又過了兩天，舍坎納終於來到陸戰指揮部。本來需要更長時間，幸好他對車子所做的改進增強了它的安全性，下坡時可以用更快的速度，不幸的是車子出了三次機械故障，有一次還是汽缸開裂，因此也沒能更快到達。他告訴恩克萊爾太太車裡載的是備件，這是個借口，不算撒謊。事實上，他確實帶了些備件，都是他覺得自己不可能在某個偏僻地方的鐵匠鋪造出來的零件。
下午晚些時候，他繞過最後一個彎，陸戰指揮部所在的長長的山谷第一次映入眼帘。山谷長達數英里，直通向山裡。山谷兩邊的山壁很高，高得遮住了日頭，谷底有些地方的天色已近黃昏。因為太遠，山谷的遠端融入青天。山尖處，皇家瀑布彷彿慢動作般莊重地緩緩落下。遊客到了這裡就該止步了。這個地區以及山裡的淵藪一直屬皇室所有。四十個暗黑期之前，現在的國王還是個突然崛起的公爵時便是如此。
舍坎納在最後一家小旅店飽餐一頓後，給車加滿了油，這才徑直駛進這片皇室專用地。表親給他寫的介紹信讓他過了第一道哨卡。擋路的橫杆一抬，身穿褐綠色軍服、一臉厭倦的士兵揮揮手讓他進去。裡面是一排排營房，一個個訓練場，寬大的路肩後的凹地是彈藥堆積場。陸戰指揮部從來不是尋常的軍隊單位。建國之初，它只是個供皇室成員開心解悶的地方。然後，一代又一代，政府事務逐漸走上正軌，有條有理，越來越沒有浪漫色彩。陸戰指揮部終於名實相符，成為協和國壁壘森嚴的最高統帥部。最後還不僅限於統帥部，它同時成了協和國最高級的軍事科研機關。
讓舍坎納·昂德希爾最感興趣的是最後一點。他沒有停車呆看。憲兵說得很清楚：徑直開往目的地，不準東張西望。可這兒沒什麼攔著他東張西望。他不斷在棲座上挪著，好看得更清楚些。每幢建築只有一個標牌表明其用途，標牌做得也很謹慎：很小，上面只有數字。但還是有些建築，一看就知道裡面是什麼。無線通信部門：一長列營房，上面奇形怪狀的天線不計其數。嗯，如果這兒的安排講究條理、追求效率的話，緊挨著通信機關的肯定是密碼部門。道路另一邊是一大片平地，上面鋪著瀝青，比任何公路平得多也寬得多。不出所料，平地另一頭停著兩架翅膀很低的單翼機。舍坎納願意付出相當大的代價看看飛機蒙布下面的奇妙機器。再遠處一幢建筑前，一輛巨大的挖掘機的機頭直拱出草坪。挖掘機的前傾角很奇特，給人一種兇猛、高速的印象。其實真要行動起來，這東西慢得讓人難以想像。
他駛近山谷另一端，上面高處就是皇家瀑布，水花激蕩，反射出一道五彩繽紛的彩虹。他繞過一座圖書館樣的建築，開進一條環形車道。車道飾有皇室標誌，還有到處都見得到的那座所謂「追求協和」的玩意兒。停車場周圍是幾幢石砌建築。這是神秘的陸戰指揮部的一處特別所在，正處在山壁遮擋下，每次新日出都不會受到多大損失，連裡面的東西都不會烤壞。
標牌上寫著5007。根據大門口衛兵給他的說明，這裡是材料研究部，正處在陸戰指揮部的核心位置——好兆頭。他把自己的車停在另外兩輛靠路邊停放的汽車中間：最好別太惹人注意。
爬上樓梯時，他看見太陽直直落向他來的那條路，已經比最高的山崖更低了。環形車道中央，那座「追求協和」雕塑的影子長長地拖在草坪上。他不知怎的突然產生一個念頭：普通軍事基地肯定沒這麼漂亮。
軍士拿著舍坎納的介紹信，臉上掛著毫不掩飾的輕蔑：「哼，這個昂德希爾上尉到底是——」
「哦，其實也不算什麼親戚，軍士。他希望——」
「他希望？我們憑什麼要拿他的希望當回事呢？」
「哦，如果再往下看，你會看到，他是皇家軍需主任A.G.卡斯爾沃思上校的副官。」
軍士咕噥了兩聲什麼，聽上去很像「守門的衛兵都他媽的飯桶」，體積可觀的塊頭聽天由命地一蹲：「好吧，昂德希爾先生，你說你能為我們的戰爭做出什麼貢獻來著？」舍坎納怎麼看怎麼覺得這位軍士的身姿有點歪斜，過了一會兒才發現對方左邊一排腿上打滿了石膏。跟他說話的原來是位久經沙場的老兵。
