范跟在特魯德·西利潘身後，向哈默菲斯特中塔頂樓走去。從很大程度上來說，他和易莫金人廝混了這些兆秒，為的就是這一刻：找個借口深入聚能體系，看看這個體系的內部運作——外人看到的只是聚能體系得出的成果。他本來早就有機會上這兒來。說實話，西利潘不止一次提出帶他上來瞧瞧。一塊兒值過幾班之後，他早已和易莫金人打成一片。范總是對聚能發表一些不著邊際的評論，還拿出數額相當大的兌換券跟西利潘和喬新打賭。這樣一來，他們少不得要讓他開開眼界。但在此之前，時機還不成熟，范的偽裝還不夠完善。別自己糊弄自己了，把定位器的事兒捅給托馬斯·勞以後，你的處境比以往任何時候都更加危險。
「好了，你總算可以看到內幕了，老范。看完之後，你就知道你的怪論根本算不上什麼。」西利潘笑得合不攏嘴，顯然，他也一直期待著這一刻。
他們向上飄去，飄過一排排縱橫交錯、不斷分支的狹窄甬道。這地方又擠又亂，活像個大雜院。
范趕上一步，與滑行的西利潘肩並肩：「有什麼稀奇的？你們易莫金人不就是把人變成了自動裝置嗎，有什麼大不了的？就算聚能者，一秒鐘內也算不了幾次加減乘除。真正的機器比他們快幾萬億倍。有了聚能者，你們就能指使他們干這干那，好像佔了多大便宜似的。其實呀，這是從人類能讀會寫以來發明的最慢、最爛的自動裝置。」
「得了，得了。這話你說了好幾年了。可你照樣錯得沒譜。」他伸出腳，鞋尖勾住一個駐足點。「進了協同工作大廳，你聲音小點，懂嗎？」他們面前是一扇真正的門，跟下面那些只能供人爬進爬出的小艙門不一樣。西利潘一揚手，門開了，兩人飄了進去。范的第一印象是裡面竟然擠了這麼多人，一股濃重的體味撲面而來。
「臭烘烘的，對嗎？但個個身體健康——有我盯著呢。」西利潘的語氣里透著搞技術的人特有的職業自豪感。
一排又一排微重力座椅，密密麻麻塞在一個蜂窩狀開放式框架中，框架是立體式的，充斥在房間中，重力稍大的地方絕不可能存在這種形式的空間結構。大多數座椅上都有人，有男有女，年齡各異，穿著灰罩袍。多數人用的是未經改造的青河原裝頭戴式系統。這裡面的情景出乎范的意料：「我還以為他們都是單獨隔離起來的呢。」住在極小的房間里。伊澤爾·文尼在酒吧里不止一次近乎聲淚俱下地描述過那種小房間。
「有些人要隔離，看他們從事哪方面的工作。」他指指房間里的兩個醫院雜役打扮的看護，「這麼搞便宜得多。只需要兩個人，應付遞送便壺的事兒完全足夠了，一般鬥毆也能處理。」
「鬥毆？」
「專業領域裡的意見不統一。」西利潘嘿嘿樂了，「應該說心情焦躁才對。只要不破壞蝕腦菌的平衡，沒什麼關係。」
兩人取一條對角線，在密集的框架中向斜上方飄行。有些頭戴式系統閃爍間變成了透明狀態，范能看見聚能者的眼睛。眼球在移動，但好像沒人注意到他和西利潘。他們眼中所見的是頭戴式系統呈現的另一個現實。
房間里一片嘟嘟囔囔的聲音，從四面八方傳來，聚能者的聲音合在一起，匯成一片低低的嗡嗡聲。說話的人相當多，短促地蹦出幾個字詞，是尼瑟語，但范一點兒也聽不懂。這些不知其意的聲音會合在一起，彷彿是合奏催眠曲。
聚能者們無休無止地敲擊著協同工作鍵盤。西利潘自豪地指點著他們的手：「看，患關節損傷的還不到五分之一。我們損失不起人。人力資源本來就嚴重不足，雷諾特又無法百分之百控制住蝕腦菌。但將近一年來，幾乎沒有出現單純因為醫療不當造成的死亡事件——按說這種事幾乎是不可避免的。只有一個聚能者，才做過衛生檢查，也不知怎麼搞的，竟然來了個結腸穿孔。按他搞的專業，他有個獨立隔間。表現突然大失水準，但我們沒發現問題，直到臭氣熏天才明白是怎麼回事。」也就是說，那個奴隸勞工從裡到外一步步壞死，但他的頭腦被迫專註於他的項目，無法訴說身體感受到的痛苦，再加上又不是什麼重要人物，別人也就沒有注意到。特魯德·西利潘在意的只是整體水平。
他們飄到最頂端，回頭俯瞰塞滿框架不斷低語的聚能者。「有一個方面你說對了，戰鬥員特林尼先生。如果這些人做的只是簡單算術，或者排列資料，這個體系就是徹頭徹尾的大笑話。那種工作，小小一個指環上的最小的處理器都比任何人快幾十億倍。我們的聚能者乾的完全不是那種活兒。聽得見他們的談話嗎？」
