維基受的傷不算重，內臟器官有輕微出血，醫生很容易就控制住了。傑裡布甲殼上被砸得凹下去好幾處，幾隻胳膊也被擰得脫了臼。可憐的布倫特傷勢最重。
那個陌生的思拉克特少校盤問結束後，維基和傑裡布前往宅子的病房看望布倫特。爸爸已經在那兒了，坐在床邊的棲架上。從他們脫險到現在已經三個小時了，但爸爸好像仍然沒從震驚中恢複過來。
布倫特躺在厚厚的墊子上，進食肢夠得著的地方放著喝水的吸管。他們進來時，他側過頭，肢腿微微一動，勉強擠出一絲笑容。「我沒事。」只斷了兩條腿，加上子彈打穿的兩三個洞眼。
傑裡布輕輕拍了拍他的肩膀。
「媽媽在哪兒？」維基問。
爸爸的頭沒什麼把握地搖晃著：「在宅子里吧。她說今晚一定來看你們，這會兒事情實在太多了。你們知道嗎？這件事不是哪個瘋瘋癲癲的小團體干出來的。」
維基點點頭。宅子里的警衛人員比平時多得多，外面還駐紮了更多身穿軍服的士兵。思拉克特少校的人問了一大堆問題，都是關於那伙綁匪的：他們的行為舉止、對彼此的態度、說話方式，等等。他們甚至想對維基用催眠術，擠出她記得的每一點細節。他們用這一招時應該事先告訴她，那樣的話能省下好多工夫：維基和戈克娜多年來一直想催眠對方，卻從來沒成功過。
沒有活捉一個綁匪。聽思拉克特的意思，至少有一名綁匪為避免被俘，飲彈自盡了。
「將軍需要明確綁架的背後主使者，協和國的對敵策略也會做出相應調整。」
「是金德雷國。」維基脫口而出。其實她沒有任何證據，只從那些人言談舉止判斷他們是軍人出身。但維基跟別人一樣讀過報紙，爸爸也時常跟他們說起征服暗黑期可能帶來的種種危險。
聽了她的判斷，昂德希爾聳聳肩：「可能吧。但對咱們家來說，最重要的是，從此以後，一切都不一樣了。」
「對。」維基突然大聲道，「爸爸！當然不一樣了，怎麼可能一樣？」
昂德希爾的身體好像縮小了一圈：「孩子們，我真的很對不起你們。我絕不想讓你們受到這種傷害，我從來沒想……」
「爸爸，把大家哄出宅子的人是我和戈克娜——你別說話，傑裡布。我知道你是大哥，可我們總是能把你拉下水。」這是實話。有的時候，兩個小姐妹會利用哥哥的自大，有時則利用他的求知慾，比如這回去看異形展覽。還有的時候，利用的只是他對兩個妹妹的疼愛。布倫特則有他自己的弱點。「出了這種事，責任在我和戈克娜。要是沒有布倫特在博物館整了他們一下子，我們可能早就沒命了。」
昂德希爾做了個表示否定的姿勢：「不，小維多利亞，如果不是你和戈克娜，救援人員趕到時就太晚了。哪怕只晚一分鐘，你們就會全部被殺。而現在，只有戈克娜——」
「可是，戈克娜還是死了！」一瞬間，她堅強的甲胄粉碎了，維基失聲痛哭起來。她泣不成聲，奔出房間。她飛奔到大廳里，跑上中央樓梯，一路推開身著軍裝的士兵和一直住在宅子里的其他人。幾隻手朝她伸了過來，但後面有人喊著不要攔她。大家讓開一條路，任由她奔了過去。
維基跑呀跑呀，一直向上，跑過教室和實驗室，跑過中庭——過去她們經常在這兒玩，第一次遇見倫克納·昂納白也是在這裡。
最頂上就是那間小閣樓——當初她和戈克娜為了它苦苦央求，想了許多辦法，最後才爭取到手。有的人喜歡深深的低處，有的人卻喜歡高處。爸爸就最喜歡攀登高地，他的兩個女兒同樣喜歡從這個制高點俯視下面的一切。這裡還不算普林塞頓最高的地方，但也夠高的了。
維基跑進閣樓，猛地關上門。一路飛奔上來，她一時覺得有點頭暈。然後……她突然僵住，瞪著周圍的一切。那邊就是裝林妖幼蟲的玩具屋，過去五年里，她們一直在擴建，它已經越來越大。但隨著冬天一年比一年更冷，這個玩具屋漸漸不好玩了，林妖幼蟲都長出了翅膀，再想把它們看作小小的人可就不那麼容易了。這時正有十來只林妖在餵食器旁飛來飛去，撲扇著藍底紅外色斑的翅膀——那種花樣挺像宅子的護牆板。她和戈克娜總在爭論哪一隻才是這座玩具屋的女王。
她倆幾乎任何事都要爭個不可開交。牆邊還有一個用炮彈殼做的玩具屋，是戈克娜從下面弄上來的。這東西明明是戈克娜的，可維基還是跟她爭個沒完。
