狹小空間內的空氣泄漏通常是致命的。一旦泄漏，死亡立至。但一名侍衛無意間救了托馬斯·勞一命。船殼迸開的一剎那，唐鬆開安全帶，沖向艙門。空氣外泄的力量同時施加於船內全部乘員，但由於唐沒系安全帶，又最接近泄漏點，從頭部到臀部，他整個身體一下子被吸進船殼熔開的那個窟窿，堵在了那裡。
奇維正在交通艇艙門處，但她居然穩住了。現在，她打開了L1-A的氣密門，一個轉身，一把抓起她父親，將他推進氣密對介面。一連串動作乾淨流暢，像舞蹈般優美。勞還沒來得及做出任何反應，她已經第二次轉過身來，一隻腳鉤在艙壁一處固定環上，單手一探，手指抓住他的袖口，輕輕拉近，再用力抓緊他，將他推進對介面。
安全了，而五秒鐘前，我簡直已經死定了。空氣泄漏的噝噝聲越來越響，損毀的入塢環馬上就會爆炸。
奇維從艙門處掉頭向後撲去：「我去把馬里和塞雷特拉出來。」
「好。」勞返回L1-A的入口處。混亂中，他的電擊槍掉了。勞一面詛咒著自己的疏忽，一面回頭朝交通艇里望去。顯然一個侍衛死了，唐的腿已經停止了抽搐。馬里多半也死了，至少昏過去了。但奇維還是在拚命努力拽他和塞雷特的安全帶。再過一秒鐘，她就會把他們倆拉出來，動作迅捷有效，和救他與阿里·林時一樣。奇維真是太危險了，要想幹掉她，現在是最後的機會。
勞一推L1-A的對接氣密門，門在氣流作用下轟然閉合。他的手指飛快地在控制面板上跳動，輸入緊急情況下斷開對接的指令。牆壁另一側砰的一聲炸響，這是氣體猛然釋放的聲音，中間還混雜著金屬撞擊聲。勞想像得出外面的情況：交通艇飄離對接塢，艇內空氣泄漏殆盡。讓范·紐文繼續朝死人開火吧。
氣密門這一側的氣壓迅速恢複到正常水平。勞打開氣密室通向內部的艙門，拉著阿里·林飄進門內的甬道。半昏迷的老頭子嘟囔了幾聲，至少他已經不流血了。該死的，別死在我手上。眼下，阿里·林似乎只是一堆肉，毫無用處。但從長遠來看，他是個無價之寶，收拾爛攤子本來就是件麻煩事，沒他的話會更加棘手。
他拉著阿里·林，輕輕飄過長長的甬道。這兒的牆體是綠色強化塑料，原本是「共同利益」號上的保險庫。這種形狀不規則的塑料在這兒派上了用場，其堅固性、屏蔽性充分發揮了作用。厚達幾米的複合材料，熔點比鎢還高。在這兒，范·紐文掌握的所有火力都拿他沒辦法。
直到幾天前，在開關星倖存下來的所有重型武器還都儲存在這裡。但現在，這個倉庫幾乎已經被搬空了，絕大多數武器都上了「無影手」號。沒關係。勞做事向來審慎，留下的核武器足夠了。必要的話，還足以實施他那套歷史悠久的策略：災難管理。
還能採取什麼補救措施？他不知道範·紐文控制了哪些資源，只有個隱約的概念。恐懼襲上心頭。勞一生都在研究這種級別的對手，現在卻還是被這樣的人逼進了死角。但只要贏了這一局，我就超越了一切對手。要做的事太多了，但時間只剩幾秒鐘。勞鬆開阿里·林，由著他在L1-A的微重力作用下緩緩飄落。門邊一個固定把手上系著一副通信裝置，還有作用範圍局限於本地的頭戴式。勞迅速佩戴完畢，發出簡短的指令。這裡的自動化系統很原始，但也夠用了。他的視域擴大到了倉庫之外。小商販的營帳飄浮在天邊，沒有交通艇來往的跡象，也沒有身穿太空服的人影接近這裡。
他飄過開闊處，卸下一枚小型魚雷。一個提示信號出現在視域一角，表示他向哈默菲斯特發出的通信請求已經接通。信號消失，耳邊響起范的聲音。
「勞？」
「一猜就中，先生。」勞將核子魚雷拉到卡爾·奧莫安裝就緒的發射管旁。做這項準備僅僅是三十五天前的事，當時看來，這一舉動似乎全無理智。可現在，這是他最後的機會。
「統領閣下，投降吧。我已經控制了整個L1空間，我們——」
范的聲音平和、鎮定，充滿力量，絕非過去范·特林尼那種誇張狂妄。勞可以想像，普通人是如何被這種聲音所折服，服從這個聲音的領導的。但托馬斯·勞不是普通人——在俘獲人心方面，他毫不遜色於范——他沒有被對方的聲音魔力征服。他打斷范：「恰恰相反，先生。唯一真正起作用的力量控制在我手裡。」他觸了觸發射管的控制面板，壓縮空氣噴出發射口，砰的一聲，在氣凝雪中噴開一條通道，「我已經編製了發射程序，載入一枚戰術核武器。目標是小商販的營帳。當然啰，武器是臨時拼湊起來的破爛貨，但我相信已經足夠了。」