「聽見了，可那些話根本沒有意義呀。」
「這是他們之間的行話。只要把一批聚能者合成一組，他們很快就會發展出一套自己的行話。最重要的是，他們不是底層運算機器的替代品。他們在使用我們的電腦資源。你懂嗎？對我們易莫金人來說，聚能者是軟體之上的另一個系統層面。他們會發揮出人類的智力，同時能像機器一樣持久、耐心地處理問題。也正是因為這一點，非聚能專家才至關重要，尤其是干我這一行的。如果沒有正常專家，聚能體系就沒用了。聚能者必須由正常人引導，只有正常人才能協調平衡硬體、軟體和聚能之間的關係。只要這三者的關係處理得當，結合在一起，那可真是威力無窮啊。你們青河人永遠不可能具備這種力量。」
不用他說，范早就明白了這一點，只不過故作愚頑，一口否認，誘使特魯德·西利潘這樣的易莫金人進一步詳加解釋，透露更多細節：「嗯，這一組現在在幹什麼？」
「咱們瞧瞧。」他示意范戴上他的頭戴式系統，「哎，看見了嗎？我們把他們又分成了三組，最上面這三個處理的是不需要什麼智力的問題，這種聚能者很容易重新定向，重新分配工作。用來處理日常工作順手極了，比如把查詢轉交給適當的部門之類雜事。中間這三個是編程的。你這個戰鬥程序規劃員應該對這個最感興趣。」他彈出幾份關聯圖表，全是不明其意的癔語，代碼數量巨大，卻看不出什麼遞進關係，代碼之間好像沒有任何聯繫。「這是經過重寫的青河武器的目標代碼。」
「都是什麼玩意兒。這麼亂，叫我怎麼維護？」
「說得對，你不可能維護它。但我們的編程主任卻有這個本事，比如麗塔·廖，前提條件是她手下有一批聚能程序員。這會兒她正讓那些人調整、優化這些代碼呢。他們能做的，普通人其實也能做到，只是不能像他們一樣無休無止地高度集中注意力。在適當的軟體開發工具的幫助下，聚能者搞出來的代碼只有你們過去代碼的一半，配合相同的硬體，其運行速度是過去的五倍。他們還從你們的代碼中找出了幾百個錯誤。」
有一會兒工夫，范什麼話都沒說，只瀏覽著那批錯綜複雜的關聯圖表。武器相關程序是范浸淫多年的領域。錯誤肯定是有的，任何大型系統都少不了錯誤，但武器相關程序是數千年反覆錘鍊的精品啊，多少代人不斷努力，優化它，為它除錯……他清空自己的系統顯示，望著下面一排排、一列列奴隸勞工。付出的代價是多麼可怕……但得到的成果卻是多麼奇妙。
西利潘樂開了花：「你瞞不了我，特林尼。我看得出來，你服氣了。」
「嗯，這個嘛，真要管用的話，我就服氣。對了，那第三組在幹什麼？」
西利潘已經朝門口飄去：「哦，他們呀。」他滿不在乎地朝右手邊的聚能者擺擺手，「是雷諾特搞的項目。我們正在清理你們艦隊程序的主體，看有沒有後門什麼的。」
每一個稍稍有點多疑的系統管理者都會幹這種蠢事，到頭來總是一場空。可見識過聚能者的能耐後，范突然覺得不踏實起來。他們需要多久才能發現我許久以前埋設的後門？我還剩下多長時間？
兩人離開協同工作大廳，沿路返回，在中塔里向下滑行。「現在你懂了吧，范？你，還有其他所有青河人，從生到死都有一個誤區，相當於蒙上了眼睛。你們簡單地認定有些事是辦不到的。你們的書里儘是這種陳詞濫調：『垃圾輸入只能得到垃圾輸出』『自動化系統的缺陷就是它只能嚴格按你的要求辦，不可能超越你的要求』『自動化系統永遠不可能具備真正的創造性』……幾千年了，人類一直抱著這種老觀點不放。但我們易莫金人已經證明，這一套是錯誤的！有了聚能者，我大可以模糊輸入，得到的卻是正確的解答。我可以用自然語言提出查詢，聚能者給我的答案既具備機器的精確，又有人類的智力！」
他們的下滑速度飛快，每秒好幾米。這會兒上行的人不多。兩人已經可以清楚地看見塔底的亮光了。「好吧，就算這樣，聚能者還是談不上有多大創造性。」范說，這是特魯德最喜歡發表高見的話題之一。
「只能這麼說，范，創造性的表現形式多種多樣，你不可能指望他們發揮出一切形式的創造性。我剛才說過，聚能者離不開麗塔和我這種管理人員，還有我們之上的統領階層。再說說那些真正具有高超創造性的人吧，比如你們歷史書上