抵達陸戰指揮部用了兩百千秒。到達地面後，蜘蛛人駕車載著他們開上那條狹長山谷中的道路。奇異的往事浮現在伊澤爾腦海。這裡的許多建築都是新的，但我來過這裡，在這些建築之前。那時看到的一切都是那麼難以索解。而現在，他對看到一切都能有所理解。津明·布魯特從一個窗口蹦到另一個，激動得不知如何是好，每看到一樣東西，他都要念叨出它的名字。他們經過了他和本尼·溫搜索過的那座圖書館——暗黑博物館，還有國王大道盡頭的那座雕像——戈克納的「追求協和」。雕像肢體絞纏，但津明卻能說個頭頭是道。
今天，他們不再是溜進他人夢鄉的潛行者。這裡燈火通明。他們最後進入地下時，見到的一切是那麼令人震驚，那麼異於人類，活脫脫一個里茨爾·布魯厄爾的蜘蛛噩夢。樓梯陡得像腳手架，普通房間的天花板極低，伊澤爾和津明只能蹲著移動。儘管有傳統醫藥科技的幫助，還有長達千年的基因工程輔助，持續存在的行星重力仍然讓人大耗體力，十分難受。津明聲稱，他們的住處是皇室規格的套房，地板毛茸茸的，天花板的高度也能容人直立。第二天，談判開始了。
他們通過翻譯了解的那批蜘蛛人大多不在場。伊澤爾只知道少數幾個人的名字，貝爾加·昂德維爾、厄爾諾·科德哈文，但他們一直和人類保持一段距離。這兩人不是舍坎納·昂德希爾的反潛伏項目成員，但他們肯定在和維多利亞·賴特希爾保持密切磋商。談判中間，昂德維爾常常會抽身退出，朝某個看不見的人發出噝噝聲，說著什麼。
幾天之後，伊澤爾意識到還有其他人參加了這場談判，從非常遙遠的地方：特里克西婭·邦索爾。回到房間後，伊澤爾呼叫L1。當然，這條鏈接必須經過蜘蛛人中轉，但伊澤爾已經顧不得那麼多了。「你告訴過我，特里克西婭已經脫離聚能了。」
停頓遠遠長於十秒延遲。突然間，伊澤爾覺得自己再也無法忍受種種借口了：「聽著，該死的！你做過保證，保證讓她脫離聚能。或早或遲，總會有再也無法利用她的一天！」
范的聲音傳過來了：「我知道，伊澤爾。問題是，蜘蛛人堅持要跟她保持聯繫，讓她繼續保持聚能狀態。如果拒絕，談判就完了……另外，特里克西婭本人也拒絕在撤銷聚能的過程中跟我們合作。我們只好利用她。」
「我不管……我不管！不能讓他們跟托馬斯·勞一樣，擁有特里克西婭。」這種恐懼讓他噎了一下，說不出話來。他幾乎快破口大罵了。房間對面的津明·布魯特卻樂滋滋的，伊澤爾從未見過聚能者這麼高興。他正盤腿坐在毛茸茸的地毯上，翻著一本蜘蛛人的圖畫書。我們也在利用他。我們只能這麼做，再利用他們一小段時間。
「伊澤爾，這只是暫時的。安妮也很難過。但蜘蛛人只能憑藉她來了解我們。他們信任聚能者。我們說的一切，每一句話，他們都會反饋到聚能者那兒。沒有這種信任，我們絕對無法將『無影手』號上的人弄回來。沒有這種信任，我們也無法從勞造成的破壞中恢複過來。」
麗塔和喬新。指紋鎖定的小盒子就放在伊澤爾的箱子最上面。蜘蛛人沒有堅持要求檢查它，以及他的其他隨身物品。伊澤爾讓步了：「好吧，但是，這件事結束之後，絕不能再有人擁有其他人的事了。否則，我會用其他辦法讓談判破裂。」沒等回覆，他便切斷了通信。對方的回答根本無關緊要。
每一天，他們都要經受一番折磨：爬下陡峭的樓梯，進入同樣可怕的會議室。津明宣稱，這是情報頭子的私人辦公室，「一間明亮、寬敞的開放式房間，還有許多暗室和獨立棲架」。嗯，暗室倒真的有，像一根根黑洞洞的煙囪，頂上有隱蔽的小窩。沿牆排列著顯示器，顯示的圖像全是一片亂七八糟。他和津明·布魯特不得不走過冷冰冰的石頭地板，坐在一堆毛皮上。在場的共有四五個蜘蛛人，昂德維爾和科德哈文幾乎每次都在。
不過談判進行得非常順利。有聚能者證實伊澤爾的說法，蜘蛛人對他的相信大大增加。他們似乎弄明白了，只要稍加合作，雙方都會得到巨大的好處。蜘蛛人可以派人前往龐雜體，人類會將技術教授給他們，唯一的條件是人類可以利用行星資源。過一段時間，龐雜體和營帳將進入阿拉克尼的高軌道，雙方將共同興建一座船塢。
