拉奇納·思拉克特的直升機起飛了，離開了傾斜的停機坪。發動機和旋翼的聲音聽上去都還正常。為了觀察地形，思拉克特不得不隨時轉動腦袋。他沿著火山壁的方向向東飛去，受了重創、被打得千瘡百孔的山壁在他們面前延展開來，山壁頂端已經被削平了。下面的城市裡報警燈閃爍，急救車輛正奔赴一個個彈坑，不久前那裡還都是公寓、宅院。
他身邊的棲架上，昂德希爾無力地動彈著，從他的引路蟲背上的背簍中往外拉著什麼。引路蟲竭力幫忙，可它受的傷比它的主人重得多。「我要看看，拉奇納。能幫我一把嗎？幫我打開莫比的背簍。」
「馬上，先生。我想飛出這裡，去直升機場。」
昂德希爾把身體從棲架上支起幾英寸：「用自動飛行儀就行了，上校。請過來幫我一把。」
思拉克特的直升機上有數十個內置處理晶元，這些處理器又自動掛接在空中管制和信息網上。如此先進的飛機，過去一直是他的驕傲。但自從最後那次在陸戰指揮部的會議以後，他再也沒用過自動飛行儀。「先生……我信不過自動飛行儀。」
昂德希爾輕輕笑了一聲，笑聲很快變成了劇烈的咳嗽：「沒關係，拉奇納。來吧，我一定得看看發生了什麼。過來幫我一把。」
對呀！暗黑在上，無論怎麼做，還有什麼關係！拉奇納咔的一聲，四隻肢尖插進控制孔，一轉，切換到全自動飛行。他朝自己的乘客轉過身來。莫比壓斷的後背上還背著背簍，拉奇納迅速拉開背簍拉鏈。
昂德希爾的手伸進背簍，像捧國王王冠一樣，小心翼翼地拿出裡面的設備。拉奇納轉著腦袋，湊近細看。什麼……一頂該死的電腦遊戲頭盔。真的是一頂遊戲頭盔！
「啊，好像沒摔壞。」昂德希爾輕聲道。他把頭盔扣在眼前，頭卻猛地一縮。拉奇納知道老人的眼睛上儘是燎泡。但昂德希爾沒有放棄，他把頭盔弄鬆一點，讓它離頭部稍遠一點，這才打開電源。
他的頭部周圍亮起了綠光，閃了幾下。拉奇納不由自主地向後一縮。直升機艙突然淹沒在上百萬種不斷變幻的色彩中，明亮，彩格。他想起了有關昂德希爾那些瘋狂嗜好（影像魔法）的傳言，看來是真的，這頂「遊戲頭盔」不可小覷，一定花了一大筆錢。
昂德希爾自言自語地嘟囔著，不斷調整著頭盔，好像要繞開灼傷的眼睛造成的盲點。其實沒什麼好看的，只是漂亮的、變幻的光，驚人的電腦資源製造出來的江湖騙術。但昂德希爾似乎很是滿意，邊看邊用一隻空著的手撫摩著他的引路蟲。「啊……我看見了。」他輕聲說。
就在這時，直升機的發動機好像突然發了瘋，所有指針全部越過紅線。這股動力大得異乎尋常，一兩個小時之內肯定會燒毀飛機。正因如此，沒有哪個操作系統會允許發動機輸出這麼大功率。
「活見鬼——」思拉克特一句話剛說到一半，動力已經傳到上面的旋翼。他的直升機驟然變成了瘋子，猛烈爬升，越來越高，越過了火山壁。
高出火山五百英尺，距下面的高原一千英尺。這時，發動機又恢複了平靜。拉奇納抓緊時間瞥了下面一眼。他們剛才在卡羅利加只看到了單獨一例破壞，但實際上它只是一張大網的一部分。他們的西面南面排列著幾百道煙柱。反導導彈發射場。但這些渾蛋沒打中！整個高原上，攔截火箭從發射井裡衝天而起，一波接一波，數以百計，又快又密，像短程火箭炮。實際上，這些導彈彼此之間相隔幾十英里，推進火箭運載著戰鬥部，飛向數千英里之外的攔截點，飛行高度達數十英里。防空司令部做了那麼多次預演，但眼前這一幕的壯觀超過了所有人的預想，真是令人敬畏啊……這意味著，金德雷國剛剛發射了它的全部核武器。
可舍坎納·昂德希爾似乎沒注意。頭盔玩弄著光的幻彩把戲，他的頭隨之轉來轉去。「肯定會重新聯上，肯定會。」他抽搐似的扳動遊戲操縱桿。幾秒鐘之後，「現在全完了。」他嗚咽著說。
特魯德離開他那些負責數字運算的聚能者，來到譯員區的范·特林尼身邊。「單純的數字運算我還能對付，范。我是說我能得出答案，但控制方面——」
