倫克納·昂納白永遠不會忘記這個下午。認識維多利亞·史密斯這麼多年來，他第一次見到她近於歇斯底里地發作。中午剛過不久，微波通信線路上便傳來緊急報告，是舍坎納·昂德希爾。他不顧一切軍用通信優先順序別的規定，將綁架的消息告訴了將軍。史密斯甩下電話，緊急召集手下。突然間，倫克納·昂納白髮現自己從一個項目主管搖身一變，干起了類似……軍士長的活兒。倫克納調出將軍那架有三台螺旋槳的座機，又和下級職員檢查了一遍各項安全措施。他才不會讓自己的將軍冒風險呢。敵人最喜歡製造這類緊急情況，等你的眼睛只盯著這個問題時，就顧不上其他事了，到那時，他們才會朝真正的目標下手。
三槳飛機只用了不到兩個小時便從陸戰指揮部飛到普林塞頓。但這架飛機不是空中指揮中心，現有的預算負擔不起這類設備。所以，在這兩個小時內，將軍只有一條速度很慢的通信線路。將近兩個小時，他們完全脫離陸戰指揮部龐大的指揮通信網路，儘管普林塞頓也有類似的指揮中心，但在飛機上卻無法利用。兩個小時里他們只能收到一些片斷情報，並以此為基礎，竭力組織協調各方面的行動。兩個小時的沮喪、惱怒和焦躁。好不容易挨到著陸，下午已經過去了一半。又花半個小時，才來到山頂大宅。
車子還沒停穩，舍坎納·昂德希爾已經拉開車門，催促大家趕緊下車。他一把拽住昂納白，對將軍道：「謝天謝地，你把倫克帶來了。我太需要你們倆了。」他帶著他們疾步穿過門廳，將他們拉進他在一樓的房間。
這些年來，昂納白無數次目睹過舍坎納處理十分棘手的問題：跟逖弗人的戰爭進行到一半時怎麼花言巧語打入陸戰指揮部；領導踏進深黑期的遠征；跟保守派做鬥爭。舍坎納並不是每次都能取得勝利，但不管什麼時候，他總是滿懷信心，一肚子出人意料的主意，滿腦子出其不意的辦法。每件事都是一次了不得的實驗機會，一次奇妙的探索。哪怕失敗的時候，他也能從其中看到機會，開始另一次更加有趣的實驗。可是今天……今天的舍坎納是個絕望的人。他向史密斯伸出手，頭和手臂哆嗦得比平時厲害得多。「肯定能想出個辦法找到他們，肯定能行。我有電腦，還有直通陸戰指揮部的計算機鏈接。」這些設備平日里讓他如虎添翼，「我一定能把他們平安救出來。我知道，絕對可以。」
史密斯站在那裡良久，一動不動。她走近丈夫，伸出一隻胳膊，搭在舍坎納肩上，輕輕撫著他的背毛。她的聲音很輕、很沉重，像一個士兵撫慰自己即將崩潰的戰友：「不，親愛的，你能做的已經都做了。」房間外，下午的天色漸漸陰沉下來。一陣風呼嘯著吹進半開的窗戶，植物搖晃拍打著窗格。透過層層烏雲和灌木叢射進來的陽光喪失了其他色彩，只剩下陰慘的暗綠。
將軍站在那兒，和丈夫面面相覷，沒人開口。恐懼和慚愧徘徊在兩人之間，昂納白覺得自己幾乎可以觸到這種情緒。然後，突然間，舍坎納崩潰了，他緊緊抱著將軍，發出噝噝的抽泣聲。抽泣聲，風聲，除此之外，房間里鴉雀無聲。片刻之後，史密斯抬起後背的一隻手，輕輕向昂納白搖了搖，示意他暫時出去。
昂納白對她點點頭。長毛絨地毯上撒滿玩具，有的是孩子們的，有的是舍坎納自己的，但昂納白到底還是沒踩上任何一件，無聲地離開了房間。
正值太陽落山，又趕上雨雲密集，黃昏驟然變成了夜晚。設在宅子里的指揮中心只有幾個向外凸出的小窗口，到達那裡的昂納白沒注意到天色的變化。過了差不多半個小時，史密斯才匆匆趕來，她對敬禮的下級們點點頭，坐在昂納白旁邊的棲架上。他用肢腿朝她比畫了個探詢的姿勢，她聳聳肩：「舍克不會有事的，軍士長。他去他的學生那兒了，做他現在能做的事。情況如何？」
昂納白將桌上的一沓談話記錄朝她一推：「道寧上尉和他的人這會兒還在房子里，沒派他們值勤，你要想問隨時可以問。但我們大家（從陸戰指揮部趕來的所有人）都認為他們是清白的。不怪他們，是那些孩子太機靈了。」十分嚴密的安全措施卻敗在了幾個孩子手下。不過話又說回來，這些孩子一輩子都在跟這類安全措施打交道，差不多什麼情況都了如指掌，又跟許多警衛是朋友。再說，在今天以前，來自外界的威脅從來只是一種理論，最多是偶爾有點這方面的流言而已。孩子們要是打定主意出去兜一圈兒，沒什麼能攔住他們。衛隊的人全是維多利亞·史密斯將軍親自選拔的，他們機警、忠誠。出了這種事，他們跟舍坎納·昂德希爾一樣難過。
