太多不可能的事了。拉芙娜在做夢。她很清楚，但就是醒不過來。她只能在恐懼中觀望與承受，因恐懼而窒息。瘟疫艦隊包圍了她，飛船如同爛泥里的蟲群一般聚集。艦隊原有一百五十艘飛船，還有大批無人機。如今無人機已被拆卸一空，許多飛船也不在了，其中一些也被拆卸掉了。只要對瘟疫有好處，船員也可以被拆卸，或者直接被驅逐。她能在夢裡看到數以百計的屍體，有人類、迪洛基人，甚至還有車行樹。
瘟疫遠在將近三十光年外一個普通的恆星系裡……拉芙娜和孩子們就是從那裡逃出來的。這足以證明一切只是夢境。在宇宙的這片區域，光速是極限速度，任何東西都不可能比光快，因此三十光年遠得幾乎無法跨越。她不可能知道敵方艦隊的近況。
艦隊在死亡中浮沉，但它本身並未死去。若能靠近仔細看看這些飛船，便會發現其間有東西在動——構建仍在繼續。這支艦隊曾經是神明的一隻手，如今它的存在就是為了讓神明復活。即便受困於彈丸之地，策劃和構建仍在進行，日復一日，年復一年，迫使一息尚存的船員竭力工作。如有必要，這一過程可以歷經千百年，培育出新的船員以彌補人員的自然損耗。該程序的終極目標是生產出星際衝壓飛船。這種飛船將成為爬行界的最高科技，運行速度接近光速。
也許現在一切努力都沒有必要了，因為就像拉芙娜能看到瘟疫一樣，瘟疫也能看到她。這位受困的神明對她說：規則變了。我來了，我來了，比你料想的快得多。
拉芙娜突然驚醒，劇烈地喘息。
她躺在地板上，彎曲的右臂疼痛不止。我肯定是摔下來了，多麼可怕的夢。她掙扎著坐回椅子上。此刻，她不在「縱橫二號」自己的艙室里，那裡的自動化系統會在她落地之前使地面變軟。她茫然四顧，試圖理解當前的狀況，但她記得的只有那場夢。
她的手撫過椅側。這是把木頭椅子，和桌子一樣，同為當地爪族廠家生產。牆壁是淡綠色的，逐漸與同為淡綠色的地板融為一體。她花了好半天才認出這裡！她在孩子們的登陸艙里，木女王的新城堡之下。她把臉埋進手心，靜候片刻直到周圍停止天旋地轉。眩暈感終於消退，她靠向椅背，試圖思考。直到夢境的最後幾分鐘之前，一切似乎都還合情合理。
她記得自己去了地下墓穴，檢查孩子們的冬眠箱。城堡的這塊區域運用不同時期的各種科技，從冷兵器時代一直到業已落幕的超限界文明時期。牆壁是用鑿子和鎚子雕成的，照明用燈則是從「縱橫二號」上借來的。兩年前，他們從斯特勞姆登陸艙上取下冬眠箱，將它們轉移到這裡。這裡空間充足，能保證容器間距，以便冷藏設備散熱。
一半的冬眠箱都空了，原本睡在裡頭的人都已醒來。這幾乎包括了年紀較長的所有孩子。他們現在要麼住在新堡鎮，要麼住在鎮郊，有些來這裡上學。只要她仔細聽，就不時能聽到孩子們的尖聲大笑，還混合著共生體的咯咯叫。
可我後來進登陸艙又是為了什麼？哦，對了。她原本只打算待上幾分鐘，從外面透過窗口看看那些仍在沉睡的小傢伙就行了。他們正懵然不知地等待著，直到有足夠的人手來照看他們。嘗試喚醒的工作幾乎成了例行公事，只是經檢測，有些冬眠箱已經瀕臨失控。她要如何拯救這些崩潰容器里的孩子？這就是她今天來的原因：回顧提莫·瑞斯特林的喚醒過程——那是她第一次嘗試修復冬眠設備。
這個登陸艙原本擁有飛躍界的頂尖技術，但大部分功能在爬行界趨於無效。她一直無法把登陸艙的維護記錄轉移到「縱橫二號」的穩定系統中去，只好親自過來查詢記錄。她不安地巡視艙內：這個綠牆環繞的房間見證了太多事情。登陸艙不僅是飛躍界的至高科技，它還去過超限界下層的超限實驗室，並在那裡得到了……改良。只要抬起頭，她就能看到一部分改良成果。那是從艙頂蔓延而下的菌類——神奇的反制手段，如今卻像落滿灰塵的蛛網一樣死氣沉沉。反制手段曾奪走太陽的光輝，殺死她的摯愛，或許還拯救了銀河系。就連斯特勞姆的孩子們也會被這些菌類的殘骸攪得心神不寧。
在這種地方，會做噩夢也沒什麼好意外的。
但她旋即想起，在瘋狂的夢境佔據她的大腦之前，她都做了些什麼。在過去的兩天里，她一直受內疚的煩擾，幾乎無法入眠。很顯然，她毀了提莫的前途。她並非有意為之，工作上也並未出現疏漏。只是無論如何都要挑選一個受損冬眠箱中的孩子出來試水，而我選了他。問題不在男孩扭曲的腿，也不在於他大概不會像其他孩子那樣聰明。問題在於，自提莫醒來已經過去幾十天了，然而在這孩子身上還是看不出半點成長的跡象。
