倫克納·昂納白是陸戰指揮部的常客，這裡簡直成了他建築工程的大本營。這個協和國情報中樞，他一年要來十幾次。他每天都和史密斯將軍通過電子郵件聯繫，隨時能在工作會議上見到她。在卡羅利加的那次會面——竟然已經是五年前的事了——雖然不夠親切，至少雙方都能開誠布公，向對方坦承自己的憂慮。但是，十七年來，自從戈克娜死後……他一次也沒有進過史密斯將軍的私人辦公室。
將軍現在換了個助手，一位年輕的早產兒，但昂納白幾乎沒怎麼注意到他。他踏進的是將軍的私室，裡面悄無聲息。這地方跟他記憶中的一樣大，裡面有密室（盡人皆知），擺放著一張張棲架。表面看來，這裡暫時只有他一個人。這間辦公室過去屬於史密斯的前任斯特拉特·格林維爾將軍，但早在格林維爾之前兩代，這裡便是情報局局長最隱秘的老巢。從前的主人現在肯定認不出這個地方了，這兒的通信、電腦設備甚至比舍克在普林塞頓的辦公室還多。房間一側全是顯示器，圖像之複雜，超過了任何影像魔法。現在顯示的是來自上方攝像機的視頻信號：皇家瀑布兩年多以前就凝固了，顯示圖像越過瀑布，整個山谷歷歷在目。山頭光禿禿的，一片荒涼，覆著一層二氧化碳凝成的霜。但近處……除了紅光，建築物里還透出色彩各異的燈光，射在來往於街道的車輛排出的廢氣上。一時間，倫克納看得出神。哪怕僅僅一個世代之前，進入暗黑期五年以後，外面怎麼可能出現這番景象。外面？這個時候，連這間屋子都該人去樓空了。上個世代的這個時候，格林維爾的手下早已鑽進地下小小的指揮部，呼吸著渾濁的空氣，傾聽最後的無線電信息，猜測躲在潛水箱這一簡易淵藪里的倫克、舍克等人能不能活下來。再過幾天，格林維爾就將結束最後的活動，那場大戰則會暫停，凝固在死一般的沉睡中。
但在這個世代，我們卻沒有暫停，只能不斷前進，走向有史以來最可怕的戰爭。
他看見將軍在自己身後靜靜地邁進房間。「軍士長，請坐。」史密斯朝辦公桌前的一張棲架擺了擺手。
昂納白的遐思到此為止，坐了下來。史密斯的U形辦公桌上擺著一摞摞列印出來的報告，還有五六台小型閱讀屏，三台還亮著。兩台顯示著不明所以的抽象圖案，和舍坎納沉溺其中的那些圖像相似。這麼說，她還在順著他。
將軍的笑容很生硬，或許是真誠的：「我還叫你軍士長，這個軍銜真的是……嗯，謝謝你來這裡。」
「我當然會來，將軍。」她叫我到這兒來幹什麼？那個匪夷所思的東北地區項目或許還有機會？或許——「將軍，你看過我的掘進報告嗎？有了核子爆破物，我們可以迅速形成一批有防護手段的坑道。東北地區的地質構成是頁岩，是最理想的地點。只要把爆破物給我，一百天內，我就能保障那裡所有人員和農場的安全。」這些話竹筒倒豆子般滾出來。這項工程必然耗資巨大，無論是皇家政府還是市場，誰都不可能拿出這麼大一筆經費。籌措經費的唯一辦法是說服將軍拋開協和條約，實施戰時緊急法令。就算這樣，結果也不一定理想。但如果等到戰爭爆發，這一措施會拯救數百萬人的生命。
維多利亞·史密斯抬起一隻手，輕聲道：「倫克，我們沒有一百天。不管最後結局是什麼，我估計，不到三天就會見分曉。」她朝一台小閱讀屏點了點，「我剛剛收到情報，尊貴的佩杜雷親自趕到了南端市，現地統籌安排。」
「這個，現地就現地。她要是煽動南國向我們發動襲擊，核戰一打起來，她也跑不了。」
「所以，我們目前可能還沒事——她離開南端之前。」
「將軍，我聽到了一些消息。咱們的對外情報部門是不是真的全垮了？思拉克特也被撤了？」流言滿天飛，說金德雷國間諜打入了情報機關心臟。眼下，哪怕最普通的通信往來都用上了最高密級。就算敵人並沒有取得什麼直接戰果，金德雷國也可能利用這種無處不在的恐慌和混亂，來個亂中取勝。
史密斯憤憤地抬起頭：「對。我們在南國輸得一敗塗地。但那裡仍舊有我們的人，信賴我的人……我辜負了的人。」最後一句話幾不可聞，倫克納不知這句話是不是對他說的。將軍沉默片刻，然後挺起身：「你是南端基礎設施方面的專家，對不對，軍士長？」
「是我設計的，大部分工程又是在我監督下完成的。」當時的南國和協和國是友邦，友誼之深厚，達到了國與國之間友誼的極點。
