貝爾加·昂德維爾幾乎從未見過如此強烈的喜悅或者恐懼，更沒見過這兩種情緒同時出現在同一批人身上。一波接一波遠程攔截導彈擊落金德雷的來犯導彈，還有數百枚敵方導彈自己爆炸或墜落。成功率幾乎高達百分之九十九。科德哈文的技術員們本應放聲歡呼才是。但仍有三十枚載著核彈頭的火箭飛進了協和國的國土。全部消滅或者有限範圍內的慘劇，就是這個區別……技術員們一邊啃著自己的進食肢，一邊拚命努力，試圖消除最後一批零零散散的威脅。
科德哈文在一排技術員中間來回走動，他身邊站著一個賴特希爾家的人——一個早產兒軍士。將軍不放過娜普莎·賴特希爾所說的每一個字，確保他的技術員及時掌握、利用潮水般湧上他們屏幕的最新情報。貝爾加弔掛在後方。她在這兒只會礙事。維多利亞·賴特希爾正全神貫注地跟外星人進行那種奇特的對話，每說幾句話便是一陣長長的停頓，她便利用這段時間跟她哥哥以及科德哈文的技術員交談。她停下來，等待著，朝貝爾加靦腆地笑了笑。
貝爾加也朝她輕輕揮了揮手。這年輕人其實不大像她母親——當然除了那些最關鍵的特質。
這時，賴特希爾的電話響了——某個距離近些的合作者？「好，太好了。我們馬上派人過去，也許五個小時後就能趕到……爸爸，我們進行得很順利。五號說到做到，沒做手腳。你對那個人的判斷是正確的。爸爸？布倫特……跟他的聯繫又斷了！這種時候，怎麼也不該出這種事……爸爸？」
拉奇納的直升機航線終於穩定下來，不再畫「之」字般歪曲前行了，此刻直升機飛得又低又快，掠過高原，似乎全然無懼於來自高空的敵方監控。但思拉克特已經完全迷路了，喪失了對飛機的控制權，他成了坐在駕駛座上的乘客。他像進入催眠狀態般，痴痴地望著空中的奇觀，只隱約意識到舍坎納·昂德希爾的混亂譫語，還有他遊戲頭盔上的奇異光芒。
反導導彈的密集發射早已結束，他們的任務在地平線上留下的唯一證據便是被點亮的天空。我們至少反擊了。
旋翼的轟鳴發生了變化，將思拉克特的注意力從糟糕的遠方拉回近處。夜空中直升機正在向下滑落。思拉克特伸出一隻手遮擋天空中的閃光，他發現他們正降落到一片荒蕪之地，周圍都是一片片雜亂無章的岩石、山丘和冰塊。
降落了，重重觸地。引擎停機，旋翼越轉越慢，直到他們能清楚看到旋翼的形狀。機艙里安靜下來，引路蟲動了動，固執地拱著昂德希爾身邊的艙門。
「別放它出去，先生。要是在這兒走丟了，很難把它找回來。」
昂德希爾茫然地點了點頭。他取下遊戲頭盔，頭盔的光閃了幾下，熄滅了。他拍拍自己的引路蟲，束緊外套：「沒關係，上校。已經結束了。你知道，我們贏了。」
這人還在說胡話，但思拉克特開始意識到，不管他腦子是否正常，但昂德希爾已經拯救了世界。「這是怎麼回事，先生？」他輕聲問道，「外星魔鬼控制了我們的網路……可你控制了外星魔鬼？」
一聲輕笑，很熟悉，和過去一模一樣：「算是吧。問題在於，他們並不都是魔鬼，其中有些人既聰明，又善良……我們雙方各有打算，正因如此，大家差點同歸於盡。改正這個錯誤花費的代價真是太大了。」他沉默了一會兒，腦袋輕輕搖晃著，「一切都會好起來的，只是……如今我看不到了。」可怕的外星射束重創了老人的頭部，昂德希爾眼睛周圍的水泡已經擴散成了一大片，分泌著黃色的膿液。「外面怎麼樣了？你能花點時間跟我說說嗎？」老人的一隻手抽搐似的朝空中指了指 。
