木女王的領地沿西北海岸向內陸伸展。以飛船山為中心，王國北部領土大致分布在北極圈以北兩百公里的地方，在剜刀戰敗之後方才被納入版圖。爪族世界氣候溫和，風景如畫，很像第一代人類文明誕生的古地球。當然，「氣候溫和」只是相對而言。即便是有暖流經過的海岸，極地的冬天也無疑是可怕的。島嶼被堅冰覆蓋，四處白雪深積，黑夜無窮無盡，風暴每每來襲，你甚至看不見一點星辰。
但到了夏天……明明是同一處地方，反差居然如此之大，全然超出拉芙娜·伯格森多的想像。積雪消融，小部分深藏於高山與冰川之中。這一年春雨充沛，綠意在森林、石楠叢和農田間蔓延，林木線以下的世界一片生機盎然。今日美麗更甚。雨停了，天空清澈明朗，只有幾朵白雲遙掛在海島上空。每一個晴朗的夏日，太陽始終位於地平線以上。中午，太陽就已走過半程，而後便是無止無休的午後時光。
天氣和暖！甚至可以說很熱！
拉芙娜和約翰娜運氣不錯，選擇在這一天去秘島南端的市場。她們從飛船山坐纜車來到山下，又乘輪船渡過了一千五百米寬的內海峽。就是那道海峽，將剜刀昔日帝國的首府與大陸隔開。不過現在，她們正走在寬闊的鵝卵石路上，盡情享受溫暖的陽光。
鎮上的共生體也都脫掉了夾克衫和綁腿。一個工作小隊由三個共生體組成，他們在街道一側一字排開，正在挖掘排水溝。即便是像挖溝這樣的簡單工作，那三個共生體也以一種超級組合的合作方式忙碌著。用鐵鏟挖土、裝進桶里、搬走，所有步驟一氣呵成，配合天衣無縫。
他們與剜刀和鐵先生時代的奴隸截然不同。當拉芙娜和約翰娜從旁經過時，超級組合注意到了她們，暫時恢複成三個彼此獨立的共生體，用人類語言大聲同她們打招呼。拉芙娜認出中間那位是剜刀-泰娜瑟克特手下的城市規劃師。
約翰娜和另外兩個共生體閑聊起來，他們的薩姆諾什克語說得不太好。拉芙娜跟規劃師交談了幾句，了解到一些近期的維修工作。對方問起一年多前就答應給他們的工具，她回答：「我們在能源供給上出了點問題，不過你還是可以指望在下雪前收到這批工具。」
兩個人類再次上路，朝秘島的商業街走去。「約翰娜，我想今天或許是自我們到這兒以來最美好的一天。」越過低矮的屋頂望向內陸，山峰高聳，飛船山上的新城堡彷彿從童話世界裡搬出來的一樣。城堡下方半山腰處，「縱橫二號」的船殼如綠蚜蟲般晶瑩剔透。
年輕的女孩微笑著說：「沒錯，今天確實好極了。」
她們與過往的爪族頻頻相遇，儘可能地相互避讓。鎮子的這個區域禁止馱豬和貨車通行，但空間依舊有限，對共生體來說只是勉強夠用。不遠處竟還有幾個人類。他們是所有孩子中最年長的幾個，如今都已長大成人，開始在當地工作。一瞬間，拉芙娜幾乎以為……「有一種重返文明世界的感覺呢。」她說。
約翰娜嘴上仍掛著微笑，同時面露疑色地說：「超限實驗室跟這兒完全沒有相似之處。」據拉芙娜所知，超限實驗室只是一片網格狀營房，位於一顆圍繞著紅矮星旋轉、沒有空氣的行星之上。「在去實驗室以前，」約翰娜接著說，「我們大多數人都來自斯特勞姆星。那裡有城市和公園，而這裡呢？雖然我已經非常習慣這裡，勝過其他任何地方，但我不明白它如何能讓你聯想起文明世界。」
關於斯特勞姆文明，拉芙娜有她自己的看法，經過十年的接觸和實踐，她對此更加確信，卻從來不曾向人吐露。於是她只是回答：「有時候是微小的細節，有時則是整體的印象。這裡既有人類也有異星生物，這在文明世界之外是很少見的。這裡的街道乾淨，寬得出奇，我知道共生體需要額外的空間，但……這地方看起來就像一座歷史遺迹公園，坐落在某個多物種聚居的星球上。我們不妨假設科技只是被隱藏了起來，或許就在我們今天要去的那些店鋪里。你就當這裡是斯堅德拉凱，遍布遊客陷阱，能讓你心甘情願地掏空腰包。」
「哦，那也不錯啊，因為我就是來買生日禮物的！」
拉芙娜點點頭：「這麼說，我們這趟行程帶著一個有建設性的目的。」孩子們非常看重他們的「生日」派對，雖然在具體日期上多少有些爭議，但生日對他們來說是連接過去的橋樑。她猶豫了一下，「但我們是在說誰的生日？」
「你覺得是誰？」約翰娜被表情出賣了，答案一目了然。
