倫克納以前見過一次乾燥颶風，那還是上次大戰期間的事。但那次是在地面，準確地說，大部分時間龜縮在地下。他記得的只是風不住地刮，細細的雪粉在風中飛旋，落下，堆積，堵塞每一道裂隙，每一個洞口。
這一次，他身在空中，從四萬英尺高空向下降落。在暗淡的陽光下，只見颶風的渦流鋪展開去，遠達數百英里。颶風風速為每小時六十英里，但隔著很遠看，它彷彿靜止不動似的。乾燥颶風的威力永遠比不上光明初期挾帶洪流的狂暴颶風，但乾燥颶風一刮就是好幾年，冰冷的颶風眼越鋪越寬。世界的熱平衡活動中止了，全球彷彿變成了熱量稀缺的高原。水能消失了，水變成了晶體。一旦跨過這個高原，氣溫就將穩步下滑，進入另一個寒冷得多的水平。到那時，空氣就會漸漸消失。
他們的噴氣式飛機滑進雲層，在看不見的氣流擺布下搖晃顛簸。飛行員之一告訴大家，這裡的氣壓比海峽上空五萬英尺處還低。倫克納側著腦袋靠在舷窗上，差不多可以直視前方。前面的颶風眼裡，粉塵似的冰雪吞沒了陽光。光還是有的，來自地表之下南國工業所釋放的熾熱的紅色。
前面遠處，一座崎嶇險峻的山峰刺破雲層。自從他和舍坎納許久以前那次深黑歷險以來，他再也沒見過這種顏色的山峰。
位於南端市的協和國大使館有自己的機場，在市中心之外，一塊8平方英里的地產。只是以前各世代協和國殖民飛地中的一小部分而已。對協和國和南國來說，這些殘留至今的殖民地時而是兩國友好關係的障礙，時而是促進兩國經濟發展的推進器。但在昂納白看來，這只是一塊短得要命、油跡斑斑的冰面而已。經過改裝的轟炸機降落了，這是倫克納一生中最刺激的一次著陸：滑溜溜的，急速掠過，一連串看不到頭的積雪貨倉在眼前一晃而過，像一串模糊的影子。
將軍的飛行員真棒，或者說運氣真好。他們終於停下了，前頭不到一百英尺處就是跑道盡頭之外的一個個雪堆。要是到了那兒，大家可就沒命了。幾分鐘內，甲殼蟲形狀的汽車開了過來，拖著飛機駛向一座機庫。在露天活動的人沒有一個。跑道之外的地面蒙著一層亮晶晶的二氧化碳冰霜。
機庫像個巨大的洞窟，裡面燈火通明。還有，總算見著人了——在大門關閉之後。地勤人員推著舷梯一擁而上，還有幾個看樣子像大人物的傢伙等在舷梯下。很可能是協和國駐南國大使和使館安全長官。這裡是協和國領土，下面應該沒有南國的人……但他馬上看見其中兩個大人物身上佩著議會徽記。有人真是很著急呀，急得顧不上外交策略了。
中艙門打開了，一團團冰冷的空氣湧進機艙。史密斯已經收拾好她的計算機，朝身後的艙門走去。倫克納在自己的棲架上待了一會兒，朝一個情報局的技師招招手：「發生過其他核爆嗎？」
「沒有，長官。什麼都沒發現。通信網上各處都發來了確認。只有一次核爆，當量只有一百萬噸。」
陸戰指揮部的士官俱樂部跟其他部隊不太一樣。陸戰指揮部離可以讓人娛樂身心的平民居住區很遠，開車要走一天多。另一方面，這裡的預算比坐落在偏僻地方的其他軍營充裕得多。陸戰指揮部的軍士一般是技術人員，受過至少四年大學教育，許多人的崗位在地下最深處的指揮與控制中心，還要爬好幾層才能到俱樂部。所以，除了常見的遊戲台、健身房、酒吧，這個俱樂部還有很大一批藏書，一道拱廊下擺著一排可以兼做學習工作站的遊戲機。
維多利亞·賴特希爾懶洋洋地坐在陰暗的吧台後，望著遠處牆上正在播放商業廣告的電視。她居然可以進入這裡，這或許是這個俱樂部最不同尋常的地方。賴特希爾是個年輕中尉，而中尉正是許多士官的眼中釘肉中刺。但這裡有個傳統，如果軍官不亮出軍銜標誌，又是一位士官請來的，那麼，其他人也可以容忍他的在場。
容忍，但具體到賴特希爾，並不歡迎。她的小隊有突擊檢查的壞名聲，又跟情報局局長關係不同尋常，一般人對她和她的小隊都敬而遠之。幸好除她之外，小隊其他成員都是軍士。這會兒，他們四散在俱樂部內，每人都背著外出工作的背簍，裡面盛得滿滿的。總算有一回，別的士官們肯跟他們說話了，雖說算不上交朋友。即使不在情報局工作的人都明白，局勢已經到了最危急的關頭，隨時可以墜入萬劫不復的深淵。一貫神秘的賴特希爾小隊肯定有點內部消息。
