根據計時器，車行樹們不到半小時便返回了飛船，但范·紐文覺得這段時間長得多，儘管他在拉芙娜面前裝出一副漫不經心的樣子。也許他倆都沒讓自己的真實感受表現出來。他也知道，她仍然擔心他可能隨時垮掉。
拉芙娜的鏡頭再也沒發現那批蝴蝶殺手。艙門終於打開，藍莢和綠莖回來了。
「我敢肯定，那伙滑頭象牙腿弄到咱們的貨巴不得，裝出不在意的樣子只不過。」藍莢說。他急不可耐地向范訴說這趟經歷，與范急於傾聽的態度正好相當。
「沒錯。我也是這麼想的。我還在琢磨，那幾隻蝴蝶說不定是他們弄來演給咱們看的一齣戲。也太巧了點兒，跟演戲似的。」
藍莢的枝葉嘩啦啦動了一下，范知道這個動作相當於人類打哆嗦：「我的賭注不是這樣，范閣下 。那些是軍國主義分子，看到他們我的心中便充滿恐懼，難道不是這樣嗎？這段時間很少見到這種人物，但……即使軍國主義分子，他們的行為也非常反常。他們的霸權已經好幾個世紀逐步衰落中。」他對飛船嘩啦嘩啦發布了一番指令，顯示窗上立即出現附近維修塢站的圖像。又一陣嘩啦啦，這一次是藍莢和綠莖兩人之間的對話：「那些其他飛船型號統一非常，明白？飛躍上界的設計，和我們的一樣。但更……嗯……更軍事化。」
綠莖湊近一個顯示窗：「二十艘。這麼多，同時需要維修驅動器，為什麼？」
軍事化？范認真打量著那些飛船。到了現在，飛躍界飛船的主要特徵他已經知道了，這些船的運載量好像非常大，還有精巧複雜的感測系統。嗯。「好吧，這麼說蝴蝶們是一夥狠角色。你們估計聖人萊恩德爾和他的公司會被嚇倒嗎？」
車行樹們沉默了很長時間。范不清楚他們到底是在認真思索他的問題，還是兩人同時短路了。他望著拉芙娜：「查查本地網路怎麼樣？我想多了解些背景情況。」
她已經開始進行常規通信檢查了：「剛才網不通，連新聞組都上不去。」這種情況范倒是明白，知道有多惱人。所謂的本地網，指的是一台可以覆蓋整個安眠星系的超波計算機及其互聯線路，遠比范知道的任何爬行界網路複雜得多，但基本原理卻和爬行界的電腦網路差別不大。後者范見得多了，知道隨便搞點破壞就能讓整個網路癱瘓下來。青河就用這種辦法收拾過不止一個找碴的文明：破壞其電腦網路。聖人萊恩德爾沒有向他們提供通向安眠星系本地網的鏈接，這一點沒什麼好奇怪的。只要他們留在塢站，飛船的集束天線便收了起來。這樣一來，他們與文明網及其新聞組的聯繫完全被切斷了。
拉芙娜容光煥發：「耶！只讀通道打開了，過一會兒進展還可能更多。綠莖、藍莢，醒醒！」
嘩啦啦。「我沒有睡覺。」藍莢聲稱，「我在思考范閣下的問題。聖人萊恩德爾顯然十分害怕。」
綠莖和平常一樣，沒有瞎找借口。她繞過自己的伴侶，滾近拉芙娜剛剛打開的通信窗口，讓自己看得更清楚一點。顯示窗上反覆出現一個三角形標誌，下面有特里斯克韋蘭語註解。范看得摸不著頭腦。「有意思。」綠莖說。
「我發出咯咯的笑聲。」藍莢說，「比有意思更有意思。聖人萊恩德爾真是個要錢不要命的買賣人。看，不收蝴蝶的服務費，連提成都不要。害怕，但還是想跟咱們做生意。」
嗯，這樣看來，他們來自飛躍上界的貨樣中還真有點兒什麼，聖人萊恩德爾認為值得冒惹惱兇狠的蝴蝶的風險。千萬別是什麼咱們也需要的東西啊。「好，拉芙娜，你看——」
「等會兒。」拉芙娜道，「我先查查新聞組有什麼新消息。」她啟動一個搜索程序，視線在她的主控顯示窗上飛快地滾動……過了一會兒，突然發出一聲哽咽，臉色慘白，「天人哪，不！」
「出什麼事了？」
拉芙娜沒有回答，也沒有把新聞組裡的帖子調上主顯示窗。范抓住她的主控顯示窗邊的一根細柱，一拉，身體一轉，看著她剛剛讀到的消息。
密級：0
當前接收方：安眠星系通信節點
語言路徑：貝諾里斯克語→特里斯克韋蘭語，斯堅德拉凱星系
發自：防衛同盟（自稱為飛躍界內斯特勞姆文明圈附近五個帝國群的聯合體，在斯特勞姆文明圈毀滅之前沒有證明該組織存在的資料）