「內維爾？」
「沒錯。他今天出城了，去東溪谷考察貿易前景。內維爾在人類中間很吃得開，我知道他也想和爪族發展類似的關係。總之今天，我們能在他毫不知情的情況下給他買件禮物。」
拉芙娜笑了。一直以來，她對兩人的關係都很有耐心，但約翰娜今年已經二十四歲，而過完這個生日，內維爾就二十六歲了。在年長的孩子們當中，沒有誰能比他們倆更般配了。「那你打算送他什麼呢？」
「當然是那種適合白馬王子的禮物啦。」其實約翰娜已經有想法了。她比拉芙娜更常來這裡，她還向木女王和行腳打聽過那些偏遠地方才有的稀奇玩意兒。本來，剜刀並不打算將秘島作為他未來帝國的首府，但無論如何，這裡如今成了木女王領地的核心商業區。又因為與長湖共和國為鄰的關係，秘島一直都是體驗異域風情的好去處。
她們探訪了商業街上一家又一家商店，逛遍了卵石廣場上的夏季市場。約翰娜事先準備了一張清單，上面不光有木女王和行腳的建議，她的朋友雷吉娜和吉絲克——二人都已結婚——也幫了忙，就連內維爾本人也貢獻了意見。約翰娜買到一匹嵌花布料，共生體穿上後可以通過各個組件看到的圖案拼湊出完整的印花。
「這東西不太適合人類吧。」拉芙娜說。
「也許吧，但內維爾應該會喜歡這種點彩風格。它讓我想起了早期數碼風。」
在另一家店裡，她們看中一些鑲嵌在黃金和黃銅雕像上的次等寶石。雖然拉芙娜貴為王室成員，但天底下沒有免費的午餐，這裡也沒人會為聯合執政的女王提供什麼「官方贊助」。作為一位中世紀統治者，木女王真可謂經濟領域的改革家。
「你應該特製一份禮物，就用那些嵌花料子。」
「好主意！」約翰娜說。她們拐進微微巷，小巷盡頭是拉森多針線行。這家小店原本只有兩層，如今在門前也搭建起臨時鋪面。小溫達·拉森多正跪在地上，幫一位顧客的新生幼崽穿上天鵝絨外衣。
「嘿，約翰娜！嘿，拉芙娜！」這個七歲大的孩子滿懷喜悅，不過沒有站起身來，「我現在沒空聊天，奴隸主正催著我幹活呢。」然後她拉著顧客，如同小鳥啁啾一般，說了些讓對方安心的話。
「但你明天會去上學的，對嗎？」拉芙娜說。
那個小女孩是第二代孩子中最年長的，她滴溜轉了轉眼珠：「會的會的，我今天休了一天假。不過比起乘法，我更喜歡縫紉。爸爸在那兒呢，媽媽在裡頭。」他們是本·拉森多和溫達·拉森多，也就是小溫達口中的「奴隸主」。
本比小溫達還要忙。這地方已經人滿為患，嘈雜的思想聲足以讓共生體頭腦麻木。莫非是今天的好天氣帶動了這股購物狂潮？
她們倆向本招招手，穿過臨時鋪面走進店裡。拉森多針線行里也有爪族僱員。事實上，這家店鋪原先的經營者叫針線，是個大部分組件都很年輕的六體。針線對於現在這種合夥經營的模式很是滿意，畢竟縫紉也屬於那類「問題職業」之一。不同的共生體一旦靠得太近就會頭腦發暈，因此在這種狹小的空間里，他們能輕鬆完成的事不多，除了開戰、做愛，更常見的就是雙雙昏迷。相反，人類做這種需要近距離服務的工作則非常理想。他們中每一個個體都和共生體一樣聰明，而且即便緊挨著顧客也能專心工作。這是人類與共生體的完美組合。融入當地，讓當地人需要他們，這一點極為重要，但拉芙娜總覺得拉森多一家融入得有點過頭了。人類必須重建科技文明，而不是滿足於量體裁衣。
今天的工作僅靠這幾個人類根本忙不過來。三個爪族裁縫坐在墊得厚厚的高台上，每個裁縫各自派出一個組件，盡其所能地為地面上的顧客試衣。在人類眼中，這個過程不免有些滑稽。分離出來的組件一身正裝，制服上別有長柄針，測量用的軟尺卷在領口的卷盤上。他們並非無法思考的單體，因為在墊子上正襟危坐的同伴一直俯視著他們，努力與他們保持聯繫的同時避免麻痹顧客的頭腦。地上的組件忙得不亦樂乎，不斷接收來自上層的指示。實際上，他們的肢體動作也沒比普通的狗利落多少。他們吻部前端緊閉，像一雙握起的脆弱的手；他們的爪子就和動物的一樣笨拙，儘管這些生物經常佩戴工具或鐵爪——也正因為如此，人類將其稱為爪族。
這幾個裁縫經驗豐富。地上的組件從肩頭卷盤上抽出軟尺，遞給顧客。檯子上的組件發出指令，如果此時顧客沒有因為外來組件靠得太近而頭腦