七年之後
蜘蛛人的世界有了月亮。L1龐雜體被引入它的同步軌道，就在普林塞頓上方。以大多數可居住的世界的標準來看，這是個可憐巴巴的月亮，從地面幾乎看不到它。阿拉克尼上方四萬千米處，星光和陽光照耀下，這堆鑽石和冰塊組成的龐雜體反射出暗淡的微光。但是，它是最有力的證據，告訴整個阿拉克尼，宇宙並不是他們過去所想像的那樣。
龐雜體前後是一串小星星，星光一年比一年明亮。這是蜘蛛人的營帳和工廠，藉助反重力物質升空入軌。最初幾年裡，它們是所有曾經進入太空的人造製品中最簡陋、最原始的：粗糙、笨拙、擁擠。但蜘蛛人學得很快，學得很好……
阿拉克尼主營帳里曾經舉辦過國宴。第一支飛赴特萊蘭的艦隊出發時，國王甚至親自到了空間軌道。那支艦隊由四艘飛船組成，配備了反重力裝置——卡沃萊特已經成為他的王國和整個阿拉克尼最重要的產業。那支艦隊中不僅有青河人、特萊蘭人和從前的易莫金人，還有傑裡布·賴特希爾和拉奇納·思拉克特領導下的兩百名蜘蛛人乘員。他們裝備了第一批經過改進的磁場吸附式推進器和冷凍裝置。更重要的是，他們還帶著鑰匙，能解開長久以來深藏的秘密，這個秘密穿越無數光年在特萊蘭和堪培拉的上空閃爍。
為了送別那支艦隊，將近一萬名蜘蛛人進入了太空軌道。國王本人乘坐的是第一批完全由蜘蛛人操縱的渡輪。那次國宴持續了三百千秒。從那時起，近地空間內的蜘蛛人數量便超過了人類。
范·紐文認為，這種情形再正常不過了。行星周邊本來就應當由客戶文明自己控制。對青河人來說，本地人的作用正在於此：提供港口、船塢，以維修、改裝星際飛船，將行星周邊變成一個大市場。正因如此，跨越星際的長途貿易才會贏得豐厚的回報。
第二支艦隊即將起航。主營帳里人來人往，跟當年離開特萊蘭時一樣擁擠。但這一次的宴會規模小得多，與會者只有十幾個。范知道，這是伊澤爾、奇維、特里克西婭和維基有意安排的，讓參加宴會的人能夠彼此交談，談話不至於被喧鬧的人聲淹沒。對於從過去的災難中倖存下來的人來說，這也許是同處一室的最後機會了。
阿拉克尼人主營帳的大廳是宇宙中的新玩意兒。蜘蛛人進入太空的時間只有短短兩百兆秒，相當於本地的七年時間。這是蜘蛛人首次嘗試在無重力太空中追求氣派堂皇的效果。他們對青河造園術中的基因生化技術不是很感興趣。絕大多數蜘蛛人還沒有認識到，對於星際旅行者來說，生態園最能展示其威力和技術。但國王手下的設計人員只借用了青河的無機材料建築科技，竭力使零重力建築與他們的傳統建築風格協調起來。毫無疑問，再過一個世紀，這次嘗試準會讓他們自己笑掉大牙。但也有這種可能：這一次的錯誤將融入未來形成的傳統，成為傳統的一個組成部分。
大廳外壁是鈦金屬鍛造的柵格，柵格上鑲嵌了數百塊透明薄片，有些是鑽石，有些是石英，以范的視力，還有些甚至是不透明的。蜘蛛人喜歡以天生的視覺器官直接視物，覺得人類的壁紙系統和影像科技不適用。鑲拼而成的外壁向外凸出，形成一個直徑五十米的氣囊。氣囊底部向上拱起，形成一層層台地，最上面便是餐桌。以蜘蛛人的標準，台地的坡度很小，梯級十分寬大。但在人類看來，這塊台地高高聳起，陡峭險峻。梯子卻寬得不成比例，怪模怪樣。但無論是對蜘蛛人還是人類，整體效果都相當不錯。在餐桌邊就座以後，半個天空盡收眼底。主營帳是個長條形結構，穩定得很好，大廳位於面向阿拉克尼的一端。直視前方，蜘蛛人世界佔據了大半個視域；向側面望去，龐雜體和人類營帳排成一條線，一年比一年長，整整齊齊；另一側是皇家船塢，遠遠望去，像一簇星光，不時閃爍一下。建造飛船需要許多工具，蜘蛛人目前正在加緊製造這些工具。再過一年左右，他們就將開始鋪設第一艘阿拉克尼磁場吸附式飛船的龍骨。
按照約定的時間，安妮和范準時來了。儘管大廳並不太大，但主人待客的規格卻十分正式。兩人飄上一層層台地，不時在梯級上輕輕一按，調整方向，最後飄到最上層的大圓桌旁。主人已經恭候多時了，有阿拉克尼人，也有人類：特里克西婭和維基、奇維和伊澤爾，還有其他幾位。安妮和范來得最晚，他們是即將遠航的貴賓。
眾人落座後，蜘蛛人侍者從台地底層飄上來，分別端著適用於人類和蜘蛛人的食物。兩個種族都覺得對方的食物怪到極點，但同桌共餐還是可以的。
