那裡正進行著一場戰爭。三顆大都會衛星的人民岌岌可危。將近一千艘飛船前去鎮壓大動蕩中出現的、由烏合之眾組成的一支支軍隊。兩百艘飛船受命在納姆奇行星地表著陸。數千年來，這裡一直是一個精心照料下的大型公園，但現在，它將成為數十億人的家。一顆大都會衛星的部分人口已經來到了納姆奇行星表面。
兩千多艘飛船奔赴馬雷斯克。這裡的政權已接近坍塌，饑荒僅有數兆秒之遙。巧妙的安排，加上重型貨運力量，馬雷斯克的大多數人會活下來的。
塔雷斯克上卻還存在一個仍然發揮作用的政權，但這個政權全然不同於納姆奇星系歷史上的任何政治體制，只有其他世界上的黑暗時代才出現過類似政權。統治者們嘴上高談和平、和解，同時卻可以毫不猶豫地讓數以百萬計的人喪生。塔雷斯克政府的統治只能稱為肆無忌憚的瘋狂。
「要是把他們硬打下去的話，就有點像武力征服了。」薩米的一位分析員說道。
「有點像？」范從下一步計畫圖上抬起頭來。每一個船員現在都穿著全套壓力服和兜帽。「去他媽的，根本就是。」如果一切順利，青河拯救行動將由三次協調一致的巧妙打擊組成。如果計畫取得成功，歷史是不會將這次行動視為武力征服的。只要成功的話，每一次打擊都將被視為一次小小的奇蹟，當地人無法實現的拯救。就算歷史上有過在若干光年範圍內的大戰，這次打擊也比那些戰爭取得的成就輝煌十倍。范想，要是父親知道這個被他拋棄的孩子有一天會做出這種震撼天地的大事，不知會作何感想。他的視線重新回到計畫圖上，最快的打擊也要五十千秒才能抵達塔雷斯克：「有什麼最新情況？」
「不出我們預料，塔雷斯克政府不接受我們的提議，他們把我們視為侵略者，而不是拯救者。還有，他們沒把我們的意見轉告塔雷斯克人民。」
「可當地人肯定還是都知道了，對嗎？」
「估計不知道。我們的探測器已經實施了三次成功的定點飛越。」那批自動化探測器四兆秒前便投下去了，這些偵察機器的飛行速度接近光速的十分之一，「觀察他們的時間只有一毫秒。我們的發現和蘇娜特工的報告一致。看來，當地政府已經實施了無縫式全面戒嚴。」
范輕輕吹了聲口哨。這樣一來，塔雷斯克上的每一個嵌入式計算系統都成了政府手裡的工具，連小孩子玩具里的小晶元都不例外。這是人類發明出來的最極端的社會管制手段。「這樣的話，他們可算是把什麼都放在自己的監控之下了。」對獨裁頭腦來說，這種觀念具有擋不住的誘惑力……唯一難辦的是，沒有哪個暴君有這個本事，能把他統治下的社會的方方面面事無巨細全部安排妥帖。這種絕對管制曾經消滅過一大批文明，連行星毀滅級炸彈都無法與之相提並論。塔雷斯克的統治者墮落之快、墮落之深，真是令人震驚。范在座椅里向後一靠：「好吧。這樣一來，我們反而更好辦些，當然風險也更大一些。我們選擇耗時最少的辦法。那些傢伙，只要能保住手裡的權力，隨便死多少人都不在乎。時間拖得越久，死在他們手裡的人就越多。實施九號投放計畫。」即一個波次接一個波次連續投放無人駕駛自動裝置。第一波是事先精確鎖定目標的電磁脈衝彈，儘可能打瞎塔雷斯克的眼睛，讓當地的自動化系統變成無法行動的廢鐵。緊接著是鑽地彈，讓這個都會衛星市區內布滿青河自動機器。如果范的計畫奏效，塔雷斯克的自動化機器便將與完全陌生、不受當地獨裁者控制令影響的青河自動機正面對決。
范的艦隊以極低的高度掠過納姆奇行星。這樣可以使他們在數千秒內避開塔雷斯克的直射火力。但這種機動本身便有一種開天闢地的意味。文明體系不喜歡在它們的都會區域中心出現大型聚變炸彈，更不用說星際飛船了。這是鐵律。違反這種規定將面臨巨額罰金、驅逐出境直至沒收飛船的懲罰。不過，偶爾打破這種鐵律，做些違規犯禁的事感覺挺不錯。范的三十艘飛船將制動火箭的功率開到最大，將飛船重力抬升到1G以上，並在長達千秒的時間內保持這種狀態。艦隊划過北半球中部，高度還不到兩百千米，速度卻高達每秒兩百千米。森林、精心設計的荒原、收容阿爾欽難民的臨時城市。這一切從他們眼皮底下一晃而過。然後，他們飛了出去，飛行軌跡幾乎沒有因行星引力發生彎曲。簡直像兒童筆下的圖畫：整整一顆行星，從他們眼前飛掠過去。
