「演說太精彩了。就算我們替她寫講稿，也不可能比這更好了。」來自「無影手」的二維圖像上，里茨爾嘰里呱啦說個不住。這種滔滔不絕顯然讓他頗為自得。勞沒有說話，只頷首微笑。史密斯的和平呼籲非常有說服力，足以使蜘蛛人的戰爭機器暫時停止向前邁進。人類因此獲得了寶貴的時間，可以從容不迫地宣布自己的存在，向蜘蛛人提出攜手合作的提議。這就是勞發表的官方公告。但如果這個方案真的付諸實施，統領們就會降到次要位置，無法獨攬大權。真正的方案是，從現在起七千秒後，安妮的聚能者將挑起爭鬥，在史密斯一方的軍隊中下手，讓他們發起一次突然襲擊。金德雷國隨後的「反擊」將完成統領計畫中的大破壞。到那時，我們再下去收拾殘局。
勞抬起頭，好像望著北爪的午後陽光，但出現在他頭戴式里的是特林尼和文尼。這兩人就坐在離他一兩米外的地方。特林尼臉上掛著一絲若有若無的笑意，手指不斷敲擊，做著分配給他的工作：監控金德雷的核武器。文尼呢？文尼的樣子有點緊張，浮在他臉上的標註表明，他意識到這裡面有名堂，但還沒猜出到底是什麼名堂。是時候讓他離開了，給他安排幾件小事，辦完回來時，大戲已經上演了……而特林尼會堅決支持統領的一切謊言。
勞耳朵里傳來安妮的聲音，很輕：「大人，我們這裡出了個緊急情況。」
「好的，說吧。」勞輕鬆地說，仍然面對湖泊，沒有轉過身來。但是，他的胃裡陡然變得沉甸甸的，像一塊凝結的冰。他從來沒有聽過安妮以這種語氣說話，她的聲音已經接近恐慌了。
「我們那個破壞分子的行動大大加快了，幾乎已經不加掩飾了。只要稍有鬆動的地方，他都控制起來了。再過幾千秒，他就能關閉我們的聚能者……是特林尼，大人，可能性百分之九十。」
可特林尼就坐在這兒，在我的眼皮子底下！我需要他，有了他，攻擊之後的謊言才維持得下去。「我不知道，安妮。」他大聲說。安妮也許過度緊張了。雖然他近來比從前更密切地注視著她的醫療情況、磁核調校，但依然存在這種可能性。
安妮聳聳肩，沒有回答。對聚能者來說，這是典型的表示輕蔑、放棄的姿勢：能做的她都做了，不理會她的意見、自己找死，請便好了。
這個時候，他絕不能讓這種事分他的心。四十年的工作啊，今天就要大功告成了。但正因為這一點，敵人也會挑選這個時刻發起總攻。
卡爾·奧莫就站在勞的身後，他跟雷諾特之間也有一條不為公眾所知的通信鏈接。房間里還有另外三名警衛，但這三人中，只有雷·塞雷特的真身在場。勞嘆了口氣：「好吧，安妮。」他向奧莫發了個別人看不到的信號，命令他把他手下的其他侍衛調進房間。先把這兩個凍起來，以後再盤問。
勞沒有給目標任何警告，可是——從視域一角，他看見特林尼單手一揚，做了個投擲的動作。卡爾·奧莫發出一聲窒息的尖叫。
勞雙手一拉，身體一下子滑到桌子下面。他上方傳來一聲轟響，是什麼東西砸進厚重的木板里。咔咔幾聲，是電擊槍的槍聲，又是一聲慘叫。
「他跑了！」
勞在地板上滑行幾步，到了桌子另一頭後猛地一彈，躍上天花板。雷·塞雷特正在空中和伊澤爾·文尼廝打。「對不起，大人！他一下子就朝我撲上來了。」他推開對手血淋淋的身軀。文尼為特林尼贏得了寶貴的一瞬間，他逃掉了。「馬里和唐會抓住他的！」
這兩名侍衛盡了全力，朝山坡上的森林裡猛烈掃射。但特林尼離得太遠，老頭子從一棵樹飛躍到另一棵樹，眨眼間便無影無蹤。唐和馬里緊追不捨，離森林只有一半距離了。
「別追了！」木屋揚聲系統震響著傳出勞的呵斥聲。兩名侍衛花費畢生養成了服從的習慣，一聽命令，立即停步。兩人小心翼翼地從山坡上沿路返回，一路勘查，看有沒有埋伏的機關。兩種表情混合在他們臉上：震驚和狂怒。
勞放低聲音：「進來。保衛木屋。」這樣的基本命令本來應該由統領侍衛下達，但卡爾·奧莫已經……勞飄身飛到會議桌旁。這時已經顧不上那套交感重力下擦地而行的禮儀了。桌上插著一片銳利、閃亮的東西，不偏不倚，正好在他鑽下桌子找掩護的地方。另一片同樣的東西插進了奧莫的喉頭，一端從統領侍衛的氣管里戳了出來。奧莫已經停止了抽搐，身遭飄著一攤攤血，緩緩朝地板飄落。統領侍衛的電擊槍只從槍套里拔出了一半。