特林尼只點了點頭，他的反對意見還沒出口便被打了回去。特林尼的樣子跟平時太不一樣了。我認識他那麼多年，一起值了那麼多班，可現在，他完全成了另一個人。過去那個范·特林尼說話總扯著大嗓門，高傲自大，是個慣吹牛皮的老騙子，你可以跟他吵鬧說笑。現在這個范平靜得多，但一舉一動卻刀鋒般銳利。這把刀會把我們大家全宰了。特魯德的目光不由自主地朝安妮瞟去。安妮·雷諾特的屍體，就那麼掛著，像掛在鉤子上的肉。但就算他能想個辦法背叛范，多半還是沒法自救。勞和布魯厄爾是統領啊，特魯德知道自己已經罪無可赦。
「還有機會，特魯德。」范的聲音穿透他的恐懼，在他耳邊響起，「或許我們可以把系統敞開一點，騙取聚能者的信任——」
西利潘聳聳肩，反正幹什麼都無所謂了。「可是這樣做的話，統領們眨眼間就能把整個系統用起來。我這會兒正從勞和布魯厄爾那兒接到大量服務請求，一秒鐘五十個。」
范揉著他的太陽穴，目光投向遠方：「對，我知道。好吧，我們有什麼？營帳里——」
「從本尼酒吧的攝像機來看，那兒的人亂成一團，不知道這是怎麼回事。他們運氣好的話，就待在那兒，什麼地方都別去。」統領們事後便不會把復仇的怒火宣洩到他們頭上了。
一個聚能者——邦索爾——打斷了他們的話。聚能者總是這樣急乎乎的，不管不顧。「地面有數百萬人，再過幾秒鐘，他們就會大批死亡。」
這句話竟然讓范驚得說不出話來。就算是這個全新的范·特林尼，跟聚能者打交道時仍舊是個不折不扣的門外漢。「是啊。」他回答，好像是自言自語，而不是跟西利潘或者聚能者說話，「但至少蜘蛛人有了一線生機。沒有我們的聚能者，里茨爾的螺釘擰不緊。」不看都知道，邦索爾已經不理會他的回答了，只顧敲擊自己的鍵盤。
特林尼的注意力突然轉回西利潘身上：「勞在一艘交通艇里，正前往L1-A。那個地區到處都是電噴恆定推進器，如果我們能調幾個聚能者控制它們——」
特魯德只覺得一股火直衝上來。不管他是什麼身份，范·特林尼照樣是個大笨蛋。「願瘟疫把你抓了去！你完全不懂聚能者對主人的忠誠！我們需要——」
邦索爾又插了句嘴：「里茨爾不能擰緊螺釘，可我們也不能鬆開螺釘。」她不出聲地笑起來，「真有意思，陷入了僵局。」
特魯德朝范打了個手勢，示意他飄上天花板，省得聽這個出了毛病的聚能者胡說八道。「他們會一直說下去，怎麼都沒法讓他們閉嘴。」
但范朝這個聚能者轉過身，注意力全部集中在她身上：「『陷入了僵局』？你是什麼意思？」他輕聲說。
「該死的，范！理她幹什麼！」但范猛地一揮手，命令他安靜。這個手勢專斷決絕，不容旁人置喙，簡直如大統領一般。西利潘的抗議剛到嘴邊便喪失了生氣。但在心裡，他的恐懼不斷加劇。奇蹟就此完蛋。就算剛才還有任何阻止勞進入L1-A的機會，耽擱這麼一會兒，機會也早已化為泡影。西利潘知道L1-A有什麼。沒錯，他知道。就算喪失了所有自動化系統，使不出任何巧妙的手腕，L1-A照樣會使統領重新執掌大權。特魯德視域一角的計時器無情地計算著，生存的希望一秒秒流失。還有，當然啰，那個聚能者甚至不再注意范·特林尼，更別說他的問題了。
沉默持續了十秒，或者十五秒。接著，突然間，邦索爾的頭猛地一抬，直視范的雙眼——除了扮演其他角色時，聚能者幾乎從不這樣做。「我是說，你堵住我們，我們也堵住了你。」她說，「我的勝利 認為，你們全都是魔鬼，沒有一個信得過。現在，我們都在為這個錯誤付出代價。」
完全是聚能者的胡言亂語，比平時的胡扯更讓人摸不著頭腦。但范手一拽，飄到邦索爾的座椅旁。他的嘴大大地張開，像受到過分震驚般瞠目結舌。只有當一個人發現自己的世界突然分崩離析，發現自己正墜入瘋狂時，才會出現這種表情。他終於說話了，但他的話同樣不可理喻。「我——我們的絕大多數並不是魔鬼。如果僵局打破，你們能控制局勢嗎？今後……這以後，我們將受制於你們。我們能信任你們嗎？」
邦索爾的目光渙散了，她沒有回答，雙手在控制面板上摸索著。寂靜，時間一秒秒過去，一股寒流爬上特魯德的脊樑。他預感到了，回答將是否定的，不。
剛過十秒，特里克西婭·邦索爾又開口了：「如果你們恢複全面支持，我們就能夠控制最重要的東西。至少計畫是這樣制訂的。至於說信任……」邦索爾的臉一擰，露出一個奇異的笑容，有嘲諷，又有憂傷，「這個嘛，你們對我們的了解，遠勝於我們對你們的了解。你們必須做出自己的選擇。」