就在前面。距離只能以千米計。太空宛如活物，被地獄烈火灼燒，但只有部分是塔雷斯克的防禦火力。這才是不能在都會區域高速飛行的真正原因。納姆奇附近的空域曾經被最精密地規劃成不同區域，資源配置達到了最優化。過去甚至還有一種意見，要求在這裡的太空軌道上建立交通管制塔。幸好這種所謂的優化措施被當時的政府明智地否決了。但就算沒有插進大佔地盤的管制塔，近地空間仍然充斥著數以千計的交通工具和衛星。即使在條件最好的時代，這裡仍舊會不時有些微小的碰撞，製造大批垃圾，以至於垃圾回收成了納姆奇近地空間最大的產業。
井然有序的商業交通早在許多兆秒以前便已結束。青河艦隊沒有糾纏在這一團大混亂中，而是用炸彈開路，以推進器形成的磁場向前方和兩側伸張數百千米，掃開數百萬噸的廢棄物、貨運飛船和政府軍用船隻……艦隊的來臨曾事先反覆通知過，也許沒有無辜的平民死傷。留在他們身後的是一片七零八落、翻滾燃燒的凄慘景象，和任何戰場沒什麼兩樣。
塔雷斯克就在正前方。繁榮時代的百萬盞明燈已經全部熄滅，這是政府法令與范的脈衝炸彈共同造成的結果。但這顆衛星並沒有死亡。青河艦隊做出了巨大努力，儘可能減少當地的人員傷亡。再過不到五十秒，范的各艘飛船將切斷自己的推進火箭。然後，他們的個人生命將面臨最大的考驗。關閉推進器，磁場便會失效，任何一塊高速飛行的廢棄物都可能造成傷亡。
「四十秒後關機。」推進火箭的功率已經調到最低，以免破壞塔雷斯克地表。
范掃視著其他艦隊發來的報告：登陸艦降落在納姆奇行星地表，兩千艘星際飛船拯救馬雷斯克上處於飢餓中的人們。馬雷斯克像一頭巨大的海怪，被一群發瘋般向它提供飲食的飛船包圍著。兩千艘飛船中的許多艘已經泊靠在它的塢站上，其他的則飛在它的上空。極目遠望，還能在它邊緣以外的地方看見來自外圍系統的最後一批貨運飛船。那些又大又笨的飛船是幾兆秒前起飛的，外圍的農場還保有能發揮作用的自動化系統。貨運船的體積與星際飛船差不多，只是沒有後者高塔狀的磁場吸附式推進器。它們載著一千萬噸糧食。有了這些糧食，馬雷斯克應該還可以撐一陣子。
「二十秒後關機。」
范最後望了馬雷斯克幾秒鐘。青河來客周圍密密麻麻雲集著較小的運載工具。這些小飛船並沒有彼此爭鬥。那裡的人還沒有像塔雷斯克人一樣陷入瘋狂。
銀色標註橫過范的視域上端，如寒冰刺體。信息來自蘇娜在馬雷斯克上的間諜：進港飛船上發現破壞活動。快逃！快逃！快逃！突然，馬雷斯克的景象從范的頭戴式里消失了。一時間，他看到的只是「遙遠問候」號的艦橋，上面顯示著未被增強的納姆奇。白晝的陽光一派平和，照耀著這個世界的三分之二。裸眼看不見馬雷斯克，這顆衛星藏在行星背後。
就在這時，納姆奇大氣層的邊緣閃過一道光，像太陽一樣明亮熾烈。一個新的太陽，出現在納姆奇上方某處。兩秒鐘後，又一道閃光，接著又是一道。
這一刻之前，「遙遠問候」號的艦橋成員都全神貫注於即將到來的火箭關機上，為磁場關閉後可能遭遇的危險做準備。但這時，艦橋一片騷動，人人的注意力都轉向橫過納姆奇邊緣的閃光。「馬雷斯克周邊出現數千兆當量的爆炸。」分析員的聲音盡量保持平靜，「我們接近其表面的艦隊——老天！——艦隊全毀了！」一同被毀滅的還有大都會衛星上的十多億居民。
薩米·帕克愣愣地坐在那兒，目瞪口呆。范意識到自己應該接過指揮權。但就在這時，薩米身體向前一傾，安全帶猛地一拽。艦橋上響起他響亮刺耳的聲音：「特蘭，朗，回你們的崗位上去，各就各位！眼睛盯著我們的艦隊！」
之後，傳來另一個聲音：「即將關機……關機。」
「遙遠問候」號的主推進器熄火，功率降為零。范再一次體驗到了那種熟悉的身體一輕、向下墜落之感。他的頭戴式顯示，紐文艦隊的全部三十艘飛船全部於既定時間關機熄火，前後相差只有一百毫秒。塔雷斯克就飄浮在不到四千千米的地方。這麼近，它看起來既不像衛星，也不像行星，而是在他們四面展開的無垠之地。人類到來之前，塔雷斯克只不過是一顆普通的遍布隕坑的死寂月球，比地球的月亮大不了多少。但也和月亮一樣，發達的交通帶來了經濟的繁榮，成就了它的偉大。在納姆奇行星的映照下，塔雷斯克是一幅柔和的風景畫，高聳著人造山巒。但它又不同於月亮，這裡從來沒