奧莫是個有用的人。我能抽出時間把他凍起來嗎？勞考慮了一下計畫和時間安排……卡爾·奧莫完了。
剩下的侍衛在木屋窗戶邊飄動，但他們的目光不時掃過統領侍衛。勞的大腦迅速盤算著事件的後果：「塞雷特，把文尼捆起來固定好，馬里，去找阿里·林。」
他們將文尼推進一把椅子里，文尼發出低微的呻吟聲。勞飄到桌子上方，觀察著對方。看來他肩膀上被電擊槍擦了一下。血流得很多，但沒有向外噴濺。文尼會活下來的……活足夠長的時間。
「呸，那個特林尼動作真他媽快。」唐嘴裡嘮嘮叨叨，以此緩解自己的緊張情緒，「這麼多年，一直是個大嘴巴糟老頭子。結果——砰——他干倒了統領侍衛。干倒了他，乾淨利落逃了。」
「這一個沒逃掉，所以算不上什麼乾淨利落。」塞雷特用電擊槍的槍口捅了捅文尼的腦袋，「這兩人都夠快的。」
太快了，快得過分了。勞從自己眼前拉下頭戴式，瞪著它看了看。青河頭戴式，其數據來自本地網路。手一緊，頭戴式被攥成了一團。勞找出光纖設備。雷諾特堅持要他留著這東西，當成備用系統。「安妮，你聽得見嗎？剛才的事你看見了嗎？」
「是的。你剛向卡爾·奧莫發出信號，特林尼就動手了。」
「他知道。他能聽見我們這邊的對話。」瘟疫啊！安妮發現了破壞跡象，卻沒發現特林尼破解了他們的通信系統，這是怎麼回事？
「是的……我只猜出了他的一部分活動。」這麼說，那種定位器是特林尼為自己度身定製的武器。一個圈套，千年前便已設好的圈套。我的對手到底是誰？
「安妮，我要你切斷支持定位器的無線動力源。」但定位器是許多至關重要的系統的基石，這種系統有多少，只有瘟疫才知道。連這裡這個湖泊的穩定都是由定位器維護的。「先別關閉北爪的穩定系統。讓你的聚能者直控一切，用光纖設備。」
「辦完了。會出點問題，但我們能應付。行星地面的行動怎麼辦？」
「跟里茨爾取得聯繫。局勢複雜化了，不能再玩什麼巧妙的小花樣。地面行動必須提前。」
他能聽見安妮擊鍵下達指令的聲音，但再也無法看到那些命令、調配到每項任務的每個聚能線程。像蒙著雙眼作戰。震驚中摸索的這段時間裡，他們便可能大敗虧輸。
一百秒後，安妮再次與他通話：「里茨爾明白了形勢。我的人正在協助他安排一次簡單有效的打擊。微調可以等到結果出來以後進行。」她的語氣又恢複了鎮定、不耐煩的常態。安妮·雷諾特身經百戰，多次戰勝具有壓倒性優勢的敵人，艱險程度甚於這一次的場面她經歷得多了。要是他的所有敵人都能像安妮一樣為他所用，那該多好啊。
「很好。你找到特林尼了嗎？我肯定他躲在那些工作巷道里。」如果他沒有兜回來，再來一次襲擊的話。
「是的，我也這麼想。我們通過過去的地音探測器聽見了他的動靜。」易莫金人的設備。
「好。與此同時，製造點合成音，讓本尼酒吧那些人開開心心的別出事。」
「好了。」回答立至，如影隨形。已經完成了。
勞轉身面對他的侍衛和伊澤爾·文尼。總算有了一點點喘息的時間，足夠他給里茨爾下達新命令，足夠他發掘出一點點情況，看自己的對手是什麼人。
文尼已經恢複了知覺。他的眼睛裡有痛苦——也閃耀著仇恨。勞向他露出笑容，他示意塞雷特狠擰文尼受傷的肩膀。「我需要一點答案，伊澤爾。」
小商販慘叫起來。
范沿著鑽石巷道向上飄行，速度越來越快。引導他的綠色圖像模模糊糊，不斷跳動……最後熄滅，眼前一片黑暗。他沒有放慢速度，繼續盲目飄行了幾秒鐘。范拍了拍自己的太陽穴，想重新設定貼在那兒的定位器。定位器還在，他知道巷道里飄浮的定位器還有數千個。安妮肯定切斷了脈衝式無線動力，至少切斷了這條巷道的動力供應。
這女人夠有本事的，簡直不可思議！幾年來，范一直避免直接對聚能體系動手腳。可安妮仍舊發現了。那次洗腦讓她的系統徹查減緩了一陣子，但最近一年，她拽緊了繩頭，繩套越勒越緊，最後……只差一點點，我們就能破壞那個無線動力斷開閥，現在卻全完了。沒有全完——伊澤爾不惜犧牲自己的生命，給他爭取了又一次機會。
巷道在前面什麼地方拐彎。一片黑暗中，