托馬斯·勞站在卧室視窗邊，目光投向窗外。他的套房其實嵌入鑽石一號地下五十米深，但窗外的景象卻取自哈默菲斯特最高的高塔。點亮之後，他的房間已經大大擴展了。從歷次災難中僥倖逃生的技工們終日勞碌，刮垢磨光，雕琢切削，讓這裡的環境和勞故鄉的府邸一樣精美豪奢。
哈默菲斯特附近的地區已經被削成平地，上面是重重疊疊的金屬結構。金屬是用鑽石二號上堆積的礦石冶煉出來的。他原打算好好調整一下這裡的站台恆定推進器，將一號鑽石巨岩隱在陰影里，只有哈默菲斯特最高的塔尖才能伸進陽光中。但這一兩年其實已經不需要這麼小心了。不過，躲在陰影里仍有個好處：可以利用冰塊形成一重護盾，冰塊還可以提供一定的黏著力。高掛半空的就是阿拉克尼，側傾角半度左右，一個閃閃發亮的碟狀物，藍白相間，將明亮、柔和的光灑向城堡。現在的情形跟點亮之初的頭幾兆秒已經大大不同了，當時可真是烈焰熊熊呀。眼前的景色是托馬斯·勞辛勤工作五年的成果，如此美麗、如此寧靜。
五年了。他們還會被困在這裡多少年？蜘蛛人需要三十到五十年，才能創造出高效的工業經濟環境。艦隊專家只能估算到這個程度。但奇怪的是，一切竟然都很順利。這次探險確實是一次流放，但跟他在巴拉克利亞所計畫的那種流放不同。最初的計畫同樣必須冒險，但卻是經過深思熟慮的冒險，不是實際發生的那種風險。他當時計畫遠離故國日益危險的政治，出去一兩百年，在對頭勢力範圍之外培養自己的資源。表面上自然有另一番說辭：大好機會，具備星際飛行能力的非人類智慧生命，機不可失、掌握他們的秘密之類的，沒能料到的是青河居然捷足先登。
青河的知識構成了巴拉克利亞易莫金文明的核心。托馬斯·勞畢生研究青河文明，但直到和他們對面相遇，他才知道這幫做買賣的是多麼古怪，跟易莫金人是多麼不同。他們的艦隊行動軟弱，天真幼稚。用定時蝕腦菌感染他們不費吹灰之力，突然襲擊也易如反掌。可一到戰鬥打響，這些小商小販卻凶得像魔鬼，詭計百出，肯定事先已經做了一定的準備。開戰頭一百秒內，他們的旗艦就被擊毀了，可這些傢伙反而打得更加兇猛。等蝕腦菌最後徹底關閉生意人的大腦時，戰鬥雙方都垮了。戰鬥結束後，勞又在處理青河人方面犯了第二個大錯。蝕腦菌可以消滅青河人，但他們中間的許多人卻並不屈服，無法「聚能」。緊急審訊搞得一團糟，幸好到最後，他還能利用這次審訊的災難，把雙方殘餘人員凝聚成為一個整體。
殘存的只有哈默菲斯特的高塔、聚能中心，還有得自被毀飛船的種種華麗裝飾。一片廢墟中，還有些高科技仍舊可以發揮作用。剩下的則必須取自受恆定器控制的龐雜體上的原材料，還有蜘蛛人文明——這才是最根本的解決之道。
三十到四十年。他們能夠做到。冷凍箱的數量還夠剩下的人員使用。現在的主要問題是研究蜘蛛人，學習他們的語言、歷史和文化。為了度過這幾十年，必須適當劃分工作，將值勤班次安排成樹狀結構，值班幾兆秒，然後輪換下去，冬眠一兩年。有些人的值勤時間會大大多於平均數，如譯員和科學家。還有一些人，如飛航人員、戰術人員，最初幾年派不上什麼用場，但任務的最後幾年卻需要他們值全班，全時值守。所有這些，勞都在大小會議上對自己人和青河人解釋過。他所做的許諾大多也是真的。像這種行動，青河人具有豐富的實踐經驗和精湛的技藝。只要運氣稍好，熬過這次流放，一般人只會消耗生命中的十到十二年。在這些年裡，他會把生意人艦隊的資料庫一掃而光，掌握青河人所掌握的一切。
勞的手搭在視窗上。這東西暖乎乎的，和壁上的掛毯一樣。瘟疫在上，青河的牆紙系統可真好啊，隨便從什麼角度看都不會發生圖像扭曲。他輕聲笑了。到頭來，小商小販們在這次流放中的表現反而比易莫金人強，指揮他們真是得心應手。他計畫安排的事，青河人很有經驗，實施起來十分順利。
而他自己呢……勞允許自己稍微自憐一下。在取得最後成功之前，每一班崗都必須有一個既精明強幹，又值得信賴的人在場監督。這樣的人只有一個，他的名字就叫托馬斯·勞。如果監督者只有里茨爾·布魯厄爾一個人，他會愚蠢地大開殺戒，幹掉本可以留下繼續利用的資源——或者儘力謀害勞本人；如果換了安妮·雷諾特，那個女人倒是可以信任，也許一連許多年都不會出什麼事，可只要發生變故……嗯，青河人看樣子已經徹底認輸了，經過審訊，勞基本上可以肯定他們沒有醞釀什麼大陰謀。但只要青河重新謀反，安妮·雷諾特必輸無疑。