按照蜘蛛人的風俗，大家靜靜地吃著表示歡迎之意的開胃小吃。接著，和蜘蛛人坐在一起的特里克西婭·邦索爾站起身來，發表事先準備好的演說，跟上次送別傑裡布時同樣正式。范暗自呻吟了一聲。除了貝爾加·昂德維爾，在座的都是好朋友。他知道這些人跟自己一樣不喜歡這種正兒八經的場合。更讓人難受的是，大廳里一股憂傷氣氛，比平時分別更加傷感。他悄悄打量著桌旁。太嚴肅了，人類個個身穿零重力環境中最正式的禮服，這種服裝樣式的歷史至少長達一千年。看樣子，大家並不是為了遵循什麼外交禮儀才打扮得如此鄭重。參加宴會的人中，昂德維爾可能是最古板的，但就算是她也不熱衷於正規儀式。有人發言也好，不然的話，這頓飯真有可能直到最後都靜悄悄的。
特里克西婭結束髮言重新坐下後，范輕輕地將半升紅酒朝空中一倒。紅色酒漿在空中來回晃蕩著，讓人看得提心弔膽。要是它真的潑灑在誰身上，那就尷尬了。范的一根手指朝酒里一伸，輕輕攪動著，從這團全靠液體表面張力綳著的酒漿里拉出一根。這下子，他可真把桌邊人的注意力全吸引過來了，蜘蛛人更是大感興趣。范擺擺手，讓拿著真空吸附式餐巾飄近的侍者退下，朝自己的觀眾咧嘴一笑：「這一手還行吧？」
奇維傾身過來，說道：「要是你有本事讓它乾淨利落地著陸，那就更漂亮了。」她滿面笑容，「那才叫難度呢。我知道，我女兒也常常拿她的飯菜這麼鬧著玩。」
「嗯，只要我樂意，讓這玩意兒穩定多長時間都沒問題。」他的手輕輕一晃，將拉成一線的酒水重新混成一團，連袖口都沒弄濕。奇維帶著專業興趣，專註地望著他的動作。她曾經穩定過數十億噸岩石，其原理跟范的小把戲完全一樣。看樣子，那個小丫頭凱拉·文尼-利索勒特也喜歡這麼擺弄自己的食物。范一點也不懷疑。哼，奇維說不定還慫恿那個小鬼頭這麼干呢。
他引著那團紅色的酒漿飄到自己上方，招手讓侍者上下一道菜：「等會兒再給大家變個小魔術，你們等著瞧吧。」
維多利亞·賴特希爾從她的棲架上欠起身，用進食肢幫著調整聲音，發出憂傷的唧唧聲：「魔術……很久，悲傷，走了……唧唧。」在范聽來，她說的就是這些字眼。有了語音調節裝置，蜘蛛人發出的音節總算能全部聽清了，但過了這麼長時間，人類還是不大能聽懂他們的意思。蜘蛛語比他知道的所有人類語言都難得多。坐在賴特希爾身旁的特里克西婭笑著替她翻譯道：「我們會想念你的魔術的，魔術師。」她的聲音和蜘蛛人一樣傷感。真該死，他們是鐵了心要把這頓飯弄得跟守靈一樣還是怎麼著？
范假裝沒明白對方的意思，開心地笑起來：「是啊，再過不到一兆秒，安妮和我就得跟大家說再見了。」和他們一起動身的還有一千多人，易莫金人，前聚能者，甚至還有一部分青河人。三艘飛船，加上一千餘名乘員。「回來時可能已經過了兩個世紀了。喂，別擔心，在我們青河人中間，分別是常事兒，經常比這更久。我知道你們的船塢里也在造船。」他朝維多利亞身後遠方天空中的點點光斑揮揮手，「你們中的許多人也會踏上星際航行之路，很可能會在太空中再次見面的。到時候，咱們好好聊聊，看雙方這次分手後都發生了什麼故事。青河人和有星際航行能力的行星居民向來都是這麼做的。」
伊澤爾·文尼點點頭：「是啊，就算不知道我們會怎麼見面，在哪兒見面，但以後總有見面的機會，這是肯定的。」可伊澤爾沒敢直視他的眼睛。伊澤爾把這次任務得到的紅利的一半交給了范和安妮，讓他們能準備得更充分些。但在內心深處，就連伊澤爾也憂心忡忡。
奇維把手放在丈夫肩頭：「我說，咱們也學學那些大家族的做法，設定個會合點吧。」一個時間，一個地點，地點在遙不可及的遠方，時間是常人的一生。她望著安妮，笑道。現在，奇維既是一位工程師，又是一位母親。絕大多數時間裡，她似乎是這兒最快樂的人。但范有時也能看出一絲陰霾，那是她想起自己母親的時候。凱拉·利索勒特，和奇維的女兒同名。奇維支持這次巴拉克利亞遠征。要不是為了伊澤爾、孩子，還有這個她正在創造的新世界，范敢打賭，她一定會參加的。伊澤爾很擅長管理，自從當上了名副其實的艦隊主任，管理所有人類成員以來，他這方面的才能更是大大提高。但伊澤爾必須依靠奇維的天才，只有奇維才能判斷蜘蛛人最重視哪種