星際長旅開始之前，伊澤爾·文尼對范·特林尼沒多大興趣，他也不是很了解對方，只覺得此人性子陰沉，懶懶散散，能力也不強。只是因為他跟「某個大人物有關係」，才能通過選拔，進入探險隊。在易莫金人的偷襲之後，特林尼充分暴露了他粗鄙、浮誇的性格。有時候伊澤爾也覺得他挺逗，但更多時候，他只覺得特林尼令人憎惡。但兩人有百分之六十的輪值時間是重合的。他去哈默菲斯特時會遇見特林尼跟雷諾特的技術人員一塊兒大講下流笑話；去本尼的酒吧時同樣會遇見他跟一夥易莫金人混在一起，肆無忌憚天南海北地胡吹亂侃。吉米·迪姆的死已經是多年前的事了，大家早就忘了他也曾是那個陰謀團伙中的一員。青河人和易莫金人處得不錯，特林尼那個小圈子裡也有不少貿易者。
這一天，伊澤爾對那個人的憎惡變得更深了，成了某種更陰暗的東西。事情發生在每兆秒一次的值班管理人員例會上，跟平常一樣，這次會議由托馬斯·勞主持。這種會議不完全是為伊澤爾那個所謂的「艦隊管理委員會」撐門面，而需要雙方專業人員全力參與共同商討某些事情，因為易莫金人和青河人作為一個整體才能生存下來。當然，大家都明白誰是老闆，但勞確實很重視這些會議上提出的建議。里茨爾·布魯厄爾這一班不當值，所以這次會議不會出現惡毒的不諧和音。除了范·特林尼以外，這裡的管理人員都是真正做事的人。
前一千秒內，一切都進行得很順利。卡爾·奧莫手下的程序員對一批頭戴式顯示系統做了「凈化」處理，現在這批頭戴式可以交付青河人使用了。新的人機界面功能很有限，但總比沒有強。安妮·雷諾特拿出了經過調整的聚能者勤務表。她的具體安排仍舊保密，但從勤務表上來看，特里克西婭可能會不那麼緊張，休息時間會稍多一些。岡勒·馮提出對輪值班次做一些調整。伊澤爾知道這裡面有名堂，她在拿這個跟別人做交易。但勞什麼都沒說，平靜地接受了馮的意見。托馬斯·勞肯定知道她和本尼搞的地下經濟……但一年又一年，他始終不加理會。而且不斷從中獲益。像L1這麼小、這麼封閉的營地，有了自由貿易之後，其運轉竟會變得如此高效，這是伊澤爾·文尼從來沒有想到的。但事實如此。因為地下貿易，營地的生活大為改善。大多數人都有自己心心念念的值班伴侶，許多人房間里都有奇維·利索勒特的小型盆景泡囊。設備和資源的調配順暢無比，實現了最優化。也許這正說明易莫金人原來的調配系統是多麼低劣。在內心深處，伊澤爾仍然堅信不疑：托馬斯·勞是他所見過的最邪惡的人，一個雙手沾滿鮮血的殺人犯，單單為了掩飾自己的謊言便屠殺了一大批人。但他實在太狡猾了，表面上是那麼溫和。正是因為他的狡猾，托馬斯·勞才容忍了這種地下經濟，因為它有利於他。
「好的，我們討論最後一項。」他朝會議桌邊的眾人笑道，「和平常一樣，最後，同樣也是最有意思、最困難的一項。奇維？」
奇維·利索勒特輕盈地飄身而起，手在低矮的天花板上輕輕一撐，穩住身體。哈默菲斯特上有重力，但僅能勉強讓盛飲料的泡囊穩定在桌面上。「有意思？也許吧。」她做了個鬼臉，「但也夠讓人惱火的。」奇維打開一個大口袋，掏出一堆頭戴式顯示系統——全都貼著「允許貿易者使用」的標籤。「咱們試試卡爾·奧莫的這些玩具。」她依次把這批系統分發給在座的管理人員，遞給伊澤爾時還靦腆地沖他笑了笑。伊澤爾也還了她一個微笑。奇維的身高仍舊跟孩子差不多，但她長得很結實，已經接近斯特倫曼成年人的平均身高。她再也不是個小丫頭了，也不再是開關星點亮期那個失去母親、孤苦無依的可憐孩子了。每過一年，她便實實在在地長大一歲。開關星的亮度降低到一定程度以後，她休眠了一段時間，但伊澤爾仍然能看出她眼角出現的細細的魚尾紋。她現在多大了？比我大。有時候，她仍跟過去一樣頑皮，但再也不捉弄伊澤爾了。他知道有關奇維和托馬斯·勞的流言是真的。可憐的、該死的奇維！
奇維·利索勒特已經長大成人。伊澤爾從來沒想到她會變得如此精明強幹。現在的奇維可以擺弄群山，平衡巨岩。
