「哎，『老虞婆』這個詞是啥意思？」貝爾朝提莫的故事書努了努嘴，那是一本《尼喬拉古代童話故事集》。
「嗯，我不知道。」提莫回答。他疑惑的時候就會像這樣皺起眉頭，「下回再去『縱橫二號』，我們可以查查資料庫。」她剛認識提莫那會兒，這種問題會令他恐慌。每當他遇到一個無法立即作答的問題時，提莫都會因為震驚而瞪大雙眼。貝爾相信，這些人類曾經知曉一切，提莫的反應就是最好的證明。
如今，提莫碰上問題也不驚慌了，他會去問問別人，或是去「縱橫二號」的公共區域查詢一番，要麼就利用手頭資料現找答案。現在，提莫就在故事書中翻找起來，人類靈巧的手指飛快地捻動書頁。「在這兒呢！」他說，「第十三頁，聰明的考古學家說起這個第四十頁上的『老虞婆』，他稱她為『呸爾夫人』。」
「貝爾是美人兒的意思。」貝爾說。那是她給自己選定的名字，而她也是最早幾個用人類語言取名的爪族之一。這是個大膽的舉動，儘管她後來被踢出木女王的內閣，曾經的名號「聰明的王室顧問」也頃刻間淪為笑料。
提莫咧嘴笑道：「我知道。嘿，我想起《公主與沼地百合》那篇里，『夫人』是對貴族女子的尊稱。所以，『呸爾夫人』應該是指『美麗的貴婦』吧。」
「嗯……」或許她可以換個名字，「呸爾夫人」或者「呸爾夫人老虞婆」，改用爪族的發音方式好像也還可以。她玩味著其中的可能性，提莫將注意力回到故事上，放聲朗讀起來。曾幾何時，貝爾也一門心思研讀過這類書籍，即兩位女王推出的「大眾出版計畫」中的書目。這些書能教你看懂拉芙娜·伯格森多制訂的天才規劃，不過那都是她下台以前的事了。
至於這本書，故事發生在駭人的熱帶，詭秘多變的人性也是其必不可少的元素。如果排除這兩點，那它就與爪族王國的民間故事沒兩樣了。拉芙娜總會在演講中反覆提到尼喬拉星球，稱其為她治理王國的範本，貝爾也因此對尼喬拉產生了興趣。雖然提莫很愛讀這本新出的故事集，但她後來發現書中的故事全都是虛構的。通過偷聽年長孩子間的談話，貝爾逐漸認識到拉芙娜·伯格森多的愚蠢。尼喬拉的歷史對拉芙娜影響深遠，但在人類孩子看來只是神話，跟這本小書沒什麼分別。要是之前有人問貝爾（或者叫『老虞婆呸爾夫人』，這樣似乎更好聽），她會告訴他們，拉芙娜·伯格森多離垮台不遠了。如今失勢已成事實。
拉芙娜和貝爾之間一大差別在於：拉芙娜仍舊住在一個跟宮殿差不多的地方。貝爾已能漸漸看出其後的政治原因了。總有一天，內維爾·斯托赫特將無法繼續忽視貝爾和她的提莫……
「真遺憾，『老虞婆』原來是這個意思。」提莫合上書，就近摟住其中一個組件的肩膀，「今晚還想再讀一則故事嗎？」
貝爾通常會更留心聽這孩子說話，可現在她只記得幾分鐘前自己神遊天外時，提莫打量她的眼神。就算他沒在朗讀，也總能東拉西扯，連續說上幾個小時。這很不尋常——至少對爪族來說是這樣——他怎麼能談論著那麼多的東西，卻絲毫不帶一點思想聲呢！有那麼一會兒，她都在考慮要不要承認自己走神了。偶爾，他也能猜出她沒有在聽。還是算了，她可以等他睡著了再溜回來，看看「老虞婆」到底什麼意思。或許她今晚就該把整本書都讀完，但如此一來，接下來的幾個夜晚，她就真的無事可做了。
屋外，也不知是什麼龐然大物過街，發出砰砰的聲響。聽聲音像是馱豬隊，至少有六頭，拉著好幾輛貨車。動靜很大，直接穿透牆壁內襯的隔音材料，傳進屋來。此外，還有車輪聲和撞擊聲，就好像輪胎軋過路面，彈起的小石子擊中了房屋牆壁。他們的小屋坐落在城鎮南端的貨運大道上。大道建成之初，貝爾還覺得木女王準是膨脹了：這條路實在太寬闊、太平整了。如今，貨運大道直通崖畔港，見識過沿途的車水馬龍後，貝爾（私下裡）承認，她已產生了全新的看法。
她幾乎要衝出屋去，對著趕畜人破口大罵，但隨即有了更切實際的想法：「提莫，你不覺得我們住在這種破房子里很不公平嗎？」雖然彈指之間，小屋就能變得溫暖明亮，即使是在北方的冬天；雖然它很舒適，天空的孩子到來之前，即便是女王的住所也無法同它相比，但這些都不重要。因為對照其他人，他們的房子還是寒酸了一點。
