此刻，貝爾加·昂德維爾是指揮控制中心裡資歷最老的軍官，可她起不了任何作用。昂德維爾負責的是國內情報部門。這裡發生的事可能會永遠地改變她的工作，可她不是指揮鏈上的任何一環，只能起到聯繫民防和國王警衛部隊的作用。貝爾加望著剛剛走馬上任的對外情報部門頭頭厄爾諾·科德哈文，目前他是指揮控制中心的負責人。科德哈文知道導致他前任下台的一連串慘敗，他也知道拉奇納·思拉克特不是笨蛋，可能也不是叛徒。現在這份工作落到了他的手上，而頭兒又不在國內。現在的他雖說在發號施令，積極行動，但腳下幾乎沒有什麼可以起點緩衝作用的安全網。最近幾天里，他不止一次把昂德維爾拉到一旁，急切地徵求她的意見。她心想，老闆說不定就是想讓她發揮這種作用，才命令她留在這兒，而不是返回普林塞頓。
陸戰指揮部所在的岬角深處過去皇家淵藪之下，中心距離那兒只有一英里多。十年前，中心的規模相當龐大，這裡隨時都有幾十個情報局的技術人員盯著眼前怪裡怪氣的小屏幕，他們身後是玻璃隔開的會議室，可以俯瞰一切的天橋上的負責軍官。但一年年過去了，計算機系統和網路不斷改進，協和國情報局有了更敏銳的眼睛和耳朵，更好的自動化系統。中心也變成了一個比會議室大不了多少的地方，一個寧靜、奇特的會議室，一排排棲架面朝外面排列著。空氣很清新，微微流動，循環往複。室內燈光雪亮，沒有一絲暗影。顯示屏仍舊有許多，但其中最差的都變成了十二色全彩屏。技術人員當然也有，每個人都管理著分布在整個大陸和近地空間偵察系統中的上千個節點，每個人都可以間接得到數百名專家的協助。八名技術員、四名校級軍官、一位指揮官。需要現地在場的只有這麼多人。
中央屏幕上，他們正在向南國議會介紹頭兒。這是全世界都能看到的商業新聞節目。對外情報部門已經決定，不在議會大廳偷偷安裝自己的攝錄器材。一個技術員正在調整從電視上截取的圖像。他調整著十來幅圖片的色差補償，又調了調明暗度。屏幕上出現了一個模樣邋遢的人，那身黑衣服仍舊有點模糊。貝爾加身旁的科德哈文將軍輕聲說：「好了，可以確認了。尊貴的佩杜雷……自己的腦袋也押在那兒，她不大可能現在動手。」
昂德維爾只能兼顧聽著，需要注意的事實在太多了……將軍的演說給她造成的震動更甚於發現佩杜雷。史密斯提出人質提案時，幾個埋頭工作的技術員都抬起頭來，進食肢僵在胃旁。「老天！」她聽見厄爾諾·科德哈文輕輕吐出一句。
「是啊，」貝爾加悄聲回答，「但只要他們同意，我們說不定就有了一條出路。」
「他們要是挑國王當人質就好了。如果挑史密斯將軍——」如果史密斯滯留南國，情況就棘手了，特別是對厄爾諾·科德哈文來說。科德哈文簡直無法掩飾自己的吃驚。這麼說，他事先也不知情。
「咱們能應付下來。」防空處處長克雷德·道格威說。道格威是這裡除科德哈文以外唯一的將官，這位防空處處長過去是可憐的思拉克特最大的批評者，又是厄爾諾·科德哈文從前的上司。道格威好像覺得自己仍舊是厄爾諾的老闆。
來自南國的電視畫面上，史密斯將軍走下講台，將正式提案交給蒂姆·道寧。攝像機一路追蹤著史密斯。「她向佩杜雷走過去了！」
道格威嘿嘿地笑起來：「這下可有好看的了。」
「該死的！」攝像機轉了回來，拍攝分發史密斯將軍提案的道寧少校。
「能想辦法弄到頭兒的畫面嗎？還有沒有攝像機在拍她？」
「抱歉，長官，沒有。」
防空處的屏幕上亮起報警信號。技術員身體向前一撲，在線路上急促地說了些什麼。然後傳來一句：「長官，出了點事，我不太明白。可是——」
道格威一隻手朝南國綜合情況圖上一戳：「那些是升空導彈？」
是的。連貝爾加都明白那些信號代表著什麼。小小的十字標示出可能的發射地點。「三發連射。不是南國的陸基導彈，是冰海潛艇。可能是——」除了金德雷之外，不會是別人。有穿行冰下、具備導彈發射能力的只有兩個國家：協和國和金德雷國。
屏幕上出現了第一次預判目標，用三個圓圈表示。都在南極附近。
科德哈文朝負責導彈攻擊的技術員猛一揮手：「進入極亮狀態。」大屏幕上仍然顯示著新聞攝像機拍攝的南國議會，議員們正認真考慮著史密斯將軍的演說。
