開關星大可以換個名字，稱為「準點星」。早在古老地球時期，黎明時代的人類天文學家便觀測到了它的劇變周期。一顆被劃分為「褐矮孤星」的恆星，其亮度在不到八百秒的時間內便會發生天翻地覆的驚人變化：從暗淡的二十六等一躍而為光芒萬丈的四等。三十五年之內，它的亮度會逐漸減弱，直至地球上肉眼觀測不到的程度（同期還會在地球上催生出一大批博士）。從那以後，這顆星星一直處於人類的密切注視之下，但其神秘卻愈加難以索解。它的峰值亮度可以出現上下高達百分之三十的變化，但從整個周期來看，開關星的亮度變化曲線規律得讓人難以置信。開、關、開、關……二百五十年一個輪迴，預測可以精確到秒。
黎明時代之後的數千年間，人類文明從地球所在的太陽系向外穩步擴張，對開關星系的觀測越來越細緻入微，觀測距離也一步步縮短。
最後，人類終於進入開關星系，在這裡注視著時間一秒秒走向開關星又一次重放光明的一刻。
托馬斯·勞做了一番簡短的演說，以這樣一句話結束：「這個場面一定很有意思。」大家聚集在青河營帳最大的一間大廳里觀看重放光明這一幕。大廳里擠滿了人，由於岩石龐雜體的輕微引力，房間稍許朝著那個方向塌陷下去。易莫金人的技術專家正在哈默菲斯特上密切監控著這次行動。各艘飛船也都留有骨幹操作人員。除了這些人以外，伊澤爾知道絕大多數青河人和沒有值勤的易莫金人都在這間大廳里了。兩伙人看起來很融洽，起碼算得上很友善。那場戰鬥已經過去四十天了，有傳言說，開關星重放光明之後，易莫金人會大大放鬆對青河人的控制。
伊澤爾鉤在靠近天花板的一個支撐點上。沒有頭戴式顯示系統，他只能透過牆紙式視窗看到外面的情況。從這兒倒掛下去，只要不被飄來飄去的人擋住視線，他就可以看到三個最有意思的視窗。一個視窗顯示著呈碟狀的開關星全景，另一個取的是圍繞開關星旋轉的一顆低軌道微型衛星的視角。那兒的高度只有五百千米，從微型衛星的視角看去，恆星表面似乎沒有任何嚇人的地方。乘飛行器在一塊反射著紅光的雲層上方飛過，向下看到的景象大致就是這個樣子。如果那片雲層是塊實體的話，人類在它上頭著陸都不成問題。可是「雲層」在微型衛星鏡頭前慢慢滑開，露出下面的熊熊火光。是暗紅色，褐矮星特有的顏色，一團帶黑色的紅。沒有絲毫驚人變化的跡象，但巨變即將來臨，就在……六百秒後。
勞和他的飛航管制人員來到伊澤爾身邊。大廳里見不著布魯厄爾的人影。勞什麼時候想用懷柔手段是看得出來的：只要瞧瞧里茨爾·布魯厄爾在不在就行。統領大人抓住文尼身邊的另一個支撐點，臉上的笑容活像某個客戶文明中的政客：「哎，艦隊主任，還在擔心這次行動？」
文尼點點頭：「我的委員會提出的建議你是知道的。在開關星點亮初期，我們應該把揮發礦轉移到一塊單獨的鑽石巨岩背後，再推動它遠離恆星。這個階段，我們應當後撤到星系外圍才是。」兩支艦隊的所有船隻目前都泊在最大的鑽石巨岩後面，隱蔽得很好，重放光明的開關星照射不到。但如果出個什麼意外……
勞的飛航主任搖搖頭：「我們這兒已經有太多東西接地了，重新調動很不方便。再說我們的資源不富裕，撤到星系外圍會耗費大量揮發礦。」這位技師名叫喬新 ，看樣子幾乎跟伊澤爾一樣年輕。喬新倒是挺討人喜歡，但缺乏伊澤爾熟知的青河高級別人員特有的精明強幹和專業技能。「我真佩服你們的工程師。」喬新沖著幾個視窗點點頭，「瞧他們怎麼對付那一大堆石頭，比我們乾的強多了。我真不明白，他們怎麼會這麼能幹，你們又沒有聚……」他突然打住了。對方還是有秘密啊。不過，秘密也許很快便會揭曉，比易莫金人設想的快得多。
勞巧妙地接上喬新的話頭：「你們的人確實能幹，伊澤爾，真的。我看，正因為能幹，他們才對這個方案這麼不滿意：他們追求的是完美。」他望著顯示開關星的視窗，「想想看，人類的各個分支走過了多麼漫長的歷史，最後終於聚集到這裡來了。」
在他們四周和下方，眾人分成一個個小群，青河人和易莫金人之間的界限涇渭分明，但彼此之間仍不斷對話，談得很熱烈。大廳另一端的視窗顯示著巨岩龐雜體暴露的表面。吉米·迪姆的工程隊正將一張銀色遮篷罩在冰塊上。勞皺起眉頭。
