蜘蛛人世界——有人已經開始管它叫阿拉克尼 了——直徑約一萬兩千千米，星球表面為0.95個標準重力。行星表面之下是結構緊密的石質內殼，但地層表面卻有許多海洋，凍成了揮發礦。它的大氣層也適於人類生存。這裡簡直算得上是和地球一樣的理想世界，只有一個問題：沒有陽光。
這個世界的太陽是開關星。這顆恆星進入「關」的狀態已經兩百多年了。兩百多年來，它投射到阿拉克尼的光芒比遙遠的群星亮不了多少。
伊澤爾乘坐的登陸小艇呈弧形掠過。在溫暖的時期，下面是一個很大的群島。主要行動發生在行星的另一面，重型起重飛船正在那裡挖掘冰凍的海洋和海底山脈，將數百萬噸礦石和揮發礦送上太空軌道。不算什麼。伊澤爾從前見過大型工程，但創造歷史的將是這裡的小型著陸……
乘員艙的互動影像選取的是自然視角。下面的大地像一道灰影般一掠而過，間或出現一塊微微閃光的白色。也許只是想像，但伊澤爾覺得自己似乎能看見開關星投下的淡淡的影子。峭壁、山巔在影子之下顯現，最終成為迅速融入黑暗的一塊塊白色。他覺得似乎看到遠處的山峰下有一道道同心弧，是凍結在岩壁的海洋波濤嗎？
「喂，至少把高度坐標格調出來呀。」本尼·溫的聲音在他肩頭上方響起，一幅微微泛紅的網格立即覆蓋了圖像中的景物。高度坐標基本上證實了他對下面陰影和冰雪的直覺。
伊澤爾抬手掃開坐標格：「開關星『開』時，底下生活著幾百萬蜘蛛人。還以為總會有點文明跡象呢。」
本尼輕笑一聲：「自然視角下，你指望能看到什麼？只有山尖能伸出來，低一點的地方全埋在多少米深的氧、氮氣凝雪下面。」相當於地球大氣的整個大氣層全都凝結成了氣凝雪，落在地面上。如果平均散布的話，深度為十米左右。像海灣、河流交匯處這類最可能建立城市的地點，覆蓋的冰雪足有幾十米深。之前他們都選擇相對較高的地點著陸，估計那些地方是礦業小鎮或比較落後的居民點。直到易莫金人抵達前不久，他們才弄清最佳著陸點，也就是他們眼下的目標。
黑沉沉的大地在他們下面不斷延伸，有的地方甚至出現了冰川。伊澤爾覺得有些奇怪，時間不夠形成冰川呀？也許是氣凝雪凍結而成的冰川吧。
「貿易之神啊！快瞧瞧那個！」本尼朝左面一指：天盡頭，一點紅光。本尼放大圖像，但紅光還是太小，迅速向他們的視域之外滑去。真像火光，可又不像火光那樣閃閃爍爍。他們的視線被什麼東西擋住了，伊澤爾覺得好像有什麼不透明的東西從紅光處向上升起。「我從高軌道得到了圖像，那兒的視角更好。」通道前方傳來隊長迪姆的聲音，他沒有把圖像轉發過來，「是火山，正好爆發。」
伊澤爾盯著那點即將掠過視域的紅光。那層不透明的東西肯定是一股岩漿，或者只是水和熱氣，猛地爆發，衝天噴起。「這是發現的第一座活火山。」伊澤爾說。行星內核已經冷卻，死氣沉沉，但地幔層還有一些殘存的岩漿。「大家都斷定所有蜘蛛人這會兒都在冬眠，像死人一樣。其中會不會還有些人沒有冬眠？這類火山附近比較暖和，他們會不會仍在這種地方活動？」
「不太可能。我們的紅外掃描搞得相當徹底，熱點附近如果有居民點，我們肯定能發現。再說，最近這次黑暗之前，蜘蛛人剛剛發明無線電，他們暫時還沒有在黑暗期溜出門去四處亂爬的本事。」
這個定論的基礎是數兆秒的探查和經過實踐證明的生命化學理論。「我想是吧。」他望著那點紅光，直到它消失在視域之外。緊跟著，更刺激的事情在正前方和正下方發生了。小型登陸艇的著陸曲線已到盡頭，現在正向下急降。他們仍然處於失重狀態。雖然這是一顆標準大小的行星，但行星大氣已經凝結，飛行起來沒有空氣阻力。他們的速度是每秒八千米，距地面只有幾千米。伊澤爾感到下面的山巒直插天空，向他們迎面撲來。一道道山脊一掠而過，地面越來越近。身後的本尼不自在地哼哼著，暫時不像平時那麼喜歡閑聊了。最後一道山嶺奔向眼底，伊澤爾不由得倒吸一口氣。太近了，不知擦沒擦到船底。有句老話是怎麼說的？著陸曲線會把你直直送下地獄。
就在這時，前方的主火箭點火了。
