輪班空當。四下靜悄悄的。大多數班次只有一兆秒或幾兆秒，新舊上崗人員會一起值一段時間的班，以便新上崗者熟悉情況。輪班空當不是什麼秘密，但只要是在正式場合，勞就會說這是人員安排程序出了故障，所以不時會出現連續四天無人值勤的狀況。這就跟從第一天和第二天之間憑空變出了一天似的。
「如果回家後也有輪班空當，可就太好了！」布魯厄爾一邊開玩笑，一邊領著勞和卡爾·奧莫走進存放冬眠箱的區域，「我在弗倫克幹了五年安保工作。當時要是也能時不時來上這麼一段空當，那可太方便了。只要有必要，隨時可以把棋局一調，重新布置。」他的大嗓門在艙位里隆隆作響，四面回蕩。蘇維里號上，醒著的只有他們三人。雷諾特和一小撮聚能獃子，在下面的哈默菲斯特，一群行屍走肉罷了。龐雜體上有一小隊易莫金人和生意人正在穩定巨岩（人數已經達到龐雜體可承載的最高限度），奇維·利索勒特也是其中之一。除了聚能獃子，真正知道那個大秘密的只有九個人。在這種空當期，他們可以為所欲為。
「蘇維里」號冬眠艙的內部隔斷牆已經拆掉了，多塞進了幾十具冬眠箱。值A班的全體人員都在這兒長眠，將近七百人。輪班樹上的另一枝B和其他人在布里斯戈裂隙號上，共同利益號上是C枝和D枝。這一次空當期之後輪到A枝上崗值班。
牆上亮起一盞紅燈：冬眠艙的獨立數據系統準備就緒，可以對話了。勞戴上頭戴式顯示系統，一具具冬眠箱上立即顯示出姓名、屬性。老天保佑，都是代表正常的綠色。勞轉向自己的統領侍衛，臉畔馬上浮出卡爾·奧莫的名字、身份和體徵驗證。這兒的數據系統真是死板，什麼都要標示出來。「卡爾，安妮手下的醫療人員幾千秒後就到。里茨爾和我幹完之前別讓他們進來。」
「遵命，大人。」對方臉上掠過一絲笑意，轉身飄向門口。這兒的事他以前見過，他還曾協助他們製造了「遠方寶藏」號上的騙局。他知道接下來會發生什麼。
艙里只剩下他和里茨爾·布魯厄爾兩人。「好吧，里茨爾，又發現爛蘋果了？」
里茨爾咧嘴笑了。他已經為勞準備了一份驚喜。腳下的燈光照著他們飄過一排排冬眠箱，儘管這些箱子歷盡磨難，卻依然完好無損——至少青河人的冬眠箱一個都沒壞。做生意的真狡猾。他們通過廣播向整個人類文明傳播技術知識，但自己的東西永遠比他們朝著群免費星免費宣揚的高明許多。但現在，我們手裡掌握了整整一個艦隊的資料庫……還有一批可以解說這些數據的大活人。
「我把我的監控人員逼得很緊，統領大人。A枝看來沒什麼問題，只是——」他伸手抓住冬眠箱的架子，停止飄動。整整一排細細的支架應手彎了過來。這種設計真夠特別的。「我真弄不懂，你幹嗎留著這種參加過叛亂的老廢物？」他用他的統領短杖敲了敲一具冬眠箱。
生意人的冬眠箱箱體很寬，帶弧形窗口，內部還有照明。就算沒有標籤，勞也能認出范·特林尼。不知怎麼回事，這傢伙面部沉靜時反而顯得年輕些。
里茨爾準是誤將他的沉默當成了猶豫：「他事先就知道迪姆的計畫。」
勞聳聳肩：「當然。知道的還有文尼，還有其他一些人。這些人現在是已知量，都在我們的控制之下。」
「可是——」
「記住，里茨爾，我們早就取得了一致意見：不能再隨便干放血的事了，我們經不起這種消耗。」戰鬥之後那場緊急審訊是他犯下的最大錯誤。勞當時遵循的是從大瘟疫期間總結出來的災難應變策略。那是一套相當強硬的方法，普通人是不知道的。問題在於，第一批統領所處的形勢跟勞很不一樣，他們手裡的人力資源十分豐富，不怕消耗。可這一次……嗯，有些青河人可以聚能，審訊他們不成問題。但其他人卻驚人地頑固。最糟糕的是，他們面對威嚇時的反應非常不理智。里茨爾頭腦發熱了，托馬斯自己也強不到哪兒去。沒等摸清對方的心理，他們已經把小商小販中間的高級別人員殺了個一乾二淨。總的來說，那是一場慘敗。不過同時也是一次讓人成熟起來的寶貴教訓。托馬斯從中學會了如何對付活下來的青河人。
里茨爾笑道：「好好，留著他至少能給咱們解解悶。瞧他怎麼討好你跟我吧——同時還要裝出一副不可一世的模樣！」他朝一排排冬眠箱一揮手，「好吧，就按計畫辦，把他們都弄醒。反正咱們要解釋的『事故』已經夠多了，少點麻煩也好。」他轉身面對勞，臉上仍舊掛著微笑，但被下方照射上來的燈光一襯，烘托出了獰笑的真實表情，「真正的問題不是A枝。統領大人，在過去的四天中，我發現了破壞行為，不是A枝，而是其他地方。」
