拉芙娜花了很多時間去考慮那日在螳螂之兆酒館裡發生的事。更準確地說，她根本無力思考別的事。她嘗試站在否認者的角度看待問題，發現自己說過、做過的一切已經全都變了味。
起初，孩子們都住在飛船山上的新城堡里，離學院僅一百米遠。如今，除了最年幼的那些在兄姊或爪族密友的陪同下留在了那裡，其他孩子都搬去了秘島，或是住在新城堡南邊的一排房子里。他們大多已長大成人，開始組建家庭。
拉芙娜仍舊住在「縱橫二號」上——這艘龐然大物足有三萬噸重，雖然已經無法飛行，卻擁有來自星空的科技。
想必在旁人眼裡，她就是個不近人情的瘋婆子，盤踞在這個世界的權力巔峰。
可我必須留在這裡！因為「縱橫二號」上有個小型資料庫，而拉芙娜是資料庫管理員。這個小得不能再小的艦載資料庫里，卻蘊藏著爬行界種族不計其數的技術法寶。從熔鐵到星際旅行，地球上的人類花了四千多年才實現技術上的飛躍，這期間難免走了不少彎路。和大多數種族一樣，隨之而來的戰爭和災難一次次將人類打回中世紀，甚至新石器時代；在一些星球上，人類徹底滅絕了。不過，一旦人類倖存下來，要復興科技就不必再走彎路了。只要考古學家發掘出資料庫來，不出幾百年的時間，人類就將恢複到之前的科技水平。有了「縱橫二號」，她可以把復興所需的時間壓縮到一百年以內。要是霉運不來打擾，則只需三十年！
但那天下午，在螳螂之兆，她發現原來霉運一直如影隨形。我為什麼之前絲毫沒有察覺？拉芙娜再三問自己。孩子們總是有無窮的問題。這些年來，她和爪族無數次地為他們講述飛船山之戰的故事，還有戰爭之前發生的事。他們都去過兇殺草地，重新踏上鐵大人殺死了半數孩子的那塊土地。但關於那場戰事的後半段，似乎只是拉芙娜的一面之詞：范如何阻止了瘟疫艦隊，以及為此付出了怎樣的代價。關於這件事，關於災難伊始自己父母的遭遇，孩子們還有許多疑問。離開實驗室時，這些孩子還有家人和朋友相伴，醒來時身邊卻只有一眾爪族和一個成年人類。有關這一切是如何發生的，他們只能聽她講述。真是可笑，她以為這樣就足夠了。
現在，孩子們有的不只是疑問。他們有了災難研究組。
離開螳螂之兆酒館不過幾個小時，她和約翰娜、傑弗里（當然還有阿姆迪）又談了一次。約翰娜和傑弗里是拉芙娜在這裡最先遇到的兩個孩子。十年前，他們共同經歷了那恐怖的幾個小時。從那以後，拉芙娜就覺得他們之間有種特殊的聯繫，儘管步入青春期後，傑弗里彷彿失去了全部理性。
約翰娜臉色發青，災難研究組令她生氣，傑弗里更令她生氣，因為他沒告訴她災研組最新編造的那些謊言。
傑弗里毫不客氣地反擊：「你想再搞一次獵巫行動嗎，約翰娜？你想清除一切哪怕只是相信災研組部分說辭的人？你知道，那約等於所有人。」他頓了頓，不太確定地朝拉芙娜瞥了一眼，「我說的不是最惡毒的那部分，拉芙娜。我們知道你和范是好人。」
拉芙娜點點頭，努力讓自己冷靜下來：「我知道。我能看出，有些質疑是自然產生的。」她當然知道，事後聰明很容易，「我只希望我能早點知道。」
約翰娜垂下頭：「抱歉，我一直沒跟你說。災研組總愛散布一些無恥謠言，但我和內維爾都以為，這種鬼話很快就會銷聲匿跡。現在看來，整件事似乎更有組織性。」她看了傑弗里一眼。他們回到了「縱橫二號」的艦橋上，這是個進行私密的小型會議的好地方。阿姆迪躲到了傢具下面，已經不見蹤影。「你和阿姆迪顯然知道，整個災研組最近變得越發瘋狂了。」
傑弗里本想反唇相譏，卻只是不情願地點了點頭。事實上，拉芙娜發現他面露慚愧。傑弗里跟他姐姐一樣固執，但這種固執總是在毫無意義的沮喪中逐漸消失。在超限實驗室的那場混亂中，他們的父母幾乎扮演了英雄的角色。他們創造了奇蹟，把孩子們帶到了這裡。傑弗里終於開口了，但語氣緩和了不少：「我們確實知道，但就像歐文說的那樣，最惡毒的言論總是通過第三者轉述……靠加儂·喬肯路德之流傳播。」
約翰娜搖搖頭：「你怎麼還跟那個蹩腳貨有來往？」
「嘿！加儂在實驗室那會兒就是我的朋友好不好？我可以跟他聊那些連老師都不懂的事情。或許現在他真是個蹩腳貨，可……」
