離爪族的世界只有不到八個星期了。范和藍莢都這麼說。只要界區分界地帶保持穩定，只要他們在這幾周內不被追兵趕上。
不到兩個月了，拋在身後的是整整六個月的旅途。但和過去不同，現在的每一天都是一次挑戰：或是客客氣氣掩飾之下的對峙，或是猛然爆發的以死相脅，比如范奪走藍莢替綠莖製造慢車的設備時。
范搬到指令艙里住下了，偶然離開時總要死死鎖上艙門，只有他自己的身份識別卡才打得開。他剝奪了——或者自以為剝奪了——飛船自動化系統的全部高級控制許可權，這樣一來，他和藍莢必須隨時配合、合作。但與以前不同，每一個措施都非常慢，先由藍莢詳加解釋，實際操作全由范動手，連演示都不肯讓藍莢做。每到緊要關頭，范不得不交出控制權時，總免不了一場激烈爭執，常常發展到險些動武的地步。每一天，追兵都離他們更近一點，大群殺手，後面還緊緊跟著斯堅德拉凱的一小撮倖存者。斯堅德拉凱商務安全公司的艦隊顯然還有一批殘兵在繼續戰鬥，決心向防衛同盟復仇。有一次，拉芙娜建議范與商務安全艦隊取得聯繫，勸說他們改變目標，攻打瘟疫的那支沉默艦隊。范面無表情地看了她一眼：「現在還不用，也許永遠用不著。」說完便轉過身去。從某種程度上來說，這個回答讓拉芙娜鬆了一口氣。這樣一場戰鬥完全是自殺性的，成功的希望極其渺茫。她不希望自己最後的同胞為她而死。
就算「縱橫二號」能夠搶在敵人之前趕到爪族世界，到達之後他們還能剩下多少時間？！有些日子，拉芙娜徹底崩潰了，痛哭流涕。是傑弗里和綠莖讓她重新振作起來。這兩人需要她，在這最後幾個星期，她仍然可以幫助他們。
鐵先生的防禦計畫正在穩步發展。爪族人甚至在寬頻無線電的研製方面取得了一定成功。鐵先生報告說，木女王的主力正在北進途中。跟時間競賽的種族不止一個啊。她每天都在飛船資料庫里花幾個小時，為傑弗里的朋友們提供更多的發明和設計。像望遠鏡之類的東西很容易，但其他的……這些努力不會白費。即使瘟疫贏了，它的艦隊也可能不理會當地人，只滿足於消滅「縱橫二號」，奪走反制手段。
綠莖正逐步好轉。起初拉芙娜還擔心這種好轉只出於自己的想像。她每天都要花時間陪陪綠莖，渴望從她的反應中看出好轉的跡象。一開始，綠莖「離她很遠」，就像人類受了中風或截肢之類的打擊。說出恐怖的事實時她的精神極度亢奮，之後似乎又萎靡回去。也許只是因為拉芙娜如此頻繁地陪伴她，綠莖對她的存在有反應，於是表面上才有了好轉。藍莢堅持說她在好轉，但他總是這個樣子，固執得很，不可採信。兩個星期，三個星期——現在已經沒有什麼可懷疑的了。車手和慢車連接處在逐步密合，綠莖的話越來越有條理，重要的事已經不常忘記了……甚至，有時彷彿是她在幫助拉芙娜。有些事拉芙娜一時看不明白，綠莖卻看到了：「害怕我們車行樹的不止范閣下一個人，藍莢也害怕，怕得揪心。他甚至不敢對我承認，但他的確怕我們全都受了小車影響，已經無法獨立於小車之外了。他拚命想對范閣下證明這種事是不可能的——其實是想說服他自己。」她沉默了許久，一根枝條拂著拉芙娜的手臂。艙室里仍然有陣陣浪潮聲，包裹著她們，但飛船的自動控制系統已經無法提供真正的潮水了，「唉，親愛的拉芙娜，我們只好假裝有潮水。但是，總有地方存在真正的大海浪潮，無論斯堅德拉凱出了什麼事，無論這裡會出什麼事。」
在自己伴侶身邊時，藍莢輕言細語，一團和氣。可如果單獨和拉芙娜在一起，他的怒氣便發作出來：「不，不，我不反對范閣下駕駛飛船，至少現在不反對。如果換了我掌舵，可能現在咱們能稍微往前面趕一些，但後面最快的飛船照樣會死死咬住不放。我生氣是為別的事，女士。你也知道，潛到這麼深的地方，我們的自動控制系統本來已經故障重重，范卻還在進一步傷害它。他自己寫程序，接管自動化系統的控制權，還在系統里大做手腳，整個環境調控系統搞成了一個大陷阱已經被他。」
這些拉芙娜自己也看見了。「縱橫二號」的指令艙和飛船的製造車間現在一片殺氣騰騰，像懾人的哨卡。「你也知道他害怕，如果這樣做能讓他覺得安全些——」