拉奇納將視力最好的一側緊貼在面向南方的舷窗上，一部分視域被山丘擋住了，但他還是能看到一百度左右的地平線。「數百顆核彈爆炸了，先生，整個天空火光四射。估計是我們的攔截導彈，攔截點距這裡非常遠。」
「唉，可憐的尼茲尼莫，可憐的倫克……第一次踏進深黑期時，我們見過這種事。那時比現在冷多了。」引路蟲弄明白了怎麼開門，將艙門頂開了一道縫。一股寒氣湧進機艙。
「先生——」拉奇納準備關門。
「沒事的，反正你也不會在這兒待太久。你還看到了什麼？」
「光。炸點發出的光正在向外擴展，估計是在電離層。還有——」拉奇納的聲音一下子哽住了。還有其他東西，他認出來了，「先生，我看見了飛行物進入大氣層的航跡。十幾道，越過我們頭頂向東飛去了。」他在防空司令部的演習上見過這種景象。彈頭再次進入大氣層時，會在身後留下一道發光的虹彩。即使是在演習中，這種景象也讓人毛骨悚然，彷彿一隻看不見的泰倫特將手從空中伸向大地的生靈。十幾道，不，不止。成功攔截了數千枚核彈，但剩下的仍然足以毀滅許多座城市。
「別擔心。」思拉克特的盲區響起昂德希爾的聲音，很輕，「我的外星朋友已經把這些核彈解決了。那些彈頭只剩下了一個空殼，幾噸放射性廢渣而已。要是正巧落在你頭上，那當然不好玩，但除此之外，它們已經沒什麼威脅了。」
拉奇納轉過身來，但視線仍然焦慮地追蹤著彈道軌跡。我的外星朋友已經把這些核彈解決了。「那些魔鬼到底是什麼樣子，舍坎納？我們能信任他們嗎？」
「嘿嘿，信任？搞情報的居然說出了這個詞？我的將軍從來不相信他們，不相信他們中的任何人。而我，我花了二十年時間研究人類，拉奇納。他們航行太空已經好幾百代了，見識了那麼多，成就了那麼多……這些可憐的傢伙，自以為知道什麼是極限，什麼是不可能的。他們有本事來往星際，但想像力卻禁錮在一個他們甚至沒有察覺到的牢籠里。」
明亮的軌跡划過天際，大多消散成遠紅外光，漸漸看不到了。有兩條軌跡朝天邊的同一個目標飛去，估計是易奎托利亞高原的導彈發射場。思拉克特屏住呼吸，等待著。
在他身後，昂德希爾說了句什麼，好像是「啊，親愛的維多利亞」，之後便沉默了。
思拉克特遙望北方，全身緊繃。如果彈頭仍然處於激活狀態，即使在天際也能看到巨大當量的爆炸。十秒，三十秒。只有寂靜、寒冷，以及北方的點點星光。「你是對的，先生。剩下的彈頭只是廢料，我——」思拉克特轉過身，驀地意識到機艙內已經變得多麼寒冷刺骨。
昂德希爾不見了。
思拉克特撲到半開的艙門旁：「先生！舍坎納！」他爬出直升機，轉動著腦袋，拚命尋找。夜氣凝定不動，冷得深入骨髓。沒有加熱呼吸器，幾分鐘內，他的肺部便會被寒氣灼傷。
那兒！直升機幾十碼外，星光和空中閃光之下，兩點遠紅外光斑。莫比，身後是昂德希爾軟綿綿的軀體。引路蟲拖拽著他向前爬去。每爬一步，莫比長長的肢腿都要探詢地摸索周圍的坡地。這是動物的本能反應，無望地在冰天雪地里搜索可能存在的淵藪，直到生命的最後一刻。可在如此荒涼的野外，它沒有任何機會。再過不到一個小時，它和它的主人便會因嚴重脫水而死。
思拉克特跌跌撞撞爬下舷梯，朝昂德希爾放聲大喊。頭頂上，直升機的旋翼開始轉動，寒風讓思拉克特全身猛地一縮。引擎動力不斷提升，旋翼將飛機向上拉動。思拉克特一轉身，手扒腳蹬地鑽進機艙。他敲打著自動飛行儀，戳打著每一個能夠切斷動力的開關。
毫無作用。引擎動力達到了起飛閾值，直升機升空了。他只來得及最後瞥了一眼舍坎納·昂德希爾所處的那片陰影，然後，直升機轉向東面，將這片地方甩在身後。