最初，本尼的酒吧處於半合法狀態，不得不遮遮掩掩的。它是個看得見摸得著的證據，說明這裡存在著一個很大的黑市交易網。按易莫金人的標準，夠得上死罪了。最純粹的青河尼瑟語也有「黑市」這個詞，但意思只是「為避免冒犯某些客戶而不得不暗中進行的交易」。龐雜體周圍只有這麼個小小的社會，無論是交易還是賄賂，不久便會大白於天下，不可能成為秘密。酒吧開張初期，能保護它的只有奇維·利索勒特。但現在……正在準備食物飲料的本尼·溫高興地笑了。現在，只要他當班，他可以全天候經營這個酒吧。更妙的是，就算本尼和岡勒都下崗冬眠了，這個生意他父親自己幾乎也能料理。亨特·溫仍舊行動遲緩、恍恍惚惚，脫離聚能以後再也沒能重新撿起過去的物理專業。但他已經愛上了經營這家酒吧。他一個人打理店子時經常會出些奇事，有時候利潤會毫無理由地少了一大塊，有時卻又會一下子多出許多。有一次，他跟負責揮發礦提煉站的人換回了一種芳香漆。只要數量較小，這種漆挺好聞的，但塗在牆板上卻散發出一股刺鼻的臭氣。那段時間裡，營帳社交中心只好移到最大的娛樂室。亨特·溫還做了另一件大事：四個客觀年以前，他用整整一班時間攢下的好處券做了筆交易，結果是奇維的爸爸為酒吧設計出了一種適於零重力的松樹，還有附加的生態環境，裝點著酒吧的四壁和傢具。這地方變成了一個跟公園差不多的美妙所在。
儘管亨特已經下崗兩年了，但松樹和鮮花都還在。
本尼飄向吧台上方，穿過這一片翠綠，兜了一大圈。把飲料和食物分發給顧客們，收回來的是好處券——寫在紙上，保證以某種好處作為回報。本尼在特魯德·西利潘面前放下一個冰鑽釀品泡囊、一個餐桶。西利潘拋給他一張好處券，跟平常一樣，一臉佔到便宜的表情。他多半以為好處券上的許諾一文不值，方便的時候隨便做點什麼就行。
本尼笑容不改，繼續飄行。他沒必要跟他爭執。再說，從某種意義上說，特魯德的想法也沒錯。不過，酒吧開張初期以後，幾乎沒有拒絕兌現好處券的人。不用說，特魯德肯定會做缺斤短兩的事。特魯德可以讓聚能者提供服務，他只拿得出這種好處，而且兌現好處券時總要少些尺寸，或者是找不到合適的聚能專家，或者是服務時間不夠數，得不出最佳答案。但就算是特魯德·西利潘也不敢過於拖欠，欠的債總會還的。比如，零重力松樹就是他讓阿里·林設計的。紙上許諾的好處雖然在有些人眼裡沒什麼分量，但人人都知道托馬斯·勞的態度。不管他是出於對奇維的愛還是覺得這麼做對他有好處，反正統領大人的態度大家都看得清清楚楚——青河營帳里的地下經濟活動受他的保護。
「嗨，本尼！這邊來！」上方桌旁的喬新朝他揮手。那張桌邊的人組成了「辯論俱樂部」，那是他們的專座。一班接一班，坐在那張桌旁的似乎都是同一批人。一伙人班次重疊的事很常見，他們就是最好的例子。就算酒吧里其他顧客換了一茬，圍坐在那張桌旁的還是那些人，高談闊論爭辯著「最後會是什麼結果」之類的大問題。這一班裡，在那兒就座的是喬新，當然還少不了麗塔·廖，另外六個也都是老面孔，還有——哎呀，一個對那類大問題真的懂行的傢伙。「伊澤爾！我還以為你得再過四百千秒才露面呢。」真該死，要是早點過來，聽聽他們談的什麼就好了。
「嗨，本尼！」伊澤爾臉上露出他十分熟悉的笑容。真有意思，好長時間不見某個夥計，乍一見面，立馬就能看出這段時間在他臉上留下的印記。跟本尼一樣，伊澤爾仍舊是個年輕人，但他們誰都不再是毛頭小夥子了。伊澤爾眼角有了細得不怎麼看得出來的皺紋，說話時帶著一股從容自信，兩人在吉米·迪姆小隊共事時，本尼從沒發現伊澤爾有現在這種自信。「別給我勁兒太大的東西，本尼。才解凍不久，肚子不舒服。輪值安排提前了四天。」他指指吧台邊的樹狀輪值表。真的，已經自動更新了，混在其他許多小變動之中，剛才沒注意到。「看來安妮·雷諾特找我有事。」
麗塔·廖笑道：「就憑這個，咱們俱樂部就該好好辯論一下，看她找你究竟有什麼事。」
本尼從拖在身後的網兜里掏出飲料泡囊和餐桶分發給大家，他朝伊澤爾點點頭：「我給你弄點東西，好好安撫安撫你這身還沒化凍的皮囊。」