「關鍵不在這裡，女士。只要能讓他接受我的幫助，讓我幹什麼都可以。但他現在的所作所為非常危險，會送掉大家的性命。我們的底層自動化設備本來就不可靠，他這麼一弄，不可靠更了。如果遇上緊急情況，環境調控程序肯定會出毛病：大氣泄漏，溫度也逃跑了，什麼壞事都冒出來可能會。」
「我——」
「范怎麼就不明白？他實際上什麼都控制不了！」他的語音合成器發出一聲不協調的尖哨，「可以把好端端的一切都破壞掉，但他能做的只有這麼多了。他需要我的幫助。我一直是他的朋友，他怎麼就不明白呢？」
范明白，范太明白了。他和拉芙娜有時還能說說話，他倆的爭吵是拉芙娜一生中最難熬的事。但也並不全是爭吵，有時兩人甚至能理智地討論問題。
「我沒有把持一切，拉芙娜。至少沒像瘟疫控制車手一樣攥得死死的。我還有良心，時時要受良心譴責呢。」他轉身離開控制台，沖她的方向勉強笑了笑，表示他知道自己的話破綻百出。就是因為這種微笑，還有與之相若的其他舉動，拉芙娜才堅信不疑：從前的范還在，有時還會發出從前的聲音。
「天人裂體怎麼樣了？我瞧你一連幾個小時盯著超波軌跡圖，要不就是在資料庫和新聞組的帖子里拚命翻騰。」掃描速度之快，不是人類頭腦趕得上的。
范聳聳肩：「它在研究追擊我們的飛船，想弄清哪艘船是哪個集團的、有什麼功能，等等。具體的我也不清楚，這種時間裡我的自我意識出門度假去了。」這種時候，范的頭腦轉化成為一個處理器，供老頭子下載進來的無論什麼程序使用。范幾個小時喪失記憶，大腦一片空白，換來的也許是天人級別的靈光一閃。問題是他一點兒也不記得那些一閃即逝的靈感。「我只知道這個：無論這個天人裂體是什麼，它的功能很有限。駕駛飛船之類的日常事務還是得我老范親力親為。」
「……還有我們，范。藍莢很樂意幫助你。」拉芙娜輕聲道。平常，只要一談起這類話題，范馬上冷得像一塊冰，或者當場爆發出一陣怒火。但今天，他只是一偏腦袋：「拉芙娜，拉芙娜。我需要他，這我也知道……而且，而且我也希望有他幫忙，希望……我不至於非殺了他不可。」不至於現在就殺了他。范的嘴唇哆嗦了一下。拉芙娜覺得他馬上就要哭出聲來了。
「天人裂體是不會知道藍莢——」
「不是天人裂體。它不會逼我做出那種事。我做的，人人都會這麼做……押在上頭的賭注實在太高了！」聲音怒氣沖沖。也許現在就是她的機會，也許她能說服他。
「藍莢和綠莖是忠於我們的，范。除了安眠星系那一回——」
范嘆了口氣：「是啊。這些我想過很多次了。他們是從斯特勞姆來到中轉系統的，是他們提醒弗林尼米集團注意那艘逃亡飛船。可能是事先安排的圈套，但也可能他們真的不知情……甚至可能是瘟疫的對手安排的圈套。反正，那個時候他們是無辜的，不然瘟疫從一開始就會知道爪族世界的事。在安眠星系之前，瘟疫什麼都不知道。而且我相信，就算在安眠星系，藍莢也是忠於咱們的。我當時有什麼武器他全清楚，比如我的偵察機器人，大可以警告其他車手。」
拉芙娜一陣驚喜，心中生出新的希望。他真的想通了，還有——「出問題的只是小車，范。它們才是機關，等待機會暴起傷人。我們在飛船上與外界是隔離的，綠莖被感染的小車你又已經摧——」
范連連搖頭：「不僅僅是小車。在某種程度上，連車手的身體結構都留下了瘟疫的印記。不然就無法解釋綠莖為什麼會轉變得那麼快。」
「是……是的。有風險。但相比之下，這個風險是很小——」
范沒有什麼表示，但他的某一部分彷彿正遠遠飄離她，拒絕接受她提出的幫助：「小風險？咱們誰說得准？賭注實在太高了，我在走鋼絲，舉步維艱、左右為難啊。不讓藍莢插手，瘟疫的艦隊就會把咱們炸個粉身碎骨；如果他手插得太深，他或者他的哪個部分背叛了咱們又該怎麼辦？而我有什麼武器？只有個天人裂體，還有一堆記憶……說不定純粹是瞎編亂造出來的，這才是一切謊言中最大的謊言！」最後兩句話輕得幾不可聞，他抬起頭，望著她，眼神無比冷漠，同時無比茫然，「但我已經下定決心，手裡一切武器都要用起來，我自己這件武器也一樣。無論如何，我一定要領著咱們到達爪族世界。無論如何，我一定要把老頭子的天人裂體帶到底層！」
三個星期後，藍莢的預言變成了現實。
在飛躍中界，「縱橫二號」像一頭結實的牲口，就連出事受損的超能驅動器都只是逐步失效。而現在，飛