乘坐現代化飛機總讓倫克納·昂納白覺得自己已經老邁。他還記得過去的飛機：活塞引擎推動木製螺旋槳，機翼是綳在木框子上的帆布。
維多利亞·史密斯的座機比普通專機更先進：飛行高度是十萬英尺，以三倍聲速向南疾飛。兩台引擎的聲音幾乎聽不見，只有一縷尖細的單音，好像在你的五臟六腑中嘯響。外面的陽光跟星光差不多，只夠讓下面的雲層變幻出各種顏色。雲層重重疊疊，覆蓋著下面的世界 。在這個高度，連最高的雲團都變成了下方低伏著的一層。雲層時而分開，他們得以瞥見下面的冰雪。再過幾分鐘，他們就將飛越南方海峽，離開協和國的領空。飛行通信官報告說，有一隊協和國戰鬥機在四周護衛著他們，會一直護送到南端市大使館機場。昂納白尋找著那些戰鬥機，但最多只能偶爾看見上空閃爍的航行燈。唉，現在這個世道，無論什麼東西，但凡有點重要性，就無一例外跑得又快又遠，讓常人的目光難以企及。
史密斯將軍的私人座機其實是一架超聲速偵察轟炸機。自從有了偵察衛星，這種飛機就落伍了，沒用了。「空軍送給我們的，基本上算白送。」登機時史密斯告訴他，「等空氣凝結降落地表以後，這玩意兒就是一堆廢鐵。」今後會出現一個全新的交通運輸工業。會是軌道交通嗎？還是反重力飄浮器？也許無關緊要。如果他們這一次任務失敗，世上說不定再也不會有什麼工業了，只有廢墟中的搏鬥。
機身中部塞滿了一排排的計算機和通信設備。上飛機時，昂納白還看見了激光和微波通信器材。機上的設備接入協和國的軍隊網路，安全性幾乎跟陸戰指揮部一樣可靠。這架飛機上沒有乘務員。昂納白和將軍一樣，被緊緊固定在狹小的棲架上。飛了一兩個小時以後，便被這些棲架硌得生疼。他這樣還算好的，比飛機後頭那些掛在攀爬網上的戰士強得多。那一隊戰士總共只有十個，將軍的保鏢只有這麼多。
上飛機後，維多利亞·史密斯便沒怎麼說話，一直忙個不停。她的助手蒂姆·道寧把她那些計算機全都弄上了飛機。都是些沉甸甸的笨傢伙，可能是功率很大，屏蔽得很好，不過也說不定是過時的款型。最近三小時里，她坐在六七台顯示器中間，眼睛裡閃動著屏幕的微光。倫克納不知她在看什麼。跟那麼多軍用網路聯通，加上外面的民用網，什麼都在她眼前擺著。那種視角肯定很像上帝。
昂納白自己的屏幕上顯示著南國地下工程的最新報告。其中有些情況不準確，但他對那裡的基礎設施了如指掌，一眼就能看出真相。不過他的心思不在這裡，不知多少次他強迫自己把注意力集中在報告上。真奇怪，上次大戰那會兒，他還年輕，可以高度集中注意力，像現在的將軍一樣。可現在，他怎麼也專心不起來，不斷想著困難重重、找不到任何出路的未來。
飛過海峽了。在這個高度往下看，迸裂的冰面像一塊塊碎片拼成的花一樣。
一位通信技師嚷了起來：「噢！看那兒，看見了嗎？」
倫克納什麼都沒看見。
「我看見了！我盯著，趕緊查查。」
「遵命，長官！」
昂納白前面的棲架上，技師們躬著身子，注視著各自的屏幕，飛快地敲擊戳打，周圍的各種信號燈不住閃爍。昂納白看不懂他們顯示屏上的文字，他沒受過閱讀那種格式的訓練。
他看見身後的維多利亞·史密斯從棲架上站起來，專註地望著前面的技師。她的設備顯然沒跟技師聯網。嗯，這樣看來，她並不像他所想的那樣擁有上帝視角。
片刻後，她抬起手，朝一位技師打了個手勢。那人朝她喊道：「好像有誰扔了顆核彈，將軍！」
「嗯。」史密斯說。可昂納白的屏幕連閃都沒閃一下。
「離我們很遠，可能在北海上空。對了，我給您設一個子窗口。」
「請給昂納白軍士長也設一個。」
「遵命，將軍。」倫克納面前的南國情況報告忽地變成北海岸地圖。彩色輪廓線一圈圈鋪開，圓心在天堂島東北約一千二百千米處。對，就是那個逖弗國過去的燃料補給站。一大片露出海面的山地，什麼用處都沒有，除非你想讓部隊越過冰面向前推進。確實夠遠的，按他們目前的位置計算，幾乎到了世界的另一頭。
「只有一次核爆？」史密斯問。
「對，爆炸位置相當高。應該是脈衝攻擊……可它的當量還不到一百萬噸。我們正在根據衛星情報、北海岸和普林塞頓的地面分析對這幅圖做進一步細化。」圖上分布著許多小圖標，以編碼方式註明情報來自哪一個節點。嘿，這兒甚至還有一份天堂島的目擊報告——從編碼上來看，是個搞學術研究的天文觀測站。