她等到大家全都戴上系統，這才開口道：「大家知道，L1點附近的軌道管理由我負責。」會議桌上方突然出現一座龐雜體的立體影像。在伊澤爾一側，一個小小的哈默菲斯特從龐雜體間突出出來，一艘交通艇正接近高塔，泊靠就位。圖像清晰銳利，浮在四壁之內，眾人之間。但他抬頭看奇維時，龐雜體的圖像便有點模糊，說明定位程序無法很好地跟蹤他的動作，不能同步保持立體圖像的擬真性。很明顯，卡爾·奧莫的程序員被迫替換了一批過去的優化程序，但剩下部分仍能保持近於青河標準的技術水準，使圖像與每一個頭戴式顯示系統調協，配合每一個人的動作。
龐雜體上出現了數十處紅點。「這些是恆定推進器的埋設位置。」更多黃點隨之出現，「這是感測器網路。」她笑起來，笑聲輕快、頑皮，仍舊是他記憶中的那個奇維。「結合在一起，完全是個像模像樣的有限元網路，對不對？確實是這麼回事，當然，節點處是真正的機器，不斷收集數據。我和我的人有兩個困難，單獨來看，每一個都很好解決：我們需要讓這個龐雜體穩定在L1周圍的軌道上。」龐雜體收縮成為一個標示性的符號，圍繞同為符號的L1點勾畫著不斷變化的利薩如圖形 。標線的一端是阿拉克尼，另一端是開關星。「我們的位置在這裡，以阿拉克尼的蜘蛛人視角觀測，我們始終處於太陽邊緣。他們還要過許多年才會開發出能夠探測到我們的技術……但我們穩定龐雜體還有另一個目標：使哈默菲斯特和我們剩餘的水凝冰、氣凝雪處於背陰面。」龐雜體的圖像又恢複成了剛才的樣子，以藍色和綠色標註出揮發礦。這批寶貴的資源每年都在減少，一部分是人類消費了，另一部分則揮發了，散逸進入太空。「不幸的是，這兩個目標有點互相抵觸。這堆石頭是松的。我們的恆定推進器在旋轉它時會造成山體滑坡。」
「發生地震。」喬新道。
「對。處於下方的哈默菲斯特隨時都能感受到震動。如果不是時時監控調整，情況還會糟糕得多。」會議桌上的圖像變成鑽石一號和鑽石二號的交界處。奇維一點圖像，一道四十厘米寬的帶狀區域變成粉紅色。「這個地點的變化我們已經快控制不住了。但又不敢過多投入人力資源——」
范·特林尼一直坐著沒吭聲，他眯縫著眼睛，帶著悻悻然的表情盯著圖像。按勞最初的想法，穩定巨岩本來是他的工作，但處理這個問題時，他一次又一次出乖露醜。特林尼終於發作了：「胡扯。你不是準備消耗一些水凝冰，把它們融化成黏合劑，注入鑽石交界處嗎？」
「我們已經這麼做了，也起到了一定作用，但——」
「但你還是拿這些事兒沒轍，對不對？」特林尼欠起身來，轉向勞，「統領大人，我以前就告訴過你，這方面我才是行家。利索勒特知道怎麼運行動態程序，工作也夠賣力，誰都比不了——但她缺乏足夠的經驗。」足夠的經驗？需要干多少年才算有「足夠的經驗」？你覺得呢，老頭子？
但勞只是面帶微笑望著特林尼。不管這白痴的話是多麼荒唐，勞總是對他客客氣氣，請他發表意見。伊澤爾一直懷疑統領是故意這麼乾的，以此為樂，滿足他的虐待欲。
「嗯，也許應該讓你負責這項工作，戰鬥員。但請你想想，這個項目雖然已經取得很大進展，但要完成剩下的部分，至少還要花一個輪值班三分之一的時間。」勞的語氣很客氣，但特林尼還是發現了其中的挑戰味道。伊澤爾發現老傢伙冒火了。
「三分之一？」特林尼道，「哪怕手下全是新手，我也能在五分之一班的時間內完成這個項目。恆定推進器的埋設位置很重要，但更重要的是引導網路。引導網路過硬，項目才能成功。利索勒特小姐用了許多定位器，卻並不了解這些定位器的特點和功能。」
「請解釋一下。」安妮·雷諾特道，「這個項目中我們同時使用了青河和易莫金定位器。但定位器就是定位器，還有什麼特別功能？」定位器是一種最簡單、最基本的工具，各技術文明都有。這種小裝置彼此之間不斷發送、接收脈衝碼，利用發送接收的時間和分布演算法確定各裝置的精確方位。龐雜體中的定位器數以千計，形成了一個定位格柵。這些定位器合在一起，組成一個底層網路，提供恆定推進器和鬆散山體的方向、位置、相對速度等基本信息。
「不完全是這樣。」特林尼自鳴得意地笑了，「我們的定位器可以和你們的混用，不會衝突，但代價是降低它們本身的功能。讓你瞧瞧它們的樣子。」老傢伙擺弄著他的掌墊，「利索勒特小姐，這些界面簡直不是個東西，沒法弄。」
「我來。」勞抬頭對著空中道，「這就是我們所用的兩種定位器。」
龐雜體的圖像消失了，會議桌面上出現了兩件真空式電子裝置。這種手法伊澤爾見識過許多次，但