「統領，你不能這麼做。那兒還有三百個你們的人。」
勞輕聲笑了笑：「哦，我能這麼做。會有點損失，但我的冷凍箱里還有足夠的人手。我……你真的是范·紐文嗎？」這個問題幾乎未經思考，脫口而出。
對方頓了頓，再次開口時，紐文的語氣似乎有點漫不經心：「是的。」事無巨細，全由你一手完成，對不對？應該這麼做。如果他跟常人一樣，組織一個陰謀小圈子，多年以前就被發現了。只有范·紐文，加上一個伊澤爾·文尼。從一開始就是這樣。單槍匹馬、堅韌不拔，只差一點便徹底征服了對手。「與您相會是我的無上榮幸，大人。我花了許多年時間研究您。」勞一邊說，一邊彈開一個窗口，檢查魚雷的發射準備情況。窗口裡，發射架的所有情況一覽無餘。發射管沒有問題。「您或許只犯了一個錯誤：沒有充分掌握統領階層的特點。您看，我們統領階層是從大災難中成長起來的。這是我們最根本的力量，是我們的潛在優勢。如果我摧毀營帳，對L1空間的行動來說，將是一次沉重打擊。但卻能改善我個人的處境。龐雜體會掌握在我手裡，我還有許多聚能者，還有『無影手』號。」他的視線離開發射管，越過儲藏區，望著剩餘的魚雷。恐怕還得將哈默菲斯特的頂樓一併搞掉。哪怕最極端的應變計畫都沒料到會走這一步。或許可以想個辦法，既搞掉哈默菲斯特頂樓，又能讓一批聚能獃子活下來。他還有部分心思仍舊放在范·紐文身上，好奇地等待著他的回答。他會像普通人一樣屈服嗎？還是像一位真正的統領一般心如鐵石？這個問題至關重要，它將表明，范·紐文是不是真的如他所料，存在道德上的缺陷。
有動靜。聲音來得很突然，回蕩在整個倉庫里。阿里·林早已脫離了他的視域，飄向倉庫下層。聲音重新響起，一遍又一遍，嘩啦啦響成一片，嘈雜刺耳。是金屬撞擊聲。是倉庫內層入口？那是倉庫的最低處。勞無聲無息地向聲音傳來的方向飄去。
混響之中，范·紐文的聲音有些模糊：「你錯了，統領。你手裡沒有——」勞手一揮，切斷聲頻輸入，緩緩前進。他手動控制著倉庫內的固定式攝像機，來回掃描。什麼都沒發現。在這種情況下，這裡原始的自動化設備既是有力的輔助，同時卻又極其不方便，勞有些煩躁。好吧，先找武器。這附近有什麼傢伙比核彈的威力小些嗎？資料庫太差，無法查詢這種細枝末節。他讓貨物清單流過頭戴式，同時緊貼牆根，避開來自下方的可能的偵察。哐哐噹噹的聲音仍在繼續。啊，湖床侍服閥發出的聲音，沿著甬道傳過來了。這麼大動靜，對潛入者來說可太糟了。
真的是一個潛入者。他飄進了他的視域。
「啊，文尼先生。我還以為你乖乖淹死了呢。」
事實上，文尼好像仍然處於半昏迷狀態，臉色慘白，身上卻看不到電擊槍的槍傷。不，他偷了一件我的衣服。全封閉式壓力服整齊利落，只有右臂有點扭曲，脹鼓鼓的。文尼用左肩撐著阿里·林，盯著托馬斯·勞。巨大的仇恨似乎讓他清醒了些。
他身後的甬道里再沒有別人了，而勞的全局搜索已經結束：他身後的柜子里就有三把電擊槍！勞如釋重負地吐出一口氣，對小商販笑道：「你幹得不錯，文尼先生。」文尼很可能搶先一步進入倉庫，前後只差幾秒鐘！那樣的話，此人完全可以打他一個措手不及。可是……這傢伙好像沒有武器，只有一隻胳膊能活動，虛弱得像只小貓。而托馬斯·勞正好站在他與電擊槍之間。「恐怕我沒時間多說。從阿里身邊站開些，請。」他溫和地說，眼睛一刻也沒離開這兩人。他的左手向上伸去，悄悄打開槍櫃。舉止平靜些，或許能瞞過文尼，乾淨利落地幹掉他。
「托馬斯！」
是奇維，就在他們上方，在通向倉庫氣密門的通道口上。
一時間，勞一片茫然，只愣愣地望著她。她的鼻子在淌血，外套撕破了，濺滿泥漿。但她還活著。對介面的斷開裝置肯定出問題了，在跟交通艇對接的撞擊中損壞了。鎖止安全系統判斷出交通艇還聯在對介面上，於是沒有重設。而奇維，不知用什麼辦法，居然爬了進來。
「我們被卡住了，托馬斯。對介面不知怎麼回事，失效了。」
「啊，沒錯！」勞的聲音充滿痛苦，聽不出一絲破綻，「對介面鎖死了，我聽到了放氣聲。我