「報告我們的損失。」
「部隊沒有損失，將軍。兩顆商業衛星掉線了，但可能是暫時性的。這次攻擊算不了什麼，最多只是輕輕捅了我們一下。」
為什麼？一次實驗？一個警告？昂納白盯著面前的屏幕。
不到一年前，喬新來過這裡。但那次只有六個人，一艘偵察艇，悄悄溜進去溜出來，時間不到一天。今天他要負責指揮「無影手」號的飛行，一艘百萬噸級的星際飛船。
這一次，征服者真的來了，雖然他們中的許多人還蒙在鼓裡，以為自己是拯救者。喬新身邊是里茨爾·布魯厄爾，坐在過去青河艦長的座位上。統領不斷指手畫腳，發布一些無關緊要的命令，好像打算親自管理駕駛飛船的飛行員似的。他們是從阿拉克尼極地地區進入的，擦著大氣層飛過。推進器只猛烈噴射了一次，近一千秒內，重力加速度達到了1G多。減速地段在大洋上空，遠離人口眾多的蜘蛛人中心城市。看到的人不可能太多，但對這些人來說，飛船肯定光芒萬丈。喬新看到，飛船的光芒甚至從下面的冰雪上反射出來。
布魯厄爾望著下面的冰封荒原急速掠過。他的感受似乎很強烈，連臉都皺起來了。什麼感受？覺得下面一無是處，所以厭惡？或者是勝利，因為終於來到這個他和勞聯手統治的世界？可能兩者並存。在艦橋上，他從對方的語氣里聽出了這種厭惡和勝利。有的時候，布魯厄爾乾脆把自己的感受明明白白地直說出來。留在L1的托馬斯·勞多半還戴著假面具，維持著過去的謊言。但「無影手」號上的里茨爾·布魯厄爾已經不在乎這些了。喬新見過通向布魯厄爾私人領地的走廊，牆面是一片粉紅色的渦旋，威嚇之意幾乎伸手可觸。任何公開會議都不可能在這種地方召開。從L1來這裡的一路上，布魯厄爾不住跟統領侍衛安朗吹噓著要如何解凍一批人，讓自己好好樂一樂，慶賀即將到來的勝利。不，別想了。你知道得太多了。
喬新耳朵里響起他手下飛行員的聲音，證實了他已經在自己的航行顯示屏上看到的情況。他抬頭看著布魯厄爾，用最正規的方式報告（對方好像很喜歡這種正規調調兒）：「統領大人，推進結束，推進器關機。我們已經進入極地軌道，距地面高度一百五十千米。」再低一點，飛船就將墜地，他們就需要雪鞋了。
「大人，下面幾千平方千米範圍內都能夠看到我們。」說這句話時，喬新故意露出憂心忡忡的表情。自從離開L1，他一直在玩扮豬吃老虎的把戲。這麼干十分危險，但到目前為止，這種做法可以讓他韜光養晦，給了他一點迴旋餘地。或許，僅僅是或許，我能想個辦法，避免發生大屠殺。
布魯厄爾還了他一個自鳴得意、高高在上的笑容：「他們看見我們了，那是當然，喬新先生。就是要他們看見，這是個信息。我們要瞧瞧他們怎麼解釋這個信息，再插進去做手腳。」他打開與「無影手」號聚能者工作區的通話頻道，「弗恩先生！你把我們的抵達過程偽裝起來了嗎？」
比爾·弗恩的聲音從聚能工作區傳來。喬新上次查看時，那裡簡直像個瘋人院。但弗恩的聲音還很鎮定：「我們控制著局勢，統領大人。我調了三個小組處理衛星同步。L1告訴我，他們的情況很好。」L1上跟他通話的肯定是麗塔的人。不過，麗塔隨時可能下崗。勞會說這是讓她休息休息，準備應付接下來的重活兒。喬新前一天就知道，宣布「中間休息」的時候，就是殺戮即將開始之時。
弗恩接著說道：「但我必須提醒您，大人。蜘蛛人最終肯定會明白過來，我們的偽裝措施最多只能再維持一百千秒。要是下面的人再聰明點兒，連一百千秒都撐不住。」
「謝謝你，弗恩先生。這麼長時間足夠了。」布魯厄爾和氣地沖喬新笑了笑。
視域中開闊的地平線消失了一部分，取而代之的是L1上的托馬斯·勞。第一統領坐在湖泊園的木屋裡，身邊是伊澤爾·文尼和范·特林尼，身後是陽光下波光粼粼的湖水。肯定是公開頻道上的雙向對話，所有屬民和青河人都能看到聽到。勞望著「無影手」號的艦橋，目光落在里茨爾·布魯厄爾身上。
「祝賀你，里茨爾。你們成功就位了。麗塔告訴我，你們已經與地面網路實現了緊密同步。我們這邊也有一些好