「為了保護水凝冰和氣凝雪，先生。」文尼道，「冰塊頂部暴露在開關星的光芒下，隔熱篷可以降低蒸發率。」
「哦。」勞點點頭。
巨岩表面有幾個人影。有的系著安全繩，其他人則自由浮動著。巨岩表面的重力可以說不存在。這些人把繩結在冰山頂端拋來拋去，那份輕鬆自如，只有終生在太空活動的人——加上青河人積累數千年的經驗——才辦得到。伊澤爾望著那些身影，極力分辨誰是誰。但他們都在工作服外套著隔熱外套，文尼只能看到飄浮在岩石深色表面的一個個人影。伊澤爾不清楚秘密行動的細節，但從吉米交給他辦的事上，他也猜出了幾分。今後也許再也不會出現這麼好的機會了：他們現在掌握了「布里斯戈裂隙」號上那些電子噴射式推進器，幾乎不受任何限制便可以出入營帳，進入沒有易莫金人監視的地方。開關星點亮之後很短一段時間內，這裡的場面肯定很混亂，負責保持站台穩定的青河人可以渾水摸魚，亂中得利。可我偏偏只能站在一邊，和托馬斯·勞在一起……扮演好自己的角色。
伊澤爾朝統領露出了微笑。
奇維·利索勒特憤怒地衝出氣密門。「該死！該死！他媽的真該死——」她一邊破口大罵，一邊扯下隔熱外套。她在腦子裡記下一筆，得跟岡勒·馮好好算算這筆賬。事情糟到這個地步，到時候，她能罵的比現在多得多。她把隔熱外套朝衣櫃里一扔，連帶兜帽式頭盔的工作服都沒脫便一頭扎向中央通道。
貿易之神啊，他們怎麼能對她干出這種事？把她哄進一間小屋，像個傻子似的呆坐著。本該她做的工作卻被吉米·迪姆搶走了！
范·特林尼飄浮著。他下面三十米處，大家正忙著把隔熱篷罩在冰山上。按說這次穩定空間站台的工作由特林尼正式負責，但他發布的命令全是不著邊際的瞎起鬨。他是有意這麼乾的。所以，實際負責的是吉米·迪姆。出乎大家意料的是，小丫頭奇維·利索勒特居然拿出了一整套方案：在哪兒安置電子推進器，如何運行這些恆定推進器。只要依照她的建議辦，大家便可以順利度過開關星重放光明的階段，不會出任何問題。
這可不是件好事。
范·特林尼參與了「地下活動」，只是其中一個小角色，任何大事都不會告訴他。這正合范·特林尼的心意。他又兜了一圈，背對開關星的光芒（目前和月光差不多），讓那一大堆岩石位於自己上方。岩石龐雜體投下的陰影中還密密麻麻藏著許多東西：泊定繫緊的飛船、營帳、揮發礦的提煉加工設施。它們躲在這裡，避開即將噴涌而出的強光高熱。哈默菲斯特便是其中的一座營帳，不僅接地，連根都扎進了岩堆。如果不是周圍亂七八糟的其他設施，這東西頗有一種奇異之美。青河貿易者的營帳現在已經不在軌道上了，它被系在巨岩表面，像一隻大氣球。所有沒有冬眠的青河人都在裡面，易莫金人也有一大批在那兒。
營地遠處被一號鑽石巨岩部分遮住的地方停泊著吸附式飛船。真是好一片凄慘景象。星際飛船不應該像那樣緊緊系在一起，更不該離鬆散岩石那麼近。腦海里浮起一幅記憶中的場景：一堆堆纏繞在一起的鯨魚腐屍。碼頭可不是這麼管理的。但這兒與其說是個碼頭，還不如說是個廢品堆積場。為了他們發動的那場偷襲，易莫金人同樣付出了慘重代價。薩米的旗艦被消滅之後，范龜縮在一艘破破爛爛的交通艇里，東躲西藏過了幾乎一整天——同時切入所有剩餘的自動化作戰系統。估計勞統領一直沒弄明白究竟是誰在組織協調青河人的戰鬥。只要他稍有懷疑，范早就一命嗚呼了，或者和僥倖逃生的其他戰鬥員一塊兒被凍在「遠方寶藏」號上。
雖說被打了個措手不及，但青河還是只差一點便贏得勝利。要不是那些該死的易莫金蝕腦菌，我們本來是可以打贏的。那場戰鬥足以使雙方從此不敢輕舉妄動。對易莫金人來說，那次代價慘重的勝利極有可能令雙方同歸於盡：還能藉助磁場吸附式推進器實施星際飛行的飛船隻剩下了兩艘。拆下遭到徹底破壞的飛船上的零件之後，或許還能再修復一兩艘。目前，任何一艘飛船都沒有足夠的氫，無法達到磁場吸附飛行的高速度。從揮發礦提煉設備的運行情況來看，哪怕只驅動一艘，也得經過相當長的一段時間才行。
離開關星重亮只有不到五百秒了。范緩緩地向上飄行，朝岩堆飛去，直到視線被隔熱篷擋住，看不到那個龐雜體為止。他的人就分散在那堆岩石表面：迪姆、杜和帕蒂爾。奇維不在，小姑娘被騙進了營帳中一間屋子裡。按理說，這些人這會兒應該在巨岩表面最