新聞媒體到底成了笑到最後的一方。協和國安全部門切斷了媽媽走下飛機的畫面，那又怎樣？幾分鐘後，媽媽便已踏上南國領土。當地媒體巴不得向一切人播出維多利亞·史密斯和她的隨行人員的畫面。有好幾分鐘，攝像機湊得如此之近，她甚至能清楚看到將軍最裡面的進食肢比畫的表情。媽媽看上去那麼鎮定、那麼威嚴……但這幾分鐘里，維多利亞·賴特希爾感到自己更像個小孩子，而不是情報局的中尉軍官——簡直跟戈克娜遇害那天早上一樣。媽媽，你為什麼要冒這個險？但維基知道答案。今天的科技反噬是她和爸爸造成的，到了現在這一步，將軍本人已經不再重要了。現在，她要幫助那些被她置於險境的人。
士官俱樂部擠滿了本來應該換班休息、或者上別處尋歡作樂的人，只有這個地方能使他們覺得自己仍在繼續工作。對他們來說，這一刻沒有比「工作」更要緊的事了。
維多利亞走過遊戲機拱廊，不引人注意地向她的人打手勢，告訴他們一切順利。最後，她跳上布倫特身邊的棲架。哥哥沒有摘下遊戲頭盔，他的手在遊戲控制台上飛快地移動著。她在他一隻肩膀上拍了拍：「媽媽的講話馬上就要開始了。」她輕聲說。
「我知道。」布倫特只應了一聲，「九號發現了我們的行動，但他還蒙在鼓裡，以為只是本地的一點小麻煩。」
維基差點一把將頭盔從哥哥腦袋上拽下來。該死的，跟他在一起，我還不如變成聾子瞎子呢。但她終究還是忍住了。維多利亞從外套里掏出電話，按下一個鍵：「嗨，爸爸嗎？媽媽的講話開始了。」
演說很短，但非常精彩。它成功地消解了來自南方的威脅。那又怎樣？親自去那兒還是太冒險了。從吧台上方的顯示屏上，維基見將軍把她的正式提議交給蒂姆，由他轉交南國議會。或許那邊的事能就此解決，或許去這一趟還是值得的。幾分鐘過去了，議會大廳的攝像機來回拍攝著亂成一團的議員們。媽媽和倫克叔叔走下講台，一個身穿黑衣的邋遢小個子走向他們。佩杜雷。他們在爭執著什麼……
突然間，這一切都無關緊要了。布倫特用肩膀碰了碰她：「壞消息，」他說，腦袋上仍舊扣著遊戲屏，「聯繫全部中斷，連跟咱們那位老朋友的聯繫都斷了。」
賴特希爾跳下遊戲機旁的棲架，朝她的小隊一揮手。以效果而言，就像吹了一聲尖厲的口哨。隊員們跳了起來，背好背簍，朝門口走去。布倫特把遊戲頭盔一推，急急忙忙越過賴特希爾，向前跑去。
她望見身後的人群朝他們投來好奇的目光，但大多數酒吧顧客太專註於電視，沒怎麼留意他們。
她的小隊剛剛跑下兩層樓，凄厲的空襲警報拉響了。
「你說什麼？我們的聚能支持中斷了？光纖也斷了嗎？」難道特林尼想了什麼辦法，把所有光纖全部切斷了？
「不——不，大人，至少我覺得不會。」馬里侍衛還是很能幹的，但他畢竟不是卡爾·奧莫，「測試信號還能通過，可控制信道上一點反應都沒有。大人……就好像有人讓聚能者全體下線了似的。」
「嗯，知道了。」看來又是特林尼的襲擊，又一個全然出乎他意料的襲擊。也可能是頂樓出了叛徒。不管是什麼原因……勞望著房間另一頭的伊澤爾·文尼，這小商販痛苦得眼光都散焦了。那雙眼睛後面藏著重大秘密，但文尼跟其他被他和里茨爾用重刑折磨至死的青河人一樣頑強。要想從他嘴裡撬出真正的機密，非得耗費大量時間不可，或者用某種特別的威脅手段。他們沒有時間。他轉向馬里，「我還能跟里茨爾通話嗎？」
「我想是的。我們跟通向外面的激光通信站有光纖鏈接。」他笨手笨腳地在控制台上敲擊著。看著馬里笨拙的樣子，勞真想破口大罵，好不容易才壓制住這種衝動。但話又說回來，沒了聚能支持，幹什麼都笨拙。我們簡直跟青河人一樣了。
馬里突然笑得合不攏嘴：「大人，我們與『無影手』號的通話鏈接還在！我剛剛把聲頻切換到您的衣領麥克風上。」
「很好……里茨爾！我不知道你對形勢了解多少，但是——」勞迅速講了講剛才的事變，最後道，「接下來的幾百秒內，我們之間的聯繫會暫時中斷，我要撤到L1-A點。最重要的問題是沒有聚能支持，你能否實施地面行動？」
答案最快也要十秒鐘後才能傳回來。勞看著另一位僥倖逃生的侍衛：「塞雷特，找到唐和那個聚能者。我們立即撤往L1-A。」
