糊糊地想了一下。哦。她解開安全帶，爬進雨里。行腳說得沒錯，他們降落在了堅硬的物體表面。她用雙手四下摸索：這裡有低淺的水窪，裡面沒有淤泥。這塊石頭或許是經冰川蝕刻的岩石，或許——她摸到一些有規則的縫隙——鋪路石。她站起身，發現全身都被雨水浸濕了。
行腳聚集在約翰娜腳邊。大個子組件疤瘌舒服地靠在她身上。
「讓我們來看看這飛艇還剩下點什麼。」一道光亮起，勾勒出行腳一顆腦袋的剪影。行腳調暗提燈的光，用嘴巴叼住，光只能照向一面。燈光掃向整個飛艇，行腳的兩個組件在殘骸周圍嗅個不停，毫無疑問，他在探測聲音。「天哪，」他說，「讓這玩意兒再飛起來絕對是個挑戰。」
飛艇的外觀本就不好看，行腳這些年來的修修補補無異於雪上加霜。現在船體開裂，僅剩的反重力材料碎成一塊一塊，仍在奮力上浮。
行腳突然把燈熄了。「我聽到了爪族的說話聲。」他在約翰娜耳邊低語，同時把燈塞到她手裡，「調到你的眼睛能看見的亮度。」
約翰娜點點頭。她把燈光調成淡紫色，微光下勉強能看清腳下的地面。這樣一來，外面的爪族就發現不了他們了。與此同時，除疤瘌之外，行腳的所有組件爬回飛艇，取出了應急補給背簍。他們以前就靠背簍里的裝備撐過了好幾周。
行腳說：「我覺得那些爪族是在找我們。我們在降落時弄出了很大的動靜。」
約翰娜用低到幾乎聽不見的音量回答，疤瘌的腦袋與她的腰部等高，能清楚無誤地聽見：「那些是普通的共生體嗎？」
「沒錯。我們本該被無腦的熱帶佬包圍才對，可我卻聽到了東海岸的爪族語。」即便他們此後再無重大發現，此行抱著的最大疑問也已經找到答案了。現在的問題是，如何把消息傳送給拉芙娜和木女王。若