飛船山一帶，秋日的寒意漸漸顯露。雖說每天還能享受到半日的陽光，但大多數時間裡，天空都被烏雲遮蓋。海洋風暴接連造訪，每來一次，氣溫就下跌一截。因為下雨，到處一片泥濘，雨後還會飄雪。也只有晚春能與如此糟糕的季節相「媲美」了，雖然也是無休止的雨水和泥濘，但很快就將迎來綠意和夏季。秋的含義卻截然不同，它意味著北極圈的嚴酷冬日已近在眼前了。冬天倒是適合執行拉芙娜最得意的一個計畫。在北部冰牙地區，連續幾十個晚上都清爽乾燥，氣溫在185K 以下。對於太空文明而言，這幾乎與室溫無異，但這一切都無關緊要。「縱橫二號」從冷門科技資料庫里找到一些研究超級材料的課題：利用該溫度下的一公頃土地，推導出宏觀邏輯，再運用激光干涉法，製造出微米級半導體元件。他們最近的三次嘗試都以失敗告終，也許這個冬天會有所不同……
當然，執行委員會就這項計畫也有過討論。斯庫魯皮羅整天待在他的冷谷實驗室里埋頭實驗。儘管前三次嘗試算不上什麼秘密，但內維爾還是不建議拉芙娜透露給孩子們太多細節。低溫實驗若能成功，遊戲規則將要改寫，世界將比原定計畫提早幾十年進入自動化時代，孩子們日常生活中的不便也都將成為過去。至於這第四次嘗試，「縱橫二號」給出的成功率並不高。
拉芙娜也像斯庫魯皮羅那樣埋頭工作。災難研究組的事情曝光之後，這個冬天她不想再經受一次失敗了。不過，自從去看望范的那個夜晚後，她又能定下心來，因為她知道事情將走上正軌。內維爾每天都會有新的見解，大多是針對那些沒法提交委員會處理的事務，還有一些是她還沒想到的。內維爾和約翰娜可以完美互補。「縱橫二號」著陸之前，約翰娜孤身一人生活在這裡，周圍都是爪族。她是他們的英雄。在爪族社會，上至貴族，下至平民，約翰娜都有不少密友。共生體們愛戴她，不僅因為她戰績卓絕。她早年間在殘體之家煽動越獄事件，結果卻引發了私立醫院運動，就連這些也為人所稱道。拉芙娜時常驚異於會有這麼多爪族宣稱他們認識約翰娜，有不少甚至沒打過仗。
儘管約翰娜在人類孩子中也有不少朋友，但不知為什麼，她還是會跟他們保持一點距離，傑弗里也是。在這裡的第一年，那段可怕的時光，姐弟倆都是孤身度過的。而另一方面，內維爾則充當起拉芙娜和孩子們溝通的橋樑角色。他是天生的領袖，早在超限實驗室那會兒就認識這裡的每一個孩子。內維爾能把握他們的脈搏，似乎也知道他們喜怒哀樂背後每一個古怪的理由。
「你覺得新會場怎麼樣？」拉芙娜問。
「我愛死那裡了！」提莫·瑞斯特林今年十四歲，但看起來只有六七歲。他一瘸一拐地走著，不時一陣痙攣。拉芙娜還擔心他會有智力方面的缺陷。提莫精通算術，其他科目卻落後於人。提莫的爪族密友是個壞脾氣的四體，關於這孩子的事，她總有些敷衍了事，因此對他的幫助不大。貝爾·奧恩里卡伊姆此刻正跟在他倆身後，眼裡閃過一絲精明。
但現在，提莫已經把那些不愉快的過往拋在腦後了。他牽著拉芙娜的手，幾乎是拖著她在走。他還在顫抖，但多半是因為興奮，他迫不及待地要向她展示按照內維爾的設計方案改造後的「縱橫二號」貨艙。
整個空間長四十米、寬三十米、高二十米。當年，拉芙娜和范就曾巧妙地利用這塊空間，瞞過安眠星系的海關，成功將所有人偷運了出去。現在這裡已基本清空了，艙門朝內陸方向敞開，位於地表之上。門前立了一面牆，足以為內部遮風擋雨。
內維爾對內部進行了改造，一方面將艙壁改造成顯眼的接入點和遊戲區，另一方面就地取材，重新裝修。他承認，這是效仿了斯特勞姆風格，雖然只是皮毛。提莫領著拉芙娜穿過鑲有寶石的地板，向她展示著源源不斷的驚喜。「看見上面了嗎？」男孩抬起頭，平衡欠佳的身子微微晃動，「這是斯特勞姆主星的天際線，我在去超限實驗室前就記住了它的樣子。我還有些朋友在那兒的啟蒙學校上學呢。」她記得提莫離開斯特勞姆主星時才四歲，也不知怎的，在經歷了這麼多事後他居然還保留著這些記憶。
「這裡真不錯，提莫。」
「不，應該說太美了！謝謝你為我們建了這個地方。」