到了沒有自動化系統搗亂的軍火庫，L1空間里所有人的性命就掌握在他們手裡了。勞打開身後的柜子，按下一個控制鍵。鑲木地板的一部分滑到一旁，露出一個甬道艙門。這條甬道穿過鑽石一號，直通軍火庫。這裡面沒有定位器，也不與任何巷道相交。兩端的鎖定只由他的指紋控制。他把手指按在掃描器上。小小的指示燈還是紅色。難道特林尼把這兒也破壞了？勞強自鎮定，又試了一次。仍舊是紅色。再來。指示燈好不容易才轉為綠色，地板下的艙門轉到解鎖位置。軟體肯定探測了他的血壓，判斷他剛才處於被脅迫狀態。另一頭的門鎖仍舊可能鎖死，把我們封在裡面。他再次按下手指，遙控遠端門鎖。試了兩次，但那扇門終於也變成了綠色。
塞雷特和唐回來了，推搡著阿里·林。「你們違背了規定。」老人厲聲呵斥，「我們應該走，像這樣，腳踏在地上。」阿里臉上的表情既生氣，又困惑。聚能者向來不樂意脫離自己的工作。在阿里·林腦子裡，替統領的園子除草肯定跟最精細的組接基因的工作同樣重要。可現在，他突然被人硬拉進屋子，這些人甚至絲毫不顧忌他的園子里虛擬重力下的禮儀。
「站著別動，別出聲。塞雷特，解開文尼。我們也得帶上他。」
阿里站著沒動，雙腳牢牢地站在稍帶附著力的地板上，嘴裡卻不肯消停。他的目光越過勞望著遠方，聚能者的目光都這樣。阿里·林嘴裡不住抱怨：「你們難道看不見嗎？你們把什麼都毀了。」
房間里突然響起里茨爾·布魯厄爾的聲音：「大人，這兒的局勢仍舊在我們控制之下。『無影手』的聚能者仍然在線。在核彈發射之前，我們其實不需要L1提供高空支援。弗恩說，從短期來看，沒有支援其實更好。雷諾特的有些人在掉線之前弄出了很大麻煩。攻擊計畫安排如下：七百秒後打擊南端市，緊接著，『無影手』會飛過協和國的反導彈發射場，我們親自動手幹掉那批反導導彈——」
布魯厄爾的回答變成了單向報告。長距離通話最後總是這樣。林已經不作聲了。勞突然感到後背涼颼颼的。陽光被擋住了。是雲嗎？他轉過身——發現至少這次，聚能者的遠望目光還是有意義的。唐從林身邊跨前一步，從木屋面向湖泊的窗戶向外望去。「哎呀。」侍衛輕聲說。
「里茨爾！我們這邊又有麻煩了，等會兒再跟你聯繫。」
來自「無影手」號的聲音仍在說個不停，但這時已經沒人在聽了。
北爪的湖水像巴拉克利亞神話中的女神一樣緩緩凝聚起來，越升越高，漫過阿里·林精心設計的湖岸。百萬噸湖水形成巨大的水柱，擋住了陽光。就算沒有了控制系統，園內湖泊仍然應該保持大致平穩。但敵人在驅動湖床的侍服閥，讓它們協同運轉……湖水震蕩，變成了巨大的災難。
勞猛地撲向甬道艙門，穩住身體，拚命抓住厚重的艙門。水牆朝木屋壓了下來，房子呻吟著，在每秒一米以上的水流衝擊下，窗戶迸成了碎片。
水牆變成了上千根長臂，伸過倒塌的牆壁。冰冷的水流涌過他的身體，將他扯離艙門。一聲尖叫，突然沉沒。一會兒工夫，勞淹進了水裡。唯一能聽到的就是他的木屋崩塌的巨響。他只來得及瞥了一眼：他的窩，他的表面裝飾著木紋的書桌，大理石壁爐。然後，海嘯緩緩推進，最後一堵牆壁垮下來了。勞置身渦流之中，被水流裹挾著向上抬升 。
他仍然浸在水裡，肺里憋得像著了火似的，身體被凍得失去了知覺。勞奮力掙扎著，極力透過水流分辨周圍環境。下方看得最清楚，他看到了木屋後面的綠色森林。勞向下游去，向有空氣的地方游去。
他出來了。勞猛地一震，最後一縷水流向上飛去。他自己則向那邊的開闊處飄行。一時間，勞孤身一人，只能勉強搶在舞動的湖水之前。四面轟鳴，勞從來不曾想到世上竟會有這麼可怕的響聲。聲音滑溜溜的，這是百萬噸湖水在涌動、擴散、墜落。水柱撞上洞頂，又向下奔流，而他正在下方。森林裡的蝴蝶已經不再吟唱，它們聚成一團，形成稀奇古怪的圖案。遠處還有什麼東西在空中飛舞。小小的一點一點，飄在洶湧的水柱旁邊。飛貓！它們好像一點也不害怕橫空舞動的水流。只見一隻飛貓噗地鑽進水柱，不見了，接著又鑽了出來，然後再一次下潛。該死的瘟貓，瞧這股機靈勁兒，准死不了。
他轉過身，透過水流望著園子的陽光。金燦燦的陽光照著下面的一片狼藉，照著陷在水流中、如同困在琥珀里的飛蠅似的人影。那