這裡，戈克娜的痕迹無所不在，但戈克娜再也不會回來了。她們再也不能一起聊天，連吵架都不可能了。維基差點轉身逃出這間屋子。她的甲殼下面好像被人掏了一個大洞，肢腿也被活生生從身體上扯下來。她只覺得空蕩蕩的，沒有著落。維基坐在一堆雜物上，渾身顫抖不已。
做爸爸的和做媽媽的是完全不同的兩類人。在孩子們看來，有些區別是一般家庭共有的：無論什麼時候，爸爸總在孩子們附近；他有無限的耐心，耍耍小性兒、哭哭鼻子，很容易讓他答應他們的要求。但舍坎納·昂德希爾也有一些特點，不同於其他爸爸：無論自然規律還是社會習俗，他總把它們當成一種障礙，必須動動腦筋，想辦法試探試探它們的虛實。無論他做什麼事，總是高高興興的，而且透著一股機靈勁兒。
當媽媽的——至少是他們的媽媽——卻不會隨時守在孩子們身邊，耍賴的手段在她身上多半沒用。維多利亞·史密斯將軍也不是經常不在，十天中總有一天會回到普林塞頓。如果他們去陸戰指揮部，媽媽跟他們待在一起的時間就更多了。如果要制定什麼非遵守不可的規定，肯定是她出馬，這些規定一旦制定出來，連舍坎納·昂德希爾都不大敢違背。還有，如果你闖下很大很大的禍事，那毋庸置疑，媽媽肯定在。
維基蜷縮著躺在屋角，不知過了多久，外面傳來「啪嗒啪嗒」的腳步聲，從梯子上朝這間閣樓走來。她躺在這兒的時間肯定不超過半個小時。從窗口向外看，外面仍舊是涼爽、美好的下午。
響起輕輕的敲門聲。「維基？咱們能談談嗎？」是媽媽。
維基心裡湧起一股奇特的如釋重負之感：媽媽來了，太好了。爸爸肯定會原諒她的錯誤，爸爸總是原諒她們……可只有媽媽才能理解她犯下了多麼可怕的錯誤。
維基打開房門，低著腦袋退回房間里：「我以為你這會兒還忙著呢。」這時她才發現，媽媽穿著軍裝——黑色外套，黑色袖套，紅外色斑加紅色的肩章。在普林塞頓她從沒見過將軍穿軍服，就算在陸戰指揮部，這套軍裝也只適用於特別場合，比如向上級彙報什麼的。
將軍輕輕踏進房間。「我——我想過了，到這兒來比那些事更重要。」她讓小維多利亞坐到她身旁。維基坐下，綁架事件以來頭一次覺得心裡平靜下來。將軍把兩隻前肢輕輕搭在她肩上：「這件事上，有人犯了許多很嚴重的錯誤。你爸爸和我都是這麼想的。」
維基點點頭：「對，一點沒錯！」
「我們不可能讓戈克娜起死回生。但我們可以記住她、愛她，把導致這一切發生的錯誤糾正過來。」
「對！」
「你父親——還有我——過去總想管束你們，不讓你們遇上比較大的磨難，想至少等到你們長大以後再說。從某些角度來說，我們的做法也有道理。但我現在明白了，這麼做恰恰給你們帶來了最大的危險。」
「不……媽媽，怎麼連你都不明白？是我呀，還——還有戈克娜，是我們破壞了規定。我們騙了道寧上尉，你跟爸爸警告過我們，可我們根本沒聽進去。」
將軍的手輕輕拍了拍維基的肩膀。媽媽好像有點出乎意料，也可能是在生氣，維基說不準。媽媽沉默良久，最後開口道：「你說得對。舍克和我犯過錯誤……你和戈克娜也一樣。你們誰也不是出於惡意，但……現在你該明白了，只有良好的用心是遠遠不夠的。做某些事的時候，只要你犯錯誤，就會有人付出生命的代價。但你還應該這麼想：出事以後，你們表現得非常好——許多受過專業訓練的成年人都不會比你們更出色。你們救了蘇比斯莫家的孩子——」
「不，我們讓波爾伯冒生命危險——」
史密斯生氣地一揮手：「沒錯。女兒，這就是你應該從中學到的寶貴的一課。我這輩子一直在這麼做，不得不這麼做。」她又不作聲了。維基忽然覺得媽媽的思緒彷彿一下子飄到離自己很遠很遠的地方。直到這時，她才真正認識到，媽媽不是自謙，就連她也會犯錯誤。幾個孩子從小到大一直無比敬重母親。她從來不說自己的工作，但他們還是打聽出了一些事。單憑這些事，媽媽就比所有驚險小說里的女主角加在一塊兒更了不起。但直到這時，維基才隱約明白了這些英勇業績背後的代價。她往母親那邊挪了挪，依偎著她。
「維基，當壓力落到你們背殼上的時候，你和戈克娜都做出了正確的選擇。你們四個全都是。代價是慘痛的，但如果我們——你——從中什麼都沒學到，這才