「不是我一個人的功勞。」拉芙娜說。事實上，她根本沒有參與細節設計，大部分都是內維爾和他朋友們的勞動成果。但內維爾堅持認為，當下應該幫她贏得儘可能多的讚譽。
貝爾繞過拉芙娜，站到提莫身旁。她剛才一直在遊戲機邊看別人玩狩獵遊戲，但明顯興緻不高。「我聽人說這裡一點兒都不像真的飛躍界。用不了多久，孩子們就會徹底厭倦這套騙人的把戲的。」
「才不會呢！」提莫抬高嗓門反駁道，「我喜歡這裡，而且還有別的呢！我帶你們去看。」他轉身走開，貝爾仍痴痴地盯著遊戲顯示屏。直到拉芙娜從她面前經過，貝爾才回過神來，跟了上去。
提莫領著她們離開遊戲區，走過健身房所在的樓層，沿著斜坡往上走。進入這片區域後，周圍安靜下來，「縱橫二號」通過聲控裝置對遊戲機的雜訊進行了消音處理。十來個較年長的孩子圍坐在投影顯示區旁。他們可能正在進行某種戰略遊戲，或者——拉芙娜這才注意到，內維爾正站在椅子後方，看起來也是剛到。她正要向內維爾走去，但提莫卻扯住了她的袖子：「你知道他們在幹什麼嗎？」
椅子和牆壁之間，幾個複雜的模型懸在空中。每個孩子的面前都吊著一扇小窗口。這些模型看起來像是某種網路，不過——拉芙娜搖搖頭。
「歐文能解釋給你聽！」提莫拉著她走向歐文·維林，他正和愛斯芭·拉特比坐在一起。
歐文抬起頭來看著她。他臉上閃過一絲驚訝，也可能是緊張：「你好，拉芙娜！」
「嘿。」愛斯芭說著，輕輕地揮了揮手。
拉芙娜笑著問道：「你們在做什麼呢？」她看向所有人。這裡聚集著一幫不苟言笑的孩子，希達·奧斯勒除外。「在玩遊戲嗎？」
愛斯芭搖搖頭：「啊，不是，我們想學學怎麼——」
希達接過話頭：「我們從未申請使用過『縱橫二號』的自動化系統，你都沒覺得奇怪嗎？」
「有一點。」實際上，就像他們不願學習那些更原始的技能一樣，大多數孩子也不願學習編程。
「兩個原因，」希達說，「你自己的項目似乎缺不了它，但另一點同樣重要，這飛船蠢得像塊石頭。」
「這已經是我們目前能有的最高科技了，希達。」
「我很喜歡！」提莫插嘴道。
希達咧嘴笑了笑：「好吧，它不是塊蠢石頭。它更像那什麼來著，哦對，像個表層脫落的石箭頭。關鍵是，它壓根兒沒用——」
歐文搖搖頭：「希達用她自認為優雅的方式，是想表達……」他試著組織一些更委婉的話，「……既然我們現在課外也有機會使用『縱橫二號』，或許我們應該學著改變方法，做到物盡其用。目前我們正在把這個問題具象化，這也是最難的部分。我可以演示給你看看。」
歐文轉身看向其他人，大家都忙著處理自己顯示屏上的細節。那些東西在拉芙娜看來像是某種藝術程序，卻以不可思議的迂迴方式在運行。愛斯芭·拉特比抬眼看了看：「好了，一切正常。開始吧，歐文。」
孩子們中間，某種結構體在逐漸成形，確實和藝術沒什麼關係。它由數千個光點組成，兩點之間以彩色線條相連。
誰能為我解釋一下？拉芙娜想。可能是模擬網路，但上面沒有標籤。啊，等等，她幾乎能夠猜出這些連接之間的冪次法則了。也許這是——
歐文再次開口道：「利用『縱橫二號』的界面進行整合簡直太難了，但我們已經成功將現代人類全身傳導網路具象化了。好吧，這些都是在『縱橫二號』資料庫里找到的，斯堅德拉凱人的平均數據，我們斯特勞姆人想來也沒什麼不同。總之——」他將網狀系統中的一小叢放大，其餘繁雜的線條也沒有消失，只是移向了遠處。「這裡，」歐文繼續道，「包含了一部分運動神經的穩定區域。」
拉芙娜點了點頭，努力保持微笑。她開始明白這一切所為何事。她用餘光瞥見內維爾正從外圍向自己走來。幫幫我！
她的笑容想必帶有鼓勵的意味，歐文的闡述還在繼續：「這其實只是針對更大規模的問題進行的一次小型測試，我指的是一般醫學。如果我們能對『縱橫二號』的編程界面有更充分的了解，就有可能弄清運動神經穩定區域的病理學原理，從而和已知癥狀進行比較——」
「我的癥狀！」提莫說。這孩子從歐文開始演示時就一直坐在地板上，此刻正努力站起身來，想吸引拉芙娜的注意，「他們要給我治病。」
歐文低頭瞥了男孩一眼：「提莫，我們會試試看，但這裡什麼條件都沒有。」
「我知道。」這明顯是在給他打預防針