提莫輕撫她的肩膀，試圖安撫她。說來也怪，他們居然相處了那麼久，以至於他的安撫見效了。她儘力想要擺脫這個念頭。他應當比她更抗拒現在的處境才對。貝爾走了大運，得到了屬於她的人類，但敗興的是，提莫·瑞斯特林是她見過的最隨遇而安、最心平氣和、最通情達理的生物。
「我們也可以去住公共宿舍，跟其他孩子和他們的爪族密友一起，貝爾。要不然我們也可以寄宿在某個新組的家庭，你知道，比如秘島上的拉森多一家。我還以為你想要一個屬於我們自己的家呢。」
如果貝爾還是那個「聰明的王室顧問」，而提莫是另一位顧問，那她幾乎能肯定，這是提莫巧妙而刁鑽的反擊。然而，那是提莫，她知道他這麼說純粹是因為天真。貝爾當然想要一個屬於自己的家！她還有什麼辦法能把這孩子留在自己身邊，而不被他的人類朋友，甚至別的共生體吸引走呢？他們在一起將近九年，提莫一直是她的飯票。如果她不再是提莫的法定監護人，她恐怕連這棟房子也住不起。
「不是這樣的，」她發出一聲人類的嘆息，「我只是認為你值得更好的待遇。你知道的，我都是為你好。」
「噢，貝爾，」提莫放下書，搖搖晃晃地走到四個組件中間，「要是你真想要個更好的房子，我可以在拉芙娜面前提一句。我只是不想那麼干。」
誰在乎拉芙娜怎麼說啊？貝爾心想，但她沒有說出來。伯格森多已然失勢，充其量就是個不重要的玩家。反倒是她的提莫正日漸成長為重要的角色，儘管他自己並未察覺。在新會場，貝爾經常躺在他的腳邊裝睡，其實是在偷聽人類說話。
據貝爾所知，提莫的父母社會地位很高，能和王國內的廢品回收員相提並論。提莫繼承了他們的天賦——這份天賦在這裡恰好是稀缺資源。內維爾和他的死黨不喜歡提莫。他們不喜歡他天真的意見，也不喜歡他對其他孩子的影響。但無論如何，提莫都會是我上位的有力工具！重要的是選擇最佳時機和手段，以對抗內維爾一夥。不過，播種要趁早：「也許我們可以問問內維爾，或者畢里·伊格瓦，他人還不錯。」
男孩打了個哈欠。「也許吧。」他略微有些發抖，「好累啊，不能再讀了。我要睡了。」
在提莫還處於幼兒期的時候，她每晚會來幫他掖好被子。現在，這已成了全無必要的例行公事了。但這孩子還和過去一樣小，沒能像其他孩子那樣長大。這也就產生了別的問題：他太虛弱了，比她認識的任何人類或者共生體都更需要睡眠。儘管他從未對她不忠，她還是擔心會失去他。
她的幾個組件簇擁著提莫爬上樓梯，來到他睡覺的小閣樓。樓頂那個小巧的電燈開關很是奇妙，只需用鼻子輕觸開關，牆上一塊方形瓷磚就會發出藍光。
「嗯，燈光有點……暗。」她說。
「我覺得還成，」提莫說，「但房間沒有平時暖和，我敢打賭是蒸汽管道出了問題。」這種事情時有發生。他們的小屋是最早一批接上加熱塔的，換句話說，設備也是最差的。
今晚實在太冷了，他們真該找個人問問，申訴一下。她檢查了玻璃窗戶，都關得嚴嚴實實的，沒有漏風。離小屋最近的那盞街燈壞了，屋外的情況也看不出個究竟。他們果真要去投訴的話，問題還真是不少。
其餘幾個組件都在忙著給提莫蓋被子。「我們再加幾床毛毯。」她說著又在毯子外添了條破舊的綠被子。這還是之前去海難船探險時得來的，是她唯一的收穫。她還因此差點失去提莫的信任。他指責她搶劫了垂死之人。好吧！可哪裡有什麼垂死之人？一個人也沒有嘛。當時倖存下來的熱帶佬們如今過得可舒坦了，誰也沒回海里去找丟失的東西。
她只有一根舊骨針，就用那匹綠色面料縫製了被套，又拿蛙雞絨做填充物。活計做得粗糙，針腳也不齊整，畢竟她的組件里沒一個有縫紉技巧的相關記憶的。八年過去了，針腳已經散開，被套上布滿蟲蛀的小孔。後來還是在提莫的堅持下，她才留下它的。
「夠暖和嗎？」她問。
「嗯，夠了。」他就近拍了拍她的腦袋。
「那我再待一會兒，放哨。」這也是例行公事的一部分。貝爾的一個組件挪到床尾，坐在被子上，另一個趴在床邊的地板上。一兩米之外，剩餘兩個組件端坐著，留意各種動靜。她關上燈：「晚安，提莫。」
「晚安，貝爾。」
房間里一片黑暗。在這樣一個冬夜，沒有街燈，天空烏雲密布，四周暗得恐怕連提莫也看不見東西。好在她能聽見房間里的任何聲響，只要她