約翰娜臉上的憤怒化作由衷的擔憂：「這太教人費解了，傑弗里。好像突然間，災研組就成了真正的威脅。」
傑弗里聳聳肩：「我不知道，約翰娜。最近這些言論都像是憑空冒出來的。開始只是梅麗勘察隊里的一兩個人在說，等我一回來，就發現已經傳開了。但即便真是陰謀，對加儂這類人施壓，也只會讓人覺得執行委員會專橫。說不定加儂還會趁機亂咬那些跟他不對付的人，他就是這麼卑劣。」
拉芙娜點點頭：「傑弗里，你看這樣好不好？或許這些指控是基於正當的議題討論——順便說一句，這些議題我也正打算要處理，但或許這只是某些年長孩子的小團伙策劃的破壞活動，出於他們自己的目的而誇大了實際問題。而以你現在所處的位置，你是最容易查明真相的那個人。大家都知道，嗯，你——」
傑弗里瞥了眼約翰娜，然後咧嘴笑了。他的笑容很迷人。「別不好意思說，」他說，「誰都知道我過去有多可惡，現在有時候也是。這是我淪為難民後的部分焦慮病徵，你知道的。」
「總之，」拉芙娜說，「大家都願意信任你。如果你對這些邪惡的言論表現出認同，而且如果那些否認者真的有什麼陰謀，我敢打賭，他們會找你坦白的。這樣的角色，呃，你願意——」
「你是想問，我願不願意調查我的哪些朋友躲在幕後，然後再把他們供出來？」傑弗里的話里不帶惡意，但他看上去很不開心。所幸約翰娜沒有說話，沒有像平時那樣，擺出姐姐的架子來對他說教。最後他搖搖頭：「好吧，我來做這件事。我還是覺得沒什麼陰謀，但如果有，我會找出來的。」
拉芙娜終於鬆了口氣：「謝謝你，傑弗里。」如果像傑弗里·奧爾森多這樣的人都站在她這邊，這一關她就一定能闖過。
約翰娜微笑著，看起來釋然了不少。她想對弟弟說點什麼，但明智地閉上了嘴。她轉而環視桌子周圍：「嘿，阿姆迪！你都聽明白了嗎？有疑問嗎？」
沉默。視野里沒有腦袋冒出來。阿姆迪就這點不好，有時他會被那些縈繞於心的數學問題吸引，迷失在只有阿基米德或者納卡穆爾才能想像的白日夢裡。特別是近幾年，他有時會直截了當地進入夢鄉。
「阿姆迪？」
「嗯，嗯。」阿姆迪的男孩嗓音從地毯附近傳來，聽起來無精打采，或者說有點睏乏，「我仍舊是傑弗里的拍檔。」
拉芙娜跟約翰娜、傑弗里以及阿姆迪的談話只是幾次私人會談中的第一場。因為行腳出城了，她緊接著去找了木女王。
拉芙娜的這位聯合執政的女王夥伴統治著西北大部分土地，歷時超過三個世紀。當然，她的單個組件沒有一個能活這麼久，但她在維持自身完整方面非常小心。作為共生體，她甚至對當年在海邊小屋度過的那段普通藝術家的生活記憶猶新。木女王認為，帝國發源於藝術，目的就是建設、塑造與雕琢。木女王是真正的中世紀領主，也是一位正派（雖然偶爾也會嗜血）的領主，因此，她能長壽並長期掌權，對拉芙娜和人類難民來說不啻紅運天降。
如今兩位聯合女王都住在飛船山上，拉芙娜在她的「縱橫二號」飛船里，木女王則待在新城堡——在人類孩子的登陸艙上方建起的圓頂建築。
每當走向城堡大門時，拉芙娜總會為她和木女王實現的分權與制衡而驚訝，哪怕只是象徵性的。拉芙娜手握科技，但她住在山峰較低處。稍高一些——位於二人之間——是人類與爪族夥伴學院（或者說爪族與人類夥伴學院）。在那裡，人人都在競相學習未來要求他們掌握的東西。最後，山頂是新城堡中的木女王。城堡的圓頂下方，放置著伴隨人類孩子一同到來的科技殘餘，其中有冬眠箱和留有部分自動化功能的登陸艙。范·紐文就死在登陸艙的某個地方，那裡還有反制手段留下的硅質霉斑。
今天，拉芙娜一路上行，登上了城堡高處的走廊。陽光透過窗戶上數十個狹窄的窗格子照射進來，但冬眠箱、霉斑和可怕的夢魘依舊縈繞在她的腦海中。
拉芙娜和木女王在王座室里談話。新城堡起初不過是個空殼，是鐵大人給范和拉芙娜設置的陷阱。木女王補充了各種內部設施，讓城堡得以完整。王座室就是新增設施中最引人注目的。這是一座巨型階梯式大廳，在接見日可以容納所有的人類孩子，外加一定數量的爪族。
今天這裡空蕩蕩的，只有一個爪族和一個人類。護衛在她身後關上門，拉芙娜沿著長地毯走向王座和聖壇。木女王從她身體兩側的陰影里現身，陪