史密斯把記錄朝他推回來：「好的，讓達拉姆的人重新上崗值勤，讓他們忙起來。搜索方面有什麼報告？」她向負責這方面的人招招手，自己也開始忙碌起來。
山頂大宅的指揮中心有很好的地圖，用於匯總情況的檯面。它的微波通信線路可以與陸戰指揮部保持雙向聯繫。不幸的是，跟普林塞頓方面的聯繫卻沒有這麼便利。需要好幾個小時才能解決這個問題。房間里隨時隨地人來人往，許多是剛剛從陸戰指揮部抽調過來的，沒有經歷今天發生在宅子里的大混亂。這是件好事，他們的到來沖淡了有些人臉上疲憊、緊張的神情。進展還是有的……有些令人鼓舞，有些則讓人平添幾分憂慮。
一個小時以後，金德雷情報處處長到了。拉奇納·思拉克特才上任不久，年紀不大，又是個逖弗人。這幾樣合在一起，乾的卻是這份工作，未免讓人覺得有些奇怪。這人看樣子挺聰明，不過是一種書卷氣的聰明，缺乏咄咄逼人的氣勢。或許這樣也挺好。說實話，他們實在太需要精通金德雷國事務的人了。金德雷國是上次大戰期間從逖弗帝國分裂出來的小屬國之一，暗中支持協和國。但維多利亞·史密斯總認為，金德雷國必將成為心腹大患。不過也許她只是跟一般人的說法唱反調而已，這是將軍的一貫做法。
思拉克特在衣架上掛好他的雨披，解開背包，把裡面的文件放在上司桌上：「金德雷在這件事上陷得很深，將軍，都快陷到下巴了。」
「我一點兒都不覺得奇怪。」史密斯道。昂納白知道她肯定精疲力竭了，但看上去仍舊那麼精神，幾乎跟平常的維多利亞·史密斯沒有區別。幾乎。還是像平時主持參謀會議時那麼鎮定從容，提出的問題也仍舊那麼一針見血。但昂納白還是看出了區別，將軍平靜的外表下藏著一絲心不在焉。不是焦躁不安，她的心思好像在別的地方，沉思著：「但是，在今天早上之前，金德雷捲入的可能性一直很低。有什麼新情況嗎，思拉克特？」
「兩次屍檢，兩份報告。現場被殺的兩名死者生前經過嚴格的體能訓練，而且不是運動員所受的那種訓練。他們的甲殼上有些舊傷，有一處明顯是經過修補的彈洞。」
維多利亞聳聳肩：「我們早就知道，這是職業行家乾的。國內目前仍有不安定因素，比如極端保守派，他們完全可能僱用專業人士出馬。」
「是有這種可能。但這一次肯定是金德雷，不是國內極端保守派。」
「找到確鑿證據了？」昂納白不由得鬆了口氣，馬上又為自己的反應深感慚愧。
「嗯。」思拉克特好像既在掂量這個問題，又在掂量問題的提出者。此人摸不透昂納白在指揮鏈上的位置（分明是個老百姓，可人家卻稱他「軍士長」）。年輕人，慢慢習慣吧。「金德雷人一向把他們跟宗教、教會的關係看得很重。但以前，干涉我們的國內事務時他們一直很謹慎，最多給幾個保守組織提供點資金而已。可是……今天他們總算露出馬腳了。這些人全都是金德雷的職業軍人。他們下了很大功夫隱藏自己的身份，但沒想到我們的偵察技術部門如此高明。對了，那種測試方法還是您丈夫的一位學生髮明的呢。我們從兩名死者的呼吸通道里採集到了一些花粉，這些花粉國內是沒有的。我甚至可以告訴您他們是從金德雷的哪個軍事基地出發的。那兩人潛入協和國的時間最多不超過十五天。」
史密斯點點頭：「停留時間再長一些，就驗不出花粉了，對嗎？」
「是這樣，技術人員說，時間長了，就會被人體免疫系統排出體外。但就算沒有花粉，我們還是能看出個大概。其實，對方今天的運氣遠比咱們壞，他們還留下了兩名活著的目擊者……」思拉克特突然閉嘴，顯然意識到這一次跟平常的行動不一樣，通常意義上的成功很可能會被將軍視為慘敗。
將軍好像沒注意他的躊躇：「嗯，那對夫婦。帶小孩上博物館那兩位。」
「是的，長官。我之所以說敵人這次徹底搞砸了，一半是因為那對夫婦。昂德維爾上校（負責國內行動的處長）派人和他們談了一下午，他們非常希望能夠提供幫助。她從他們那兒了解到的情況已經以最快速度向您做了彙報，您的一個兒子推倒了一個展覽架，砸死了兩名綁匪。」
「然後，所有孩子都被抓走了，被抓走時還活著。」
「是的。但後來，昂德維爾又了解到一些新情況。我們現在幾乎可以肯定……那