伊澤爾望著本尼飄回吧台與備餐台。本尼可能有辦法弄點不會折騰他胃的東西。過去誰能想到他會走到今天這一步？誰都想不到他們中的任何人會像今天這個樣子。本尼至少仍然是個貿易者，儘管他的交易規模小得讓人心碎。而我呢？我成了什麼？一個地下工作者，潛伏得如此之深，有時連他自己都被蒙過去了，真的把自己當成了自己偽裝的那個人。伊澤爾身邊坐著三個青河人，四個易莫金人，其中有些易莫金人比青河人跟他還要好。難怪托馬斯·勞現在辦事這麼順利，他真的已經把大家凝成了一個整體，儘管許多人都認為這個整體走的是貿易者的路子。勞還迫使大家從思想上接受了聚能這種奴隸體制。也許這麼做對所有人都是最有利的：伊澤爾的朋友們有了一定的保障，不必直面勞和布魯厄爾的厲害手段；勞和布魯厄爾也不必提心弔膽，整天考慮會不會有青河人在背地裡反抗他們。
「你怎麼提前解凍了，伊澤爾？」
文尼聳聳肩：「你問倒我了。再過幾千秒，我要去哈默菲斯特，到那時就清楚了。」不管究竟是怎麼回事，但願別破壞我跟范的會面。
特魯德·西利潘從地面飄升上來，在一張空座位上坐下：「沒什麼大事。譯員和搞理論的聚能科學家幹起來了。今天早些時候剛剛解決。」
「可這還是說明不了雷諾特為什麼要改動伊澤爾的輪值表呀。」
西利潘翻了個白眼：「咳，雷諾特那個人你們又不是不知道。沒什麼，伊澤爾，只是她覺得你是黎明時代的專家，沒你的話，我們的工作沒法辦。」
但要辦還是能照樣辦，伊澤爾暗想。他想起了與人力資源部主任的上一次交鋒。
麗塔道：「我敢打賭，肯定跟卡羅利加灣的事有關。你們知道的，孩子們都去了那兒。」麗塔說「孩子們」時，指的都是過去《少年科學講座》那一批蜘蛛人孩子。
「他們現在已經不是孩子了。」喬新溫和地說，「小維多利亞已經成了個年輕女——成年人。」
廖氣惱地聳聳肩：「娜普莎和小倫克還是孩子。他們全都搬到卡羅利加去了。」
桌邊出現了憂鬱的沉默。對許多人來說，某些特定蜘蛛人的奮鬥史是一出遠未結束的戲劇。這麼多年過去了，人類現在可以更方便地得到更多細節情報，這齣戲也因此愈加豐滿。蜘蛛人愛好者追蹤的還有其他一些家庭，但昂德希爾一家仍然是最受歡迎的。麗塔當然是這一家子最大的追隨者，她的感情別人一眼就能看透。
特魯德顯然沒受憂鬱氣氛的感染：「才不是那麼回事呢，卡羅利加只是個騙局罷了。」
喬新笑道：「哎，特魯德，卡羅利加南邊一點確實有個發射場啊。那些蜘蛛人確實在那兒發射他們的衛星。」
「不，不，我的意思是，這一套卡沃萊特 的做法純粹是騙術。就是因為這個，才提前喚醒了伊澤爾。」他發現了伊澤爾的反應，於是笑得更開心了，「知道這個詞的意思？」
「對，意思是——」
特魯德滔滔不絕地一口氣說下去，古典文學這種瑣事他才不感興趣呢。「反正又是那伙譯員搞出來的鬼把戲，什麼有參照價值，比其他詞兒難懂多了。不管怎麼說吧，卡羅利加以南的高原上有些廢棄的礦井，一年前，有些蜘蛛人開始打起這些礦井的主意來了，想找出引力質量和慣性質量之間的區別。竟能幹出這種蠢事，真懷疑這些傢伙到底長沒長腦子。」
「這個想法本身並不愚蠢。」伊澤爾道，「做過一些實驗之後，你才能明白這種辦法行不通。」他想起這個項目來了。主要是逖弗國科學家搞的，但他們的報告人類很難弄明白。人類對逖弗語的理解從來沒有達到協和語那種深度。本來容小畢和其他幾個人有可能會精通逖弗語，但他們都在那次蝕腦菌失控中亡故了。
特魯德壓根兒不理會伊澤爾的不同看法：「最蠢的還是，那伙蜘蛛竟然當真找出了區別。還把這種蠢事四處張揚，宣布在高原上發現了反重力物質。」
伊澤爾看了喬新一眼：「這些你聽說過嗎？」
「我想是吧……」喬新有點吞吞吐吐。看來，直到現在，這件事仍然是個秘密。「雷諾特讓我跟做這方面研究的聚能者一起討論了幾次。他們想了解我們偵察衛星的軌道異常現象。」他聳聳肩，「軌道異常現象當然有，地下物質密度分析圖就是根據這個做出來的。」
「還有好玩的呢。」特魯德繼續說道，「做出這個大發現的蜘蛛人享受了大概一兆秒的榮耀名聲，然後，有人發現，這種奇蹟無法重現。幾千秒前，他們剛剛發表了正式聲明，說弄錯了。」他咯咯咯笑出