他們費了將近三十千秒才從吉米·迪姆選定的著陸點爬下山。這一趟可不輕鬆。登陸艇落在半山腰一塊沒有冰和氣凝雪的地方，目標卻在山腳一道狹窄的山谷里。按說那道山谷里應該滿滿登登填著一百米深的氣凝雪，但地形、氣候的各種原因湊在一起，積雪只有半米。山谷中是一片迄今為止發現的最大建築群，毫髮無損，被兩邊谷壁一擋，從空中幾乎看不見。也許這裡能夠通向蜘蛛人最大的冬眠洞窟群落中的其中一個，又是溫暖時期的一座城市。這種可能性很大。在這兒了解的無論什麼情況都十分重要。按照聯合行動協議的規定，所有圖像都實時傳送給易莫金人……
上次參加會議之後，伊澤爾再也沒聽到任何有關那次會議決定的傳言。正如易莫金人所能想像到的，迪姆盡了最大努力來掩飾這次到訪，不讓當地人察覺：起飛離開後不久便會製造一次雪崩，吞沒他們留在登陸艇著陸點的一切痕迹。連腳印都要仔細掃除（其實沒有這個必要）。
到達谷底時，開關星正好升至頭頂。如果在「陽光季」，這會兒應該是正午了。可現在，開關星看上去像一個泛著暗淡紅光的月亮，側傾角為半度。恆星表面斑駁，像水面上的一塊塊油跡。如果不打開顯示增強器，單憑開關星的亮光則只能看見身旁很近的地方。
登陸小隊——五個身著太空服的人，還有一台隨伴步行機——沿著一條類似中央大道的路徑向前行進。走在氣凝積雪上，每走一步便噗地騰起一股雪霧，只要這種氣凝雪霧落到太空服上絕緣性稍差的地方，便會立即化為氣體。停步時間稍長的話一定要避開積雪較深的地方，否則用不了多久，他們就會裹在一團升華氣體之中。每隔十米遠，他們便放下一個振動感測器或頻響發射器。這樣一來，走一圈之後，他們便能相當準確地探知附近什麼地方有洞窟，還能清楚掌握建築物內部有什麼。後者對這次登陸行動更為重要。他們想實現的最大目標是：找到文字材料、圖畫。只要能發現一本帶插圖的兒童讀物，迪姆陞官就板上釘釘了。
幾個微微泛紅的灰影投在黑乎乎的大地上。這幅未經強化的圖像讓伊澤爾沉醉不已。真美啊，卻又如此怪誕。這就是蜘蛛人真正生活過的地方。行經的道路兩旁，他們的灰影子爬上蜘蛛人建築的牆壁。大多是兩三層高的建築。就算光線暗淡，就算輪廓被積雪和黑暗弄得模糊不清，這些建築仍舊絕不會被錯認為出自人類之手。以人類標準而言，連最小的門道都寬得異乎尋常，但大多數的高度卻不到一百五十厘米。窗戶也和門一樣既寬且矮。窗戶上的護窗板，關得好好的——從這些有條不紊的整理可以看出，放棄這裡的業主以後是要回來的。
這些窗戶像數百隻細長的眼睛，注視著下面的五個人和他們的隨伴步行機。文尼心想，如果哪扇窗戶後的燈突然亮起來會怎麼樣？護窗板後透出一縷燈光？他放縱自己，想像了一會兒這個場景。如果他們自以為比當地人先進的想法是錯的會怎麼樣？怎麼說，這些也是外星人啊。這樣一個奇特的世界裡不大可能自然進化出生命來，過去某個時間，他們一定有星際飛船。青河貿易空間的直徑是四百光年，持續保持技術文明的歷史已經有數千年了。青河也接收過許多來自非人類文明的信號，但最近的都在數千光年以外，絕大多數更是遠達數百萬光年，永遠不可能接觸，連對話都不可能實現。蜘蛛人是人類親身接觸的第三種異族智慧生命——人類八千年的太空旅行歷史上，只發現過三個智慧種族。其中之一數百萬年前便已消亡，另一個甚至還沒有進入機器時代，更不用說太空飛行了。
五個人，走在朦朦朧朧、一扇扇狹長窗戶緊閉的建築之間。如文尼所想，他們幾乎是在書寫人類的歷史啊。月球上的阿姆斯特朗、布里斯戈大裂隙的范·紐文……現在則是文尼、溫、帕蒂爾、杜和迪姆，他們正走在蜘蛛人的街道上。
無線電通信中持續不斷的對話停頓了片刻，這時，最響的聲音就是他的全封閉太空服發出的吱嘎聲和他自己的呼吸聲。接著，低微的通信對講聲又恢複了，指引他們穿過一片開闊地，朝山谷遠端走去。分析員們顯然認為這一道狹窄山谷可能通向某些洞穴，估計當地的蜘蛛人就藏身其中。
「奇怪，」太空軌道上傳來一個不熟悉的聲音，「振動感測器聽到了什麼動靜——正在聽——發自你們右側的建築物。」
文尼猛一抬頭，窺視黑沉沉的建築。也許不會亮起燈光，但傳出聲音也一樣嚇人。
「有人走動？」迪姆問。
「說不定只是房子下陷？」本尼道。
「不，不。是一種脈衝式聲音，類似嘀嗒聲。嗯，我們收聽到了有規律的節拍聲，不斷反覆，每次