主題：對變種的輝煌勝利
發往：
瘟疫威脅組
追蹤戰爭興趣組
靈長人屬興趣組
日期：中轉系統毀滅之後159.06天
關鍵詞：不要坐而論道，起來採取行動；初步實現我們的承諾
信息內文：
一百秒以前，防衛同盟對瘟疫的工具採取了行動。當你讀到這條消息時，名為斯堅德拉凱的靈長人屬諸世界已被摧毀。
請注意：有關瘟疫的傳說與理論沸沸揚揚，但採取真正的、成功的行動，這還是第一次。除斯特勞姆文明圈外，已知存在大批人類盤踞的星系只有三個，斯堅德拉凱便是其中之一。一擊之下，我們便消滅了變種擴張潛力的三分之一。
將隨時提供最新消息。
消滅害蟲！
出現在這個顯示窗里的還有另一條消息，提供了最新情況，但發送方並不是「消滅害蟲」。
密級：0
付費方：慈善團體/常規興趣組
當前接收方：安眠星系通信節點
語言路徑：薩姆諾什克語→特里斯克韋蘭語，斯堅德拉凱星系
發自：（下級協議層請注意：此信息系由斯堅德拉凱方向之斯尼爾諾星系接收，原始信號極微弱，可能發自船載信號發射機）
主題：請救救我們
發往：
危機新聞組
日期：斯堅德拉凱毀滅之後5.33小時
信息內文：
本日早些時候，超光速導向炸彈襲擊了我們的主要居住地，造成不少於二百五十億人死亡。軌道運輸工具及小型居住地仍有倖存者，活著的人數估計為三十億。
對我們的攻擊仍在繼續。
敵方飛船已攻入星系內部，我們看見了熾熱彈。他們正把我們斬盡殺絕。
請救救我們，我們亟須援助。
「不！不！不！」拉芙娜雙手猛地一撐，身體向他飛了過來，雙臂緊緊摟住他，臉埋在他的肩頭。她抽泣著，嘴裡斷斷續續說著不連貫的薩姆諾什克語，緊靠著他的整個身體都在顫抖。他自己也熱淚盈眶。多麼奇怪啊，在他倆中，她一直是更堅強的一方，他則十分脆弱，時時癲狂。現在全反了過來，可他能做什麼？「爸爸、媽媽、姐姐——全死了，死了。」
他們一直以為不會發生這種慘禍，可它偏偏發生了。一分鐘內，她從出生到長大一直擁有的整個家庭全毀了，突然之間，她成了一個人，孤孤單單，飄蕩在寰宇之間。可我呢，這種慘禍也曾發生在我身上，在許久許久以前。這個念頭忽地鑽了出來，十分冷靜，冷靜得奇怪。他一隻腳鉤住甲板，輕輕地前後搖晃著拉芙娜，儘力安慰她。
痛苦的哭聲慢慢小了下去，但他的前胸仍然能感受到她的抽泣。襯衣的肩部早已被淚水浸透，但她卻沒有抬起頭來。范從她頭頂望著藍莢和綠莖，他們的枝蔓梢頭看上去很奇特……好像枯萎了一樣。
「我帶拉芙娜離開一會兒，你們盡量多了解些情況，我很快就回來。」
「好的，范閣下。」他們彷彿又枯萎了一分。
范再回到指令艙已是一個小時以後。他發現車手們正嘩啦啦地與飛船不停對話，所有顯示窗都奇怪地閃爍著。范不時看到某個圖形、某個圖例。他猜測飛船很正常，正全面顯示各方面情況，只不過調整了顯示方式，使之更適應車行樹的感官。
藍莢先發現他，猛地向他滾來，語音合成器里傳出的聲音有點尖：「她怎麼樣？」
范輕輕點點頭：「剛睡著。」注射了鎮靜劑，飛船密切注意著她的情況，以免我出什麼差錯。「瞧，她會好的。打擊很大……但她很堅強，是我們中最堅強的。」
綠莖枝葉招展，相當於人類的微笑：「我常常這麼想來著。」
藍莢有一會兒工夫一動不動，接著說：「好，干正事，干正事。」他對飛船下了句指令，顯示窗立即重新調整，同時適應人類和車手，「你們不在時我們又了解了不少情況。聖人萊恩德爾的確有理由害怕。蝴蝶的飛船是『消滅害蟲』艦隊的一支分隊。他們掉隊了，但準備繼續趕赴斯堅德拉凱！」
打扮得漂漂亮亮，準備參加一場大屠殺，卻發現沒地兒可去了。「覺得非要參加一份兒才過癮。」
「是的。斯堅德拉凱顯然還存在某些抵抗力量，還有一些人逃了出來。蝴蝶分艦隊的司令認為他可以截住一些逃亡者——只要能及時修好飛船。」
「他有什麼力量可以威脅當地人？光憑他的二十多艘飛船就能摧毀安眠星系