北爪的開園儀式是這一班次的高潮，也是迄今為止所有班次的最高潮。直到流放結束，這樣的大事都不會再出現了。就連親手將湖泊園變為現實的青河人都震驚不已：如此之少的資源，卻能造就如此輝煌的奇蹟。托馬斯·勞的話或許真的有點道理：聚能系統加上青河的創造力，這種結合會迸發出無與倫比的偉力。
喬新歡樂地在湖上泛舟泛了幾千秒。至少三個人失足落水，濺起的水花寬達數米，懸在湖面上，久久不散。統領大人邀請大家上岸，去他的小屋休息，讓湖水平靜下來。聚會上有豐盛的美食——好幾百人攢了一年的好處券全用在這兒了。眾所周知的那伙傻瓜們喝得酩酊大醉，最引人注意的就是范·特林尼。
終於，客人們搖搖晃晃地離開了，山坡上的大門在他們身後關閉。伊澤爾心裡明白，對普通下層民眾而言，這是他們最後一次受邀進入統領大人的私人領地。正是因為民眾，才會有今天的聚會。奇維顯然樂在其中，但聚會快結束的時候，托馬斯·勞卻明顯有些不耐煩了。好一個狡猾的渾蛋。一個下午，一點點不足掛齒的努力，統領大人便贏得了群眾的感激。單就這方面而言，一場聚會所得到的比以往任何時候都多。幾十年專制統治不可能讓青河人忘記自己的傳統……但勞的手法實在太巧妙了，成功地模糊了專制與非專制的界線。聚能是奴役。但托馬斯·勞許下諾言，流放一結束，馬上讓聚能者重獲自由。許多原本是自由的社會也曾接受過暫時的奴役。但是，無論如何花言巧語，勞的諾言只是一文不值的謊言。
聚會結束四千秒後，不省人事的安妮·雷諾特被人發現。接下來整整一天時間裡，謠言蜂起，一片恐慌。有人說，雷諾特已經腦死亡，公告只是讓大家安心的假話；還有人說，里茨爾·布魯厄爾其實沒有下崗休眠，他對雷諾特下手了。伊澤爾卻有他自己的想法：隱忍不發這麼多年以後，范·紐文終於出手了。
日常工作繼續進行，但二十千秒之後，對兩個研究團隊的聚能支持停止了。類似再常見不過的小故障，換作雷諾特，幾秒鐘就能解決，但弗恩和西利潘埋頭苦幹了六千秒，然後宣布，當天餘下的時間內，所有相關聚能者都將脫離工作，下線調整。這批聚能者不包括譯員，但特里克西婭正在與其中一人協作，那位聚能者好像是個地質學家。伊澤爾想去哈默菲斯特探望探望她。
「我的許可名單上沒有你，夥計。」交通艇泊位有個警衛這麼說道——他是奧莫指揮的打手之一，「你不能去哈默菲斯特，封閉了。」
「封閉多長時間？」
「不知道。自己看通告吧。」
伊澤爾只好來到本尼的酒吧。酒吧里人頭攢動，伊澤爾擠到喬新和麗塔的桌旁坐下。范也在那兒，一副宿醉未醒的模樣。
喬新正訴說著自己的不幸：「雷諾特本來應該重新調校我的飛行員，倒不是什麼大事，可沒有調校，我們的訓練全泡湯了。」
「你有什麼好抱怨的？你的設備還能運行，對吧？可我們正忙著分析蜘蛛人的太空飛行項目呢，分配給我們的聚能者卻下線了。唉，我自己倒也懂一點化學啊工程啊什麼的，可我壓根兒沒辦法把它們——」
范大聲呻吟起來，兩隻手抱著腦袋：「別吵了。出了這種事兒，我真搞不懂易莫金人的『高明之處』到底在哪兒。一個人出事，你們整幢紙牌搭的房子全塌下來了。算什麼狗屁高明？」
麗塔·廖平常是個好脾氣的女人，可這會兒，她惡狠狠地瞪著范：「我們的『高明之處』被你們青河人破壞了，謀害了。難道你忘了？剛來這兒的時候，我們手裡的聚能設備比現在多十倍。要是那些設備還在，艦隊系統會跟易莫金老家一樣牢靠，絕不會這麼脆弱。」
桌邊一陣讓人尷尬的沉默。范怒視著麗塔，卻沒有跟她爭辯下去。過了一會兒，范聳聳肩。這個動作大家再熟悉不過：特林尼自知理屈，嘴巴上卻不肯認輸，更不肯道歉。
鄰近桌旁一個人叫起來，打破了沉寂：「喂，特魯德！」
西利潘站在酒吧門廊中間，仰頭望著大家。他身上還穿著昨天那套易莫金屬民的絲綢乞丐服，現在，衣服上已經沾了不少污跡，而且不是特意做出來的藝術效果。
眾人叫嚷起來，提出各種問題，最後，他們請特魯德過來坐，以便跟大家說明情況。特魯德拉著藤蔓，朝喬新桌邊飄升上來。桌邊已經沒空位了，大家又搬來一張桌子，拼成上下兩層。這樣一來，伊澤爾幾乎跟西利潘四目相對，只不過兩人站的方向上下顛倒著。其他桌邊的人也擠了過來，鉤在藤蔓上穩住身體。
