搜索時間持續了八個世紀，範圍遠達一百光年之外。始終是秘密搜索，連有些參與者都不知道實情。早期只是隱蔽在無線電通信數據流中的加密查詢。幾十年過去了，然後是幾個世紀。通過查問那個人的旅途同伴，得到了一些線索，但這些線索卻指向幾個互相矛盾的方向：那個人現在孤身一人，正前往遠方；那個人早就死了，搜索還沒展開就死了；那個人現在擁有了一支艦隊，正掉頭向他們發起反攻。
隨著時間的流逝，前後連貫性的跡象開始在一些最難以置信的故事中浮現出來。某些證據切實可靠，某些飛船還為此改變了原定計畫，耗費數十年光陰，以找出更多線索。有彎路，也有耽擱，由此消耗了巨額金錢。但這些損失由最大的一批貿易家族承擔下來，沒有一個家族抱怨——這些家族太富有了，這次搜索又太重要了。所以，金錢的損失無關緊要。搜索範圍逐步縮小：那個人獨來獨往，身份模糊不定，多次在小型貿易船隻上從事一次性的工作。但是，他總會一次次地重回人類活動空間這一端。搜索範圍從一百光年縮小到五十光年，到二十光年，再到幾個星系。
最終，縮小到一個世界，地處人類活動空間一端。現在，薩米艦隊出發來結束這次搜索。船員們不知道這次任務的真正目的，連大多數船主都不知道。但是這一次，很有可能一勞永逸地結束這次搜索。
薩米本人親自在特萊蘭著陸。這一次，艦隊司令有必要親自處理細節：整個艦隊中，只有薩米一個人面對面見過那個人。考慮到他的艦隊在這個世界大受歡迎，他也可以越過所有可能的官僚手續。這些都是很好的理由……即使不是這樣，薩米也一樣會親自在行星上著陸。我等了這麼久，很快，他就是我們的了。
「不管那個人是誰，我憑什麼替你們找？我又不是你們的媽！」小個子男人龜縮進他的辦公室裡面，他身後那扇門打開了一道五厘米寬的縫。薩米瞥見一個小孩子正從門縫裡偷偷向外張望，眼神中充滿恐懼。小個子猛地關上門。他怒視著先於薩米走進房間的林區治安官：「我最後一次告訴你們：我做生意的地方在網上。要是你們在那兒找不到你們想要的，那從我這兒也別想找到。」
「不好意思，」薩米拍拍離他最近的治安官的肩膀，「請讓一讓。」他擠過保護他的治安官。
辦公室的主人眼見一位身材高大的人朝他走來。他的手伸向自己的辦公桌。老天！如果他刪除了自己傳到網上的原始資料庫，那他們就什麼也別想弄到了。
但那人的動作突然僵住了。他震驚地瞪著薩米的臉：「上將！」
「嗯，請叫我『艦隊司令』好了。」
「是，遵命！我們一直在新聞上看您的消息。請……請……請坐。查問那個人的原來是您！」
宛如花兒在陽光下怒放，對方的態度來了個一百八十度大轉彎。看來，市民階層也和林區一樣，對青河熱忱歡迎。眨眼工夫，辦公室的主人（自稱為「私家偵探」）已經打開了記錄，啟動了搜索程序。「嗯……您說不出名字，也沒有準確的體貌特徵描述，只有一個大致的抵達時間。嗯……林區聲稱您要的人現在應該是個名叫『比德威爾·杜坎』的人……」他斜眼瞅了瞅沉默的治安官們，微微一笑，「如果情報不充分，他們很善於得出胡說八道的結論。不過這一次嘛……」他調了調自己的搜索程序，「比德維爾·杜坎。對了，這一搜索讓我想起這個傢伙來了。六十年還是一百年前，他還是有點兒名氣的。」一個不知從哪兒冒出來的傢伙，帶著一小筆錢，以及一種強大得不可思議的感召力。三十年之內，他已經獲得了幾家主要公司的支持，連林區都支持他。「杜坎自稱出身於市民階層，但他的目的不是為市民階層爭取權利。他想把錢花在一些瘋狂的長期項目上。是什麼呢？他想……」私家偵探從顯示搜索結果的屏幕前抬起頭，目瞪口呆地盯著薩米，「他想把錢花在一支探險船隊上，探索開關星！」
薩米只點了點頭。
「天哪！如果他當時成功了，特萊蘭的探險船隊這會兒已經飛了一半里程了。」私家偵探半晌說不出話來，看樣子正尋思著自己的星球喪失了一個多麼好的機會。他重新看著自己的記錄：「您知道嗎，他差一點就成功了。我們這種世界如果要搞星際飛行，準會弄得經濟崩潰。但六十年前，青河艦隊的一艘飛船正好在訪問特萊蘭。當然啰，他們不想改變行程安排，但杜坎的一些支持者希望依靠他們幫忙。杜坎壓根兒不考慮這個主意，甚至談都不跟青河人談。自那以後，比德威爾·杜坎就失去了他的公信力……漸漸從大眾視野里消失了。」