一個攻擊技術員突然從棲架上直起身體：「長官！那些導彈是我們的。來自七號地域，發射艇為『鑽冰者』和『潛行者』！」
「你說什麼？！」科德哈文將軍搶在他過去的上司發問前厲聲喝道。
「潛艇自己的自動記錄就是這麼報告的。我正在聯繫它們的艇長，長官——正在調用各艇密碼。」
道格威跳了起來：「我不相信！在跟它們的艇長通話之前，我什麼都不信。我認識那兩個艇長。這裡面肯定有鬼。」
「發射與目標均確認無誤，長官。」技術員點點十字標記和圓圈記號。
「確認個屁！除了幾個漂亮燈泡，你手裡沒有任何證據。」道格威怒斥道。
「這些指示燈是安全網路觸發的，信號直接發自我們專門探測導彈發射情況的衛星。」
科德哈文打了個手勢，讓兩人都別說話：「看上去，這個情況很像我的前任碰上的那些麻煩。」
道格威瞪著自己從前的下屬……臉上慢慢露出若有所思的表情：「對呀……」
科德哈文哼了一聲：「覺得有問題的不只是我們。沒有改為數字化的無線電通信網路上一直有傳言。」模擬式無線電，至今仍有些人用這玩意兒。昂德維爾就認識一些死抱著模擬式無線電設備不放的鄉下特工，拒絕一切升級換代。真正奇怪的是，陸戰指揮部居然也有人收聽這種信號，把它當回事。科德哈文發現了貝爾加的表情。「我妻子在一家面向公眾開放的科技博物館裡工作，」他臉上掠過一絲笑意，「她告訴我，她那伙跟不上時代的無線電愛好者朋友並不是瘋子。現在，跟他們一樣，我們也發現了不可思議的怪事。過去碰上這種事，我們還可以說是某某犯傻，搞錯了。可現在……」圍繞在目標區的圓圈不斷收縮，離爆炸時間只有不足三分鐘了。所有目標偵察衛星都做出了同樣的判斷：目標——南端市。
昂德維爾猶豫了一瞬。拉奇納的偏執和狂想——難道都是真的？「也就是說，這次發射是偽造出來的，我們所看到的一切——」
「至少我們在網路上看到的一切——」
「都可能是編造出來的謊言。」真是技術恐懼症患者最可怕的噩夢。
道格威總算明白了這些話的含意。二十年建立鞏固起來的對技術的信仰正在土崩瓦解。「可加密解密、核實查證的工作……我們能做什麼，厄爾諾？」
科德哈文面如土色。他的理論已經被別人接受了，但接受之後，留給大家的只有災難。「我們——我們可以切斷信號傳輸，所有命令和通信都不通過網路。這種事我在戰爭演習的時候見過，這是演習的一項設定。只不過，那次演習也是在網上舉行的。」
貝爾加伸出手，搭在他的肩頭：「要我說，就這麼干。我們就用博物館裡的模擬式無線電設備，我手下還有人手、信使。比網路慢一點——」慢得多，太慢了。但他們至少可以用這種手段查明自己的敵人是誰。
他們可以和其他人協商——尼茲尼莫，甚至國王陛下本人——但那同樣要經過網路。他們現在已經什麼都信不過了。道格威雖然在場，但指揮與控制中心的負責指揮官是厄爾諾·科德哈文。科德哈文猶豫不決，不過並沒有諮詢道格威的意見。最後，他向自己的技術軍士長下令：「實施斷網計畫。送交博物館的通知必須由專人傳遞。」
「遵命，長官！」這位技術員一直在聽著他們的對話，他的震驚程度似乎比自己的上級弱得多。目標區環狀標誌顯示，距爆炸時間只有兩分鐘了。來自南國議會的新聞圖像中，那裡已經一片大亂。可憐的人啊。不久前，戰爭只是地平線上一朵不祥的烏雲，而現在，南國議員們發現自己身處核導彈爆心點，只有不到兩分鐘可活了。有些人呆坐在那兒，瞪著百萬當量即將轟然而墜的上方。其他人則涌下鋪著華貴地毯的台階，搜尋著出路，向下躲藏的通道。畫面之外的某處，史密斯將軍也同樣大難臨頭。
真是奇蹟啊，技術軍士長居然還有斷網計畫的紙質硬拷貝。他把文件交給手下的技術員，開始按計畫規定的步驟，打開指揮與控制中心的防爆門。
但門已經開了。貝爾加身體一緊。這一班結束、科德哈文交出解除鎖定的密碼之前，門絕不應該打開，也絕不應該有人進來。一名中心警衛朝門邊走近一步，兩隻左臂不自在地端著步槍，欲前又止：「我知道您有進入許可，長官。可條令規定，任何人都不得——」
一個熟悉的