勞望著他，臉上帶著略微吃驚的表情。他正等著對方開口呢。「你是說奇維·利索勒特？」
「沒錯！你先別說話，我知道你看見了我跟她的那次正面交鋒。臭婊子，就憑那件事就該弄死她。可我想說的不是這個。我有確鑿證據，她正在破壞你立下的法令。而且還有同謀。」
這倒真是個意想不到的消息。「怎麼回事？」
「你也知道，我在買賣人園子里逮住她跟她父親在一起。自作主張，把園子關了。所以我才那麼生氣。可後來……我專門對她實施了監控。要不是這樣，也許再過好幾次輪班隨機監控都發現不了她的事：那個小賤貨在盜竊統管資源。盜竊揮發礦提煉站生產的產品，挪用設備機時，還引導她父親偏離聚能目標，搞她自己的投機項目。」
該死的。這可比奇維跟他講的嚴重得多。「還有什麼？她拿這些資源幹什麼？」
「不光是這些資源，還有其他的，統領大人。她的計畫可多了，而且不是一個人……她想拿偷竊的東西跟別人交換，為自己牟取好處。」
勞一時語塞。盜竊集體共有資源當然是一樁大罪，瘟疫蔓延期的絕大多數時間裡，因為這種罪行被處決的人數甚至比因瘟疫而死的人數更多。可是在現代……當然，以物易物的地下交易從來沒有徹底根絕，在巴拉克利亞，至今仍然有人會因為這個得到處決——但這只是個借口而已。「里茨爾，」勞開口了，謹慎地撒了個謊，「這些事我都知道。如果嚴格依照我法令的字面含義，這麼做當然是不對的。但你想，我們離家二十六光年，對付的是青河人。他們確確實實是一夥做買賣的。我知道這麼說有點讓人難以接受，但他們的整個發展歷史就是欺騙集體的歷史。我們不能指望一下子把這種事徹底壓制——」
「不對！」布魯厄爾猛地一推他扶著的冬眠箱，抓住勞身旁的支架，「他們全是渣滓。但觸犯你法令的只有利索勒特和少數幾個人，我可以把名字告訴你。」
這一切，勞都可以想像。奇維·林·利索勒特從來不是個守規矩的人，甚至不遵守青河自己的規矩。她那個瘋瘋癲癲的媽把她調教得可以任人擺布，但想直接控制這姑娘卻做不到。玩小花招，這是她最喜歡的事。奇維對他說過：「取得批准難，事後讓別人原諒你卻容易多了。」簡簡單單的一句話，卻最雄辯地說明她和第一批統領的世界觀有多麼不同。
完全因為堅強的意志，他才沒有在布魯厄爾的氣焰前退縮。這個人到底怎麼了？他正視對方的眼睛，不理會裡茨爾抽搐的手中的那根短杖：「我相信你知道他們的名字，這是你的工作，副統領。而如何解釋我制定的法律則是我的工作。你也知道，奇維從來沒有擺脫蝕腦菌，如果有必要，她是很容易……控制的。我希望你隨時向我通報這些違規活動，但目前，我選擇睜一隻眼閉一隻眼。」
「你選擇睜一隻眼閉一隻眼？你選擇？我——」布魯厄爾一時氣結，連話都說不出來了。再次開口時，聲音平靜多了，帶著一股經過計算的怒氣：「不錯，我們離家二十多光年。也就是說，離你的家族二十多光年，還有，統治者已經不是你叔叔了。」阿蘭·勞被刺的消息早就傳開了，當時探險隊還有三年才能抵達開關星系。「在故鄉星球，也許沒有法律能約束你，你可以保護那些違法亂紀的人，僅僅因為那些人搞起來很爽。」短杖在他的手心叭地一敲，「可在這兒，現在，你只是孤身一人。」
統領階層內部的廝殺高於一切法律。這是一條源自大瘟疫時期的古老原則。這條原則同時也反映了人類的天性。如果布魯厄爾現在動手砸碎他的天靈蓋，卡爾·奧莫就會聽副統領的。但勞鎮定如常，說道：「你比我更孤立，我的朋友。聚能者中，跟你綁定在一起的有多少？」
「我……我有喬新的飛航人員，還有監控人員。雷諾特也可以重新調整，我愛怎麼調就怎麼調。」
里茨爾在托馬斯以前沒有發現的一道深淵前徘徊，好在他現在平靜多了。「我想，你不至於不了解安妮的情況吧，里茨爾？」
布魯厄爾胸中殺人的怒氣陡然熄滅。「對，你說得對，你說得對。」他好像一下子崩潰了，「大人……都是因為……因為這次任務變化太大了，跟我過去想的太不一樣了。過去，我