將軍的身體在棲架里扭動著，手臂不住顫抖：「軍士長……即使是現在，我仍然受不了你，無法忍受！我想，這一點你自己也清楚。」
倫克納低下頭。我清楚，對，太清楚了。
「但是，我信任你。還有，啊，淵藪呀，我現在需要你！命令是沒用的……可是，你能幫助我處理南國的危機嗎？」這些話好像是從她嘴裡硬生生擠出來的。
這還用問？倫克納抬起手：「當然。」
將軍顯然不希望他回答得這麼草率。史密斯咕噥了一聲：「你懂我的意思嗎？這次任務是幫助我個人，而且非常危險。」
「是的，是的。我一直樂意為你效勞。」一直想恢複我們之間的友誼。
將軍凝視著他：「謝謝你，軍士長。」她輕輕叩擊著桌子，「蒂姆·道寧」你的新助手？「會告訴你具體安排。我簡要地說一下。佩杜雷之所以去南端，只有一個原因：南國還沒有做出最後決定，並不是所有重要人物都聽她擺布，南國議會有些議員邀請我過去，跟那邊的人談一談。」
「可是……這種事，應該是國王去才對呀。」
「是這樣。但在這個暗黑期內，許多傳統都被打破了。」
「你不能去，將軍。」在他內心深處的某個地方，某種強烈的情緒已經按捺不住，即將衝破士官禮儀的約束。
「提這種意見的人不止你一個……上個暗黑期，就在離我們現在坐的地方不到兩百碼的地方，格林維爾將軍跟我說過同樣的話。那是他最後一次跟我說話。」她沉默了，沉浸在回憶中，「有意思。有許多事，格林維爾當時就猜出來了。他知道我會坐上他的棲架，知道會出現誘使我親臨行動現場的事。光明期的頭幾十年，我有十多次想親自出馬。如果我去，親自動手，完全可以把事情辦妥——甚至拯救別人的生命。但對我來說，格林維爾的建議更像命令，我服從了，按捺住性子，決定等以後再說。」她突然笑起來，看樣子思緒回到了現在，「已經是個老太婆了，整天弓腰駝背在辦公桌前欺敵誘敵。可現在，終於到了違背斯特拉特命令的時候了。」
「將軍，格林維爾的建議過去有道理，現在仍然有道理。這裡才是你的崗位。」
「這種糟糕的局面……原因在我。是我做出的決定。如果現在去南端，我還有可能挽救一些人的性命。」
「但如果失敗，你會死，我們也輸定了！」
「不。如果我死了，事情可能更棘手些。但到最後，勝利仍然屬於我們。」她「啪」地關閉桌面上的顯示器，「我們三小時後出發。四號緊急跑道。準時到。」
倫克納氣急敗壞，幾乎大吼起來：「至少加強警衛。小維多利亞和——」
「賴特希爾小隊？」一絲淺笑，「他們的名氣蠻大的嘛。」
倫克納忍不住笑了：「是……是的。誰都不知道他們下一步打算幹什麼……可他們那股勁頭，幾乎跟咱們當年一樣瘋。」關於他們的傳聞不少，有些好，有些壞，但全都是不按常理出牌的。
「其實你並不討厭他們，對嗎，倫克？」她的聲音裡帶著驚奇。史密斯接著道，「接下來的七十五個小時里，他們有更重要的工作要做……眼前的局勢，應該說是我和舍坎納有意識造成的，是我們多年以前做出的決定。我們當時就知道這裡頭的危險。現在是我們做出總結的時候了。」
自從他進入這個房間，這是她第一次提到舍坎納。她和舍克的協作取得了那麼多成就，可現在，這種協作瓦解了，將軍只有她自己一個人。
下面這個問題沒什麼意義，但他一定得問：「這件事你跟舍克談過嗎？他現在在幹什麼？」
史密斯不說話了，臉上的表情十分凝重。「他在儘力，軍士長，在盡最大努力。」
即使按天堂島的標準，今天的夜空也算得上澄澈通透。奧布雷·尼瑟林小心翼翼地在小島山頂的高塔上繞行，檢查今晚的研討會將使用的各種器材。他的加熱腿套和外套不算特別臃腫，但只要加熱器出了毛病，或是拖在身後的電線斷了……嗯，他沒跟助手們撒謊，幾分鐘內，你就可能凍掉一隻胳膊、一條腿或一片肺。進入暗黑期已經五年了。就算在大戰中，恐怕也沒多少人這麼晚還醒著。
尼瑟林的檢查慢了下來，不用急，他比計畫還提前了一點呢。他站在寒冷寂靜的夜氣中，望著自己的專業領域——天空。二十年前剛到普林塞頓時，尼瑟林的理想是成為一名地質學家。地質學是一切科學之父，在這