開關星點亮已經四十年了。里茨爾·布魯厄爾並沒有連續值班，但流放仍然消耗著他的生命。現在，流放終於快結束了。過去按年計，現在則按天計了。再過不到四天，他就能統治一個世界：一人之下，萬人之上。
布魯厄爾飄在一名聚能操作員身後。操作員正遙控在阿拉克尼著陸的集束式偵察器。他靜靜地觀察著這種微型探測器發回的信號。幾秒鐘前，偵察器剎車減速，張開它一米多長的翅膀。它的飛行高度距地面四十千米，像鬼影一樣，飄浮在下面無盡的燈火之上。燈火像一張鋪開的大網，亮閃閃的，看不到盡頭。聚能者把這個地方稱為大金斯頓南端市。這是個蜘蛛人的大都會。這個世界已經變成了冰天雪地，還會越來越冷。但它再也不是一片荒原了。蜘蛛人的大都會看上去很像弗倫克。這是個真正的文明世界，四十年不斷開發的成果。以人類的高標準來看，它的科技還不夠先進。但只要有聚能者引導，一二十年就能很像樣。四十年了，我降級成了只管十來個人的小隊長，但用不了多久，我就會成為千百萬人的主人。那以後……如果真的能從蜘蛛人世界追根溯源，發現一個高級技術文明……總有一天，他和托馬斯·勞會重返弗倫克和巴拉克利亞，將那裡一併納入自己治下。
三秒鐘內，偵察器傳回的圖像分裂成了數十個，每個又分解為數十個……「怎麼回——」
「集束式偵察器解體了，統領大人。」雷諾特的解釋冷冰冰的，有點像嘲弄，「分解為兩百個移動式偵察子。我們會將其中的一部分調進南端市。」她從畫面前轉過身來，幾乎直視著他的眼睛，「真奇怪，你居然開始對行動細節感興趣了，統領大人。」
她的大膽無禮激起他一絲怒火，但怒火稍縱即逝，而且很溫和，沒影響他的呼吸，更沒讓他氣得兩眼模糊。他只聳了聳肩。我現在甚至可以跟雷諾特和平相處了。或許托馬斯·勞是對的，或許他成熟了。「我想看看這些東西到底長什麼樣。」必須了解你的奴隸。用不了多久，他們會把上億蜘蛛人炸個灰飛煙滅，但還是會留下一批。對於後者，他必須學會忍受。
有部分偵察子飛過一個冰封的峽谷，無聲無息地弧形下降。還有一些仍在繼續飛行。里茨爾瞥見了雲層，還有別的什麼東西——估計是颶風 的上端。兩百顆指頭大小的小彈丸。一千秒後，小彈丸全部著陸，許多陷入深深的積雪，有的落在荒原亂石中。但還有一些偵察子成功地在適當地點著陸了。
有幾顆落在像是公路的地方，處在藍色的街燈燈光下。其中一顆顯示出遠處一幢積了厚厚一層雪的破房子。封閉得嚴嚴實實的大型車輛從近處轟隆隆駛過。雷諾特的聚能獃子一點點調整著偵察子的位置，讓它們爬上路面，附著在某輛車上。但小間諜們一個個停止了發送信號，它們被大車軋扁了。里茨爾掃了一眼偵察子統計視窗，「最好一次成功，安妮。我們只剩下一枚集束式了。」
雷諾特沒搭理他。里茨爾在支撐點上一拉，飄落下來，拍拍聚能專家的肩膀：「你能把一個弄進他們室內嗎？」
得到對方回答的概率不大。一般來說，正在執行任務的聚能者不會理睬外界干擾。但片刻之後，這個聚能者點點頭：「一百三十二號偵察子的情況不錯。我還有三百秒的高成像鏈接可用，我們離防寒門的這一側只有幾米。這一個要進去了——」這人躬著身子伏在控制台上，前後搖晃著，像沉迷於手眼配合遊戲的玩家。眼前的情況還真跟一場手眼配合遊戲差不多。一幅圖像開始隨著他的動作翻滾，進入來往的車流。
布魯厄爾回頭瞪著雷諾特：「該死的，存在時間滯後。這樣怎麼可能——」
「操縱遠程機器並不是最困難的，梅林——」就是那個聚能操作員「對處理時間滯後很有經驗。最大的困難是在蜘蛛人的網路中活動。我們可以從中提取資料、情報，但不久以後，我們就會和蜘蛛人實時互動。到那時，哪怕滯後十秒，也會對實時互動造成重大影響。」
就在她說話的時候，偵察子的小鏡頭前出現了一縷燈光。梅林早已憑藉聚能者神奇的直覺，將偵察子貼在一輛車上。圖像發瘋似的旋轉著，幾秒鐘後，梅林才實現偵察子與車身的同步，圖像穩定了。前面的牆上打開一道門，車子開了進去。三十秒過去，牆身好像在向上升起。難道是某種電梯？如果信息計量是正確的，那這個電梯間比一個壁球場還寬。