「去南端的是史密斯，」吧台邊一個年長的軍士道，「其他還有什麼人？」他的腦袋朝賴特希爾手下的一位下士一偏，等著對方回答。蘇比斯莫下士只聳了聳肩，他那張按傳統觀念看來，年輕得不體面的臉懵懵懂懂：「我怎麼可能知道，軍士？我真的什麼都不知道。」
年長軍士的進食肢揮動著，比畫出一個冷笑：「是嗎？真要是不知道，你們這些賴特希爾小爬蟲怎麼個個背著外出背簍？要我說，你們肯定等著跳上飛機去什麼地方。」
一般情況下，遇見這種情況，維基會當即採取行動，叫蘇比斯莫離開那兒，如果有必要，她還會命令那個年長軍士閉嘴。可這是士官俱樂部，賴特希爾沒有半點指揮權。再說，之所以讓小隊來這裡，就是為了讓隊員們離開長官的視線。好在過了一會兒，年長軍士確定不可能從那個年輕下士嘴裡掏出任何情報後，轉身回酒吧另一頭他那些酒友那兒去了。
維基不出聲地噓了口氣。她把身體躬下去些，只把眼睛露在吧台之上。這地方人越來越多了，朝痰盂里吐痰的「咔咔」聲就沒斷過，像背景音樂。大家都不怎麼說話，更沒什麼笑聲。不當班的士官們本來應該鬧哄哄的，但這些傢伙卻各懷心事。眾人注意力的中心是那台最新型的電視——圖像格式可以改變。吧台後的陰影里，維基不禁偷偷樂了。只要這個世界不完蛋，只要它再撐幾年，這種電視肯定能趕上爸爸用於影像魔法的器材。
電視正播送著一家商業電視台的新聞節目。一個視窗的圖像很粗糙，來自南端市大使館機場的一台租賃攝像機。一架飛機正在機場跑道上滑行。和許多東西一樣，這種機型既神秘，又過時，連賴特希爾都只見過兩次。但節目幾乎沒理會飛機。主視窗上，評論員正忙於吹噓這次新聞播報的方式多麼新穎別緻，同時猜測誰是那架形如匕首的飛機的乘客。
「無論我們的競爭對手怎麼說，這架飛機上絕對不是國王本人。我們的記者守候在王宮和普林塞頓的所有機場，王室成員的一舉一動都逃不過他們的耳目。那麼，現在到達南端的是誰呢？」評論員頓了頓，圍繞在她前半身周圍的攝像機拉近了，圖像隨之擴張，溢出到旁邊的視窗內。這一手一下子讓觀眾產生出一種評論員正跟他們促膝談心的感覺。「我們現在已經知道，這個代表團的團長不是別人，正是國王陛下的情報局局長，維多利亞·史密斯。」攝像機退後了一點，「我們希望告訴國王陛下的情報官員們：你們不能瞞著新聞界行動。敞開大門，讓我們報道，讓人民看到史密斯與南國人談判的進展。」
另一台安裝在機庫內的攝像機拍下的畫面：媽媽的座機被一路牽引到使館機庫內，機庫的蚌式大門正在關閉。畫面很像用小孩子的玩具搭成的立體模型。頗具未來氣息的飛機，全封閉牽引車拉著飛機在寬闊的機庫里移動，一個人影都沒有。他們肯定用不著給機庫加壓吧？就算在乾燥颶風的颶風眼裡，氣壓也不會低到那個地步。片刻以後，士兵們從一輛封閉貨車裡跳出來，推著一架舷梯朝飛機一側跑去。士官俱樂部里突然安靜了，沒有一個人開口。
一名士兵爬上飛機的中艙門，艙門緩緩打開，接著……使館對外租賃的攝像機的輸出信號突然中斷，畫面變成了皇家徽記。
俱樂部里一片吃驚的鬨笑，噓聲、喝彩聲接踵而至。「將軍好樣的！」有人大喊起來。雖說這些人跟所有人一樣，迫切地想知道南端市發生了什麼，但他們向來討厭新聞媒體，將媒體公開討論機密大事視為對他們個人的侮辱。
她望著自己的隊員。多數隊員也在看電視，但興趣不是很大。他們知道內幕。另外，那個愛打聽的軍士猜得不錯，他們知道自己不久便會親臨現場。可惜電視無法幫助他們熟悉那裡的情況。房間後面離酒吧很遠的地方，寥寥幾個鐵杆遊戲迷仍在遊戲機前奮戰，其中包括三名賴特希爾的隊員。自從他們開始在這兒打發時間以來，布倫特一直在那兒。她這位哥哥緊張地躬著身體，大半個腦袋扣在遊戲頭盔下。看著他那副模樣，你絕對猜不出世界正在毀滅的邊緣搖搖欲墜。
維基滑下棲架，悄悄地朝拱廊的遊戲機走去。
在酒吧存在的三十五年歷史上，這是經營者最輝煌的一刻。但也未必，或許以後還可以繼續經營下去，把它做成一項真正的大生意。這是完全可能的，比這更稀奇的事兒不也照樣發生過嗎？本尼的酒吧一直是這個奇特的集體在L1上的社交中心，用不了多久，這個集體還會增添一個全新的種族，人類迄今為止遇上的唯一一種非人類的高科技智能生命。真是奇妙