和蜘蛛人坐在一起，每天談判幾千秒。這個過程很折磨人。人類天生不喜歡這樣的生物。他們看上去似乎沒有眼睛，只有一些透明的甲殼質晶片，但視力卻比任何人類都好，但人類永遠都不會知道他們在看什麼。蜘蛛人的進食肢總在不斷蠕動，伊澤爾只能隱約猜測其含意。用主要肢腿打手勢時，那種動作非常突兀，極富攻擊性，像準備發起進攻。空氣中還總有一股刺鼻的腐臭味兒，在場的蜘蛛人越多，這種氣味越濃重。還有，下一次，我非得帶上我們的廁衛設備來不可。為了適應本地的廁所，伊澤爾幾乎成了羅圈腿。
雙方交流主要依靠津明，但特里克西婭和其他人也參與對話。遇上需要精確明白含義的場合，她的聲音便會響起，替昂德維爾或科德哈文代言：昂德維爾是不動聲色的警察腔，科德哈文則是圓滑的年輕將領的口吻。特里克西婭的聲音，別人的靈魂。
還有入睡後的夢境，常常比白天的現實更令人不快。他能弄清含義的那些夢是最可怕的：特里克西婭出現在他身旁，聲音和意識忽而是他從前認識的那位年輕姑娘，忽而是正在控制她的外星人。有的時候，她說著說著，面孔忽然幻化成獃滯的甲殼。他問為什麼有這種變化，她卻說，這只是他的想像。這個特里克西婭將永遠困在聚能狀態，被聚能所控制，迷失其中。許多夢境里還出現了奇維，有時是過去那個搗蛋小鬼，有時是擊斃托馬斯·勞時的奇維。她和他說話，常常向他提出某種建議。在夢裡，這些建議再合理不過——可清醒過來時，他卻怎麼都想不起具體是什麼建議了。
雙方談判磋商的問題一個接一個解決了。不到一兆秒時間裡，雙方從你死我活的徹底滅亡前進到了商業貿易。L1上傳來范的聲音，他為取得的進展興奮不已：「這些傢伙，討價還價的時候真像咱們貿易者，一點也不像政府組織。」
「我們做了許多讓步，范，允許他們前往我們的空間，我們可從來沒對任何客戶做出這種讓步。」
跟著是慣常的延時。然後，范的聲音重新響起，仍舊那麼高興：「這一點或許對咱們有利，孩子。我敢打賭，有些蜘蛛人最後肯定會希望成為咱們的合作夥伴。」真是典型的青河想法。
「還有一件事……」范繼續道，「解決戰俘問題之後（這是談判的最後一項）我們就能把特里克西婭放出牢籠。賴特希爾已經讓昂德維爾他們做了保證。」
談判的最後一天。一開始，這一天和其他天沒什麼不同。蜘蛛人帶路，領著伊澤爾和津明走下一段——「螺旋形樓梯」，津明是這麼說的。從人類的角度看，那只是一個鑽透岩石、直直朝下的深洞，深不見底，其中還有一股股熱風迎面撲來。洞口的直徑大約兩米，洞壁有一圈圈五厘米的凸起。領路的蜘蛛人沒問題，肢腿張開以後，他們可以夠到兩邊洞壁，藉助凸起，穩穩地撐住身體。下降時，他們緩緩轉動，沿著螺旋形凸起步步向下。每下降十米左右，洞壁就有一處凹陷，供蜘蛛人休息一下。他們堅持要伊澤爾和津明繫上一種帶子——既像安全帶，又像牽狗繩。伊澤爾安心不少，同時又頗不自在。
「他們故意用這些樓梯來嚇唬咱們，對不對，津明？」攀爬這種梯級時，伊澤爾總這麼問津明。但津明一直拒絕回答這類低級問題。
在窄窄的凸起上，聚能譯員比伊澤爾更立不穩腳。他還極力模仿蜘蛛人那種手腳張開的姿勢，這樣一來更不穩當了。那種姿勢本來就只對蜘蛛人有用。今天，他回答了伊澤爾的問題：「是啊——不對！這是進入皇家淵藪的主通道。非常古老。是一種傳統，一種榮譽——」腳下一滑，在深不見底的洞窟中直落下去，幸好上面的蜘蛛人衛兵馬上拉緊繩子，把他吊在空中。伊澤爾緊緊摳住洞壁，津明手忙腳亂找立腳點的時候差點把他撞下去。
他們來到最後一個休息處。即使對蜘蛛人來說，這兒的天花板都很低矮，只有一米高。在衛兵護衛下，他們弓腰曲背，蹣跚著鑽進寬得要命的門。門裡光線很暗，呈藍色。蜘蛛人的視域極寬，原本以為他們會將照明設施設置成太陽的全部光譜，但他們偏偏喜歡暗淡的微光——或者是人類無法看到的光譜。
一片昏暗中，響起熟悉的噝噝聲。
「請進，請坐。」津明替屋裡的蜘蛛人翻譯道。伊澤爾和津明走過石砌地面，來到他們的「棲架」。他現在能看到對方了，一個很大的蜘蛛人，坐在一隻稍高一些的棲架上。封閉環境中，她發出的氣味十分刺鼻。「昂德維爾將軍。」伊澤爾禮貌地說。
和其他談判項目相比，戰俘問題本來應該很容易解決。但他注意到，這一次參加談判的只有昂德維爾一個人。沒有與外界相通的通信鏈接，至