可靠的意見遠在幾千光年之外。如今，「縱橫二號」和這個古怪的登陸艙是拉芙娜·伯格森多僅有的資源。她還記得，自己花了近一個小時的時間錄入數據，並把提莫的冬眠記錄和「縱橫二號」的最新醫療測試報告相關聯，這才弄清了癥結所在。在爬行界，沒有人，也沒有機器能預測這一點。她不得不面對那個冰冷而殘酷的事實：提莫成了一件極具價值的……實驗品。
當她終於意識到這一點時，拉芙娜雙手抱頭。她已經無力尋找任何技術上的補救措施，也不再竭力否認自己是在支配他人的人生。
所以我就這麼睡著了，然後做了噩夢？她凝視著淡綠色的艙壁。她太累了，而且完全被打敗了。拉芙娜嘆了口氣。她常做有關瘟疫艦隊的噩夢，但這次是最古怪的。這是一種下意識的心理活動，目的在於轉移她對提莫的愧疚，哪怕只是暫時的也好。
她斷開與登陸艙相連的頭戴式顯示器，爬出艙外。三年前，斯佳娜·奧爾森多和阿恩·奧爾森多將孩子們帶來這裡，當時這一帶還是開闊的草地。她在蜘蛛形起落架旁站了一會兒，環視著這座清冷乾燥的地下墓穴。想像一下吧，宇宙飛船的上方建了一座城堡。只有爬行界才有這種事。
她必須一再重返這裡，直到所有孩子蘇醒過來為止。但令她慶幸的是，今天的任務到此為止，她可以離開這裡了。再攀登兩段台階，她就能步入城堡庭院，回到夏日陽光里。剛放學的孩子都聚在那裡，他們結伴玩耍，和爪族朋友一起嬉戲。如果留下來閑聊，她大概能在新城堡待上整整一個下午吧。在必須返回「縱橫二號」的艙室之前，她將度過一個美好的夏日黃昏。一踏上台階，她便找回了那種身心放鬆的感覺。她應該稍微休息一下，和孩子們玩一會兒。總會有辦法解決提莫的問題的。
拉芙娜還在黑暗的樓梯間向上攀爬，突然，她又想起了那場夢。她停下腳步，伸手扶向冰冷的石牆以穩住身體。艦隊里的那個思維體說：「法則變了。」是啊，如果界區發生變動，超光速航行將再次成為可能，那麼，瘟疫也許很快就會到來。無論她是在睡夢中還是清醒著，這種可能性都困擾著她。自飛船山之戰以來，「縱橫二號」一直在監控相關的物理法則，還從未發出過警報。
拉芙娜仍靠在牆上，呼叫「縱橫二號」，要求打開監控儀窗口。圖像被傳送了過來，是一張格式編排混亂的圖表。沒錯，還有一如往常的雜訊。然後她注意到上面的數值。這不可能！她滑動記錄，發現就在五百秒前出現了峰值。界區的物理特性值超出儀錶最大刻度，甚至高達超限界的水平，並且足足持續了十毫秒。她隨即注意到起伏跳動的紅線。那是她早前設置的界區警報線，峰值出現的瞬間她就該接到警報的。不可能，不可能，肯定是哪裡出了紕漏。她手忙腳亂地檢查起來，心中越發恐懼。好吧，確實是她疏忽了：只有當她位於「縱橫二號」內部時，界區報警系統才會開啟。為什麼飛船的邏輯系統沒有發現如此愚蠢的錯誤？她知道這個問題的答案。她已經向孩子們解釋過幾十遍了。孩子們很難理解：如果你把膝蓋蹭破了，錯在你自己。我們生活在爬行界，沒有真正意義上的自動化，現有的系統都缺乏常識，簡單得可憐。在爬行界，若想做好一件事情，你必須自身具備良好的判斷力。孩子們不喜歡這個解釋。在他們的家鄉，這種理念荒謬至極，就連拉芙娜·伯格森多也難以接受。
她瞪著懸於黑暗之中的顯示屏。這明顯是界區警報，但也可能是誤報。肯定是誤報！峰值轉瞬即逝，還不夠十次探針取樣的時間。是儀器瞬變值。好了。她轉身繼續攀爬台階，但還在沿時間線前後不斷搜尋證據，試圖找到更合理的解釋。她還有幾個系統診斷程序可以一試。
她思索著，又上了五級台階，轉向另一段樓梯。她能看到盡頭不遠處的一方光亮。
飛船山之戰後，界區物理特性有如大山般不可動搖……但這個比喻也預示著，一旦動搖，後果可能是致命的。地震時有發生。還有前震。她看到的可能是局域宇宙層面上一次突發的微小滑動。她看了看界區圖像上的時間。她在孩子們的登陸艙里莫名睡去，峰值的出現與這一時間基本吻合。原來如此。在那將近百分之一秒的時間裡，光速可能不再是極限速度，登陸艙也可能獲悉瘟疫艦隊當前的