這些都保存在特萊蘭林區的檔案里。薩米道：「你說得對。但我們想知道的是，這個人現在在哪裡。」這六十年來，沒有一艘星際飛船到過特萊蘭所在的太陽系。他就在這兒！
「哦，所以您覺得他也許還能提供一些情報，一些到現在還用得上的情報，哪怕有最近三年里出的這些事兒？」
薩米壓下伸手揍人的衝動。已經到最後了，再耐心點，幾個世紀都等過來了，這時難道不該耐心點嗎？「對。」他語氣很和善。薩米是個很明智的人。「應該儘可能掌握一切情報，不是嗎？」
「是的，是的。您算是來對了地方。市民階層里有許多事，林區根本不願操那份心，可我都知道。我是真心實意地想為您效力。」他注視著屏幕上正在進行的某種掃描分析進程，看來他還沒完全把時間浪費在廢話上，「那些外星無線電信息肯定會改變我們這個世界，我希望我的孩子們能——」
私家偵探眉頭一皺：「哈！艦隊司令，您剛好錯過了這個比德威爾。瞧，他十年前就死了。」
薩米什麼話都沒說，但他的溫和態度肯定已經煙消雲散了。小個子抬頭一見他的神情，不由得向後縮了一下：「我……我很抱歉，大人。不過也許他還留下了什麼東西，遺囑之類的。」
不可能！我已經這麼接近了，不可能發生這種事！但薩米一開始就知道，這種可能性是存在的。人生那麼短暫，星際航行的距離卻那麼遙遠，在這樣一個宇宙中，這種事實在太平常了。「我想，我們對這個人留下的任何東西都很感興趣。」他失落地說。至少，搜索有了最後結果——某些只會阿諛奉承的情報分析專家肯定會這麼總結。
私家偵探在他的機器上按著什麼，嘴裡還不停地嘟囔著。林區十分勉強地提供了他的名字，說他是市民階層中最出色的偵探。此人的信息網鋪得很廣，單純沒收他的器材無法把他的情報一股腦兒地端過來。他的確真心想幫忙……「可能留下了一份遺囑，艦隊司令，但不在格蘭德維爾市的網上。」
「就是說，在另一個城市？」林區切斷了各城市間的網路，使之不能彼此交流。對特萊蘭的未來而言，這可不是個好兆頭。
「不完全是這樣。瞧，杜坎死在聖蘇培里教派的一家老人院里，在盧辛達。看來他的私人物品留在修士們手裡。我敢肯定，只要給教團一份適當的捐贈，他們一定會把杜坎的東西交出來的。」他的目光轉向治安官，表情沒那麼友善了。也許是因為認出了其中最年長的那一位——城市治安部的部長。他們無疑能夠從修士們手裡擠出東西，不需做任何捐贈。
薩米站起身來，對私家偵探表示感謝，但他的話連自己聽來都乾巴巴的，很是僵硬。他朝門口和自己的陪同人員走去，這時，私家偵探慌忙起身，繞過辦公桌朝他趕來。薩米這才尷尬地意識到還沒付錢。他轉過身，忽然間對此人產生了一絲好感。面對態度兇狠的警察居然還敢索要自己的報酬，他挺佩服這種人。「給你，」薩米開口道，「這是你的——」
對方卻舉起雙手：「不不不，用不著。但我希望您能幫我一個忙。是這樣的，我有好幾個孩子，都是最聰明的孩子。您的這支聯合探險隊一時還不會離開特萊蘭，還得待個五年、十年，對吧？您能不能保證我的孩子們……哪怕只有一個也好——」
薩米頭一偏。只要涉及任務，這種許諾絕不是輕易就能做出的。「我很抱歉，先生。」他儘可能溫和地說，「你的孩子只能和其他所有孩子競爭。讓他們在大學裡努力用功吧，讓他們以我們公告中提到的專業為目標。這樣做可以增加他們勝出的機會。」
「您說得一點沒錯，艦隊司令！我希望您幫的正是這個忙。您能不能關照——」他咽了口唾沫，熱切地望著薩米，絲毫不理睬其他人，「您能不能關照關照他們，讓他們有資格念大學？」
「當然可以。」稍稍給大學入學部門一點好處，這種事薩米才不在乎呢。但他馬上明白了對方話里的真正意思：「先生，我一定儘力。」
「太感謝了，謝謝您！」他把自己的名片塞進薩米手中，「上面有我的名字和情況，我會及時更新名片上的內容。拜託您一定記住。」
「好的，嗯……邦索爾先生，我會記住的。」這是一次典型的青河交易。
格蘭德維爾在林區飛行器之下漸小漸遠。這個城市只