說動此人看來遠非易事。就算面前是位富於同情心的聽眾，舍坎納也知道自己的形象不足以服人：太瘦，算不上英俊，舉止靦腆笨拙，卻又透著一股自以為無所不知的勁頭。他原本希望能碰上一位懂技術的工兵軍官。「這個，是這樣的，軍士。至少最近三個世代以來，你們軍隊里的人一直努力研究如何延長在暗黑期的活動時間，以取得對敵優勢。最初只能把這段時間延長几百天，可以多埋些詭雷，或者強化我方的工事。後來，時間延長到一年、兩年，足以調動規模相當大的部隊進入攻擊位置，下一個光明期到來時就可以搶先發動進攻。」
軍士的名牌上寫著倫克納·昂納白。昂納白軍士一言不發地看著他。
「大家都知道，在東線，雙方都在全力挖掘坑道。這樣一來，下一個暗黑期到來以後，大規模戰鬥仍有可能爆發，直至暗黑期的第十年左右。」
昂納白忽然想起一件高興事，他臉一板：「如果你想的是這個，你應該去跟坑道兵談。我們這兒是材料研究部，昂德希爾先生。」
「哦，這個我知道。可如果沒有材料研究，我們不可能真正進入最冷的深黑期。嗯，還有……我的方案和坑道挖掘沒什麼關係。」最後一句話他說得飛快，急匆匆的。
「那你有什麼方案？」
「我——我建議，我們先選擇一些適當的逖弗人作為目標。等到了深黑期，我們再醒過來，從陸上進入敵區，摧毀那些目標。」這下子，他算把所有不可能實現的事壓進一個簡單句子里了。不等對方反駁，他先舉起手：「每個困難我都想過，軍士，我有解決辦法，或者說，已經開始研究——」
昂納白用近於溫和的語氣打斷了他的話：「你是說深黑期嗎？你剛才說你是哪兒的研究員？普林塞頓大學國王學院？」舍坎納的親戚在介紹信里就是這麼寫的。
「是的，專業是數學和——」
「給我住嘴！你知道政府在國王學院這種地方的軍事研究項目上投了幾百萬嗎？你知道我們是多麼關注他們的重大項目嗎？你們這些自高自大的西部佬，老天，我最恨的就是你們這類人。操心的只是怎麼攢糧食度過暗黑期，有的連這都不關心！只要脊梁骨還有半分硬度，你們就該參軍入伍。東部地區在死人，你懂不懂？因為沒有為暗黑期做好準備，幾千人會死。死在坑道里的更多。等新太陽亮起來時，還會有多得多的人因為沒有東西吃活活餓死。而你卻坐在這裡，高談闊論如果、也許之類的屁話！」
昂納白頓了頓，好像火氣退了一點：「喂，在我把你一腳踢回普林塞頓之前，先告訴你點兒好玩的事兒。你也看到了，我的腿腳有點不方便。」他晃了晃左邊的幾條腿，「跟那邊的破壞機干仗落下的。傷愈之前，我幫他們處理寄來的種種異想天開的想法。都是像你這樣的人寄的，一直寄，總斷不了。還算好，大多數屁話都是走的郵件。十天里最多一次，有傢伙會諄諄告誡我們，錫在低溫下的同素異形體 很危險——」
喲，跟我說話的這位也許真是個工兵！「不能當焊料用，諸如此類。至少這些人說的話還不錯，只不過浪費我們一些時間罷了。但還有些人，讀了點有關鐳的材料，就覺得我們應該用這玩意兒製造超級挖掘機。我們這些人還搞了個小競賽，看誰碰上最大的白痴。嗯，昂德希爾先生，我認為，你讓我成功勝出了。你和你的狗屁點子——深黑期醒過來，爬起來，從陸上走過去。知道那時候的氣溫有多低嗎？任何私人實驗室都不可能製造出那種低溫，我們目前能夠製造的任何真空狀態都不可能達到那麼低的溫度！」昂納白不說話了。無意間吐露了一點機密，把自己嚇了一跳？片刻後舍坎納才意識到，軍士正望著自己視覺盲區內的什麼東西。
「史密斯中尉！下午好，長官。」軍士幾乎要立正敬禮了。
「下午好，倫克納。」說話者走進他的視線。她真是……太美了。所有肢腿都是那麼纖細、結實、曲線優美，一舉一動都帶著一種毫不張揚的高雅。她身穿一套舍坎納沒見過的黑色軍服，顯示其軍銜的只有證章上的星徽和名牌。維多利亞·史密斯。模樣年輕得讓人不敢相信，是早產兒？也許，所以軍士有點誇張的敬意才帶著嘲弄的意味。
史密斯中尉的注意力轉到舍坎納身上。她的表情中有一絲友善，似乎覺得來人挺有意思：「昂德希爾先生，這麼說你是國王學院數學系的研究員？」
「這個，更準確地說，是研究生……」對方靜靜地看著他，彷彿等著他說下去。「嗯，其實數學只是列在課程表上的專業，我還選修了許多醫學院和機械工程學院的課程。」他以為昂納白會發表一番粗魯的評論，但軍士這會兒卻不作聲了。
「也就是說，你明白深黑期的性質：超低溫、真空，等等。」
「是的