所以，等看到這裡勝利的曙光時，托馬斯·勞或許已經一百歲了。按照巴拉克利亞的標準，算是人到中年了。勞長嘆一聲。只好如此。損失的時間完全可以用青河的醫療技術來彌補，而且……
房間顫抖了一下，傳來一陣幾乎聽不見的低吟。勞靠在牆上的手掌感受到了震動。這是四十千秒內的第三次地震。
房間另一頭，那個生意人姑娘在他們的床上動了動：「怎麼回——」奇維·林·利索勒特醒了。身體一動，從床上飄了起來。她一連工作了將近三天，又一次竭力調整恆定器的配置，想讓巨岩穩定下來。利索勒特的眼睛迷迷糊糊四下張望著。她可能壓根兒不清楚是什麼弄醒了她。她的目光落在站在視窗邊的勞身上，臉上露出溫暖的笑意：「噢，托馬斯，又為我們提心弔膽得睡不著覺了？」
她伸出雙臂，這是個邀請。勞不好意思地笑了笑，點點頭。嘿，正如她所言。他飄過房間，一隻手在她頭邊的牆上一撐，停了下來。她雙臂摟著他，兩人在空中飄浮著，慢慢下降，落向下面的床上。他伸手攬著她的腰，感到她有力的雙腿纏繞著他。「能做的你都做了，托馬斯。別多想了，一切都會好起來的。」她的雙手輕輕撫弄著他的頸背，他感覺到了她身體的顫抖。其實，擔心的人是奇維·利索勒特，只要能將他們的生存機會增加百分之一，工作到死她都樂意。他們靜靜飄動著，直到重力將兩人拉回綉褥鋪成的眠床。
勞雙手輕撫奇維身側，感到她的緊張情緒漸漸放鬆。這次探險中，他犯過無數大錯，但奇維·林·利索勒特卻算得上一個小小的勝利。勞殲滅青河艦隊時，她才十四歲，一個早熟、天真又任性的小姑娘。女孩也被蝕腦菌感染了，中毒程度剛剛好。她是可以被「聚能」的。有一陣子，他還想把她造就成為他的性玩具。瘟疫在上，幸好我沒那麼做。
頭一兩年，這個姑娘的大多數時間都消磨在這間屋子裡——在這裡痛哭流涕。迪姆「謀殺」了她母親，於是她成了第一個全心全意投向易莫金人的青河人。勞花了許多時間安慰她。最初純粹是為了練習自己說服他人的技巧，還有個附帶的好處：通過奇維，強化其他生意人對他的信任。但一段時間之後，勞漸漸發現這姑娘的危險性比他猜想的大得多，用處也大得多。奇維的童年時光大多耗費在從特萊蘭到這裡的旅程中。她充分利用了這段時間，以近於「聚能」的效率學習建築工程、生命支持技術和貿易技巧。太奇怪了：為什麼給這個小孩子如此特殊的待遇？和許多青河家族一樣，利索勒特家族也有它自己的秘密、家族內部的文化傳統。通過審訊，他從姑娘的母親嘴裡榨出了可能的解釋：利索勒特家族習慣於利用在星際間航行的時間，密集培訓今後將佔據家族首腦地位的小女孩，將她們鑄造成形。按照凱拉·利索勒特的計畫，等進入開關星系之後，這個絕對忠於自己母親的小女孩就會完成基礎教育，可以進行高級培訓了。
事態的發展與她的計畫大相徑庭，卻使托馬斯·勞得到了一件最符合自己需要的工具。奇維十分年輕，富於才華，而且內心深處渴望著效忠某個人。他可以驅使她連續值勤，不加冷凍。他就是這麼驅策他自己的。她是他今後歲月中的最佳伴侶，而且可以不斷磨礪、考驗他的種種計畫。奇維十分聰明，在個性的許多方面又有很強的依賴性。過去還有證據，可以證明真正發生在她母親和其他人身上的是什麼，但現在，這些證據已經被炸了個灰飛煙滅。不過，失誤仍舊可能出現。利用奇維，這是對神經的不斷刺激和持續考驗。但至少他知道存在什麼危險，也採取了預防措施。
「托馬斯——」她轉過臉，直直地望著他，「你真的覺得我能把龐雜體穩定下來嗎？」
她確實應該擔心這個問題。正確的反應不應當是威脅，甚至不是批評。如果換了里茨爾·布魯厄爾——甚至早些年的托馬斯·勞——是絕不會明白這個道理的。「我相信你。你會想出辦法的，我們會想出辦法。先休息幾天，好嗎？這一班勤務交給特林尼老頭子，他從冬眠箱出來了。平衡巨岩的活兒先交給他。」
奇維大笑起來，笑聲比她的長相還像個小姑娘：「哈，是啊，范·特林尼！」她憎恨迪姆的所有同謀，只有對這個特林尼，她的輕蔑超過了憎恨，「還記得他上次是怎麼平衡巨岩的嗎？嗓門挺大，動起手來膽小如鼠。沒等