時間一秒一秒過去。布魯厄爾發現自己被眼前的圖像深深吸引住了。這以前的許多年裡，他們得到的所有有關蜘蛛人的資料都是經過雷諾特的聚能譯員翻譯之後的二手情報。其中很大一部分是瞎編的，現實怎麼可能那麼樂觀。他要的是真正的圖像。微型光學偵察衛星送回了一些圖像，但清晰度差得要命。好幾年時間裡，里茨爾一直覺得，只要蜘蛛人發明出高清影像通信，他就能得到大批優質圖像。問題是，蜘蛛人的視覺系統跟人類差別太大。到現在，蜘蛛人軍用通信中的百分之五都是高清晰度的圖像，特里克西婭·邦索爾稱之為「影像魔法」。如果不經過轉譯、分析，人類根本瞧不出名堂來。譯員們早已向卡爾·奧莫的監控人員證明，對蜘蛛人來說，這些都是清清楚楚的普通影像，再正常不過了。要不是這樣，他肯定會懷疑這種所謂影像魔法是一種加密圖像。
但現在，再過幾秒鐘，他就會以人類的視角好好瞧瞧這些怪物到底什麼模樣了。
仍舊看不出動靜。如果這真的是一台電梯，他們下降的路程可不短呀。考慮到南極的氣候，這種做法也有道理。「信號會不會丟失？」
雷諾特沒有立即回答：「現在還不清楚。梅林正在調動其他偵察子進入那個電梯井，形成中轉路徑。我更擔心他們會不會發現這些探測器。就算激活了自毀機制——」
布魯厄爾放聲大笑：「管他呢。雷諾特，你怎麼還不明白？只要再過四天，我們就可以放手大幹了。」
「協和國已經開始恐慌了。他們剛剛撤換了一個高級負責人。我有會議記錄，維多利亞·史密斯已經懷疑網上有人跟他們作對了。」
「他們情報部門的頭頭？」這個新消息讓布魯厄爾愣了愣。肯定是剛發生不久的事。但這又如何？「他們只有不到四天時間，還能有什麼辦法？」
雷諾特的目光仍舊是徹底的冷漠：「可以分段隔離他們的網路，說不定乾脆徹底斷網。這種辦法是可以堵住我們的。」
「同時意味著輸掉與金德雷國的戰爭。」
「是的，除非他們能向金德雷國提供扎紮實實的證據，說明的確存在著『潛伏在太空里的魔鬼』。」
這當然是完全不可能的事。這女人只是在鑽牛角尖罷了。里茨爾朝眉頭緊鎖的雷諾特露出了笑臉。鑽牛角尖再正常不過了，是我們把你製造成這個樣子的。
電梯門開了。鏡頭傳送圖像的速度降低到每秒一幀，解析度也很低。真該死。
「好！」是梅林，表示某種勝利情緒。
「他把一個中轉偵察子調動就位了。」
圖像突然清晰起來，也流暢多了。小間諜爬出電梯門，梅林將它的眼睛向下轉動，下面出現了一道陡得令人難以置信的台階，更像一個雲梯。這是什麼地方？上貨的車庫？偵察子潛入角落，向外望著蜘蛛人。從屏幕上顯示的比例尺判斷，蜘蛛人的個子與他們的猜測一致。成年蜘蛛人的高度大約能到布魯厄爾的大腿。這東西的身姿很低，在地面鋪得很寬。點亮之前他們從下面的圖書館弄來了一批圖片，裡面的蜘蛛人就是這副模樣，跟聚能譯員們在聽眾腦子裡激發出的形象完全不是一回事。他們穿著衣服嗎？跟人類不同，這些怪物纏著一條條料子，像帶紐扣的橫幅。許多怪物身邊還掛著很大的背簍。他們的動作倒挺快，一抽一抽的，難看得要命。大刀一樣的前腿在身前這裡劈一下，那裡砍一下。這兒的怪物還真不少，除了顏色古怪的衣服，身體的甲殼全是黑色。他們的腦袋上亮閃閃的，好像綴著扁平的寶石，這就是蜘蛛人的眼睛。至於嘴，那些譯員總算挑了個合適的詞兒：「胃」。帶尖牙的小洞，很深，周圍是一圈小爪子——是不是邦索爾翻譯公司所謂的「進食肢」？這些小爪子好像隨時隨地都在蠕動。
蜘蛛人聚成黑乎乎的一堆。他們的形象比他想像的更可怕，簡直是噩夢。這類東西，你碾呀踩呀，碾呀踩呀，可還是不斷爬出來，越來越多，朝你身上爬。里茨爾倒吸一口氣。只有一個想法能給他帶來安慰：只要一切順利，再過不到四天，眼前這一批怪物就會全部消失。
一艘星際飛船即將飛越開關星系，這是四十年來的第一次。只是短短一躍，不到兩百萬千米，按文明世界的標準，跟移動船身調整泊位沒多大區別。但對倖存的飛船來說，這已經接近它們的機動極限。
「無影手」號的起航準備是在喬新的親自監督下完成的。這艘飛船向來供里茨爾·布魯厄爾私人使用，但喬新知道，這些年來，它也是唯一一艘沒有被同類吞食的飛船——沒有拆卸零件用於修補其他船