「特魯德，你們到底什麼時候才能讓聚能者重新開工？我這兒積壓下來的工作一大堆，就等他們了。」
「得了吧，他們正常運行時你怎麼沒想到早點過來——」
「只用普通硬體資源，我們能做的太有限——」
「萬能的貿易之神啊，你們放過這夥計吧！」范拉開嗓門，不耐煩地大喝一聲。這是特林尼慣用的伎倆，急轉話題，說大話放大炮，朝哪個方向開火無所謂，只要能讓自個兒的形象高大起來就成。不過，伊澤爾留意到，這一嗓子確實起到了讓大家安靜下來的效果。
西利潘感激地望了范一眼。這位技術員總是一副自高自大的神情，可今天，這種態度有點綳不住了。他黑眼圈很重，端起本尼放在他面前的酒時，手也不住地哆嗦。
「她怎麼樣了，特魯德？」喬新用關心的語氣輕聲問道，「我們聽說……聽說，她腦死亡了。」
「不，不是那麼回事。」特魯德搖搖頭，勉強笑了笑，「雷諾特會復原的，不過可能會抹掉她最近一年的記憶。在我們把她調整好、讓她重新上線之前，事情會有點棘手。停工的事兒，我很抱歉。嗯……我本來應該已經調整好了，」——過去自鳴得意的語氣又有點恢複了——「可我被調去處理更要緊的問題了。」
「她究竟出了什麼事？」
本尼端上來一盤蝦須，這是他最拿手的一道菜。西利潘貪婪地大嚼起來，像是沒聽見大家的問題似的。眼下這一群人是特魯德平生所遇到的最急切的聽眾，他們真的屏住呼吸，等候他的高見。伊澤爾明白，這傢伙再清楚不過了，此刻他正樂不可支地享受著自己突如其來的重要地位呢。不過，與此同時，特魯德幾乎累得眼睛都睜不開了。前一天還乾乾淨淨的制服這會兒一股臭烘烘的味道。從餐桶到嘴巴的一路上，他手中的叉子一直哆哆嗦嗦，甚至還不受控制地拐了好幾次彎。過了一會兒，他抬起昏昏沉沉的眼睛，望著提問的人：「出了什麼事兒？我們還說不準。過去一年左右，雷諾特的聚能一直有點散焦。當然，仍然保持著聚能，但沒調好。這裡頭的區別可太難拿捏了，只有真正的專家才瞧得出來。連我差點都沒發現。她似乎被某個附屬項目纏住了。你們也知道，聚能者很容易陷進去。問題是，一直以來，雷諾特都是自己給自己調整的，所以我也沒辦法。告訴你們，這個問題讓我一直放心不下。本來打算直接向統領大人彙報——」
特魯德遲疑了一下，看來意識到牛皮不能這麼吹，說不定會招來麻煩：「不管怎麼說，看樣子好像是這麼回事：她想調校磁核成像儀的某個控制線路，或許她自己也知道她的自我調校沒做好。到底怎麼樣我也說不準。她打開了安全盒，正在運行診斷程序。似乎軟體內部本身就有點小毛病，我們正在儘力複製她的運行過程。反正，她迎面挨了一記脈衝，後面的控制台上還殘留著她的一點點頭皮，估計是痙攣之後撞在那上面了。幸好蝕腦菌接受刺激後產出的藥物還算溫和，她只是大腦受了震動，再加上用藥過量……我剛才說過，完全可以治好。再過四十天，咱們過去那位可愛的雷諾特就會再次出現在大家面前。」他勉強笑了笑。
「喪失了近期的記憶。」
「這個自然。聚能者畢竟不是硬體，我可沒辦法給他們做備份。」
桌邊眾人發出一陣不安的嘟囔，最後還是麗塔正面提出了那個問題：「這未免也太湊巧了。看上去，好像有人有意讓她下線關機似的。」她猶豫了。有關里茨爾·布魯厄爾的猜測正是源自麗塔。對於易莫金人來說，探頭探腦打聽統領之間的爭鬥，下面這句話已經達到了最大極限，「勞統領查過副統領的休眠狀態沒有？」
「還有他的手下。」伊澤爾身後一位青河人補充道。
特魯德「啪」的一聲放下叉子。他的聲音既氣惱，又緊張：「你們以為會怎麼樣！統領大人考慮了各種可能……考慮得非常仔細。」他深吸一口氣，好像意識到為了眼下暫時的重要性所付出的代價太大，「你們可以百分之百地放心，統領非常重視這個事件。聽著，原因很簡單，用藥過量。具體情況還不太清楚，所有事故都這樣。失憶這東西很不好處理，真要有誰搞破壞的話，不會笨到用這種辦法。弄死她不就完了？一樣可以裝成意外事故，何必多此一舉。」
一時間，沒有人再開口。特魯德的目光掃過大伙兒的臉。