將近五個月過去了，現在終於清楚了：如果不修理動力脊的話，飛船無論如何也無法完成既定的航程。突然之間，「縱橫二號」的速度降到每小時四分之一光年，而在這個區段，速度本來應當達到每小時兩光年。情況還在繼續惡化。飛到安眠星系倒是沒問題，再遠的話……
「安眠」，真是個難聽的名字，拉芙娜心想。范倒是挺輕鬆，把它解釋為「一枕安眠」。錯了。在飛躍界，幾乎任何一個可供智慧種族棲息的星球都不會閑置。各個星球的文明形式多種多樣，有的實現了飛升，有的漸漸消亡……但星球本身卻不會長久荒廢，總是有新的種族從爬行界飛升進入飛躍界。結果常常形成多個種族共處一個星系，剛剛來自爬行界的年輕種族拘拘束束地與星球上原有的種族共存。根據飛船的資料庫，安眠是飛躍界一個十分古老的星系，至少存在了兩億年，這裡始終是智慧生命的棲息地。這段時間足夠上萬個不同種族將這裡視為自己的故土。最新紀錄表明，該星系目前居住著一百多個種族，歷史最短的也已經定居了十幾代。一枕安眠？那裡簡直是個諸多種族長眠不醒的墳場。
安眠就安眠吧。他們將「縱橫二號」的方向向外調整了三光年，沿著文明網的主幹線路飛向安眠星系，一路上可以暢通無阻地接收新聞組的消息。
看看安眠星系的廣告。至少有一個種族表示自己非常看重外來的進口貨，長於飛船設備與維修。廣告聲稱，他們是一個勤勞的硬腳（？）種族。拉芙娜還收到一些視頻片段。那個種族靠象牙似的下肢行走，從脖根下開始，長了一大堆短短的胳膊。廣告還列出大批心滿意足的客戶的聯繫地址。真不巧，沒法跟這些客戶聯繫。拉芙娜用特里斯克韋蘭語發了一則消息，表示飛船的驅動器需要常規維修，並列出可能的服務費用支付方式。
與此同時，壞消息仍然源源不斷。
密級：0
當前接收方：「縱橫二號」飛船，即時接收
語言路徑：貝諾里斯克語→特里斯克韋蘭語，斯堅德拉凱星系
發自：防衛同盟（自稱為飛躍界內斯特勞姆文明圈附近五個帝國群的聯合體，在斯特勞姆文明圈毀滅之前沒有證明該組織存在的資料）
主題：呼籲採取實際行動
發往：
瘟疫威脅組
追蹤戰爭興趣組
靈長人屬興趣組
日期：中轉系統毀滅之後158.00天
關鍵詞：不要坐而論道，起來採取行動
信息內文：
防衛同盟準備採取實際行動，對抗變種的工具。奮起吧，我們的朋友！目前階段，我們尚不需要你們做出武力支援的許諾，但在不久的將來，我們將需要你們的支持，包括向我們提供免費網時。
在這段時間中，我們將睜大眼睛，密切觀察，看誰支持我們的行動、誰是變種的臣僕。如果你居住在人類出沒的區域，擺在你面前的有兩種選擇：立即戰鬥，儘力爭取光榮的勝利；或者等待——結果是被徹底消滅。
消滅害蟲！
跟帖的很多。有的猜測「消滅害蟲」（現在成了「防衛同盟」的同義語）打算對付的到底是誰。還有許多傳言，說某處某處有軍事活動的跡象。這條帖子當然比不上中轉系統的毀滅影響大，但它的確引起了好幾個新聞組的注意。拉芙娜費勁地咽下一口唾沫，視線離開顯示窗。「哼，鬧出的動靜倒不小。」本來打算用調侃的語氣，結果說出來的完全不是那麼回事。
范·紐文撫著她的肩頭：「你說得對。真正心懷殺機的一般不事先亂嚷嚷。」但他的話里更多的是安撫，而不是判定，「咱們現在什麼都不知道呢，說不定只是個臭嘴巴大嗓門兒。沒有什麼確切消息說哪兒的艦隊調動開拔了。再說，就算真想動手，他們又能幹得出什麼不得了的大事？」
拉芙娜雙手撐在桌子上：「我希望他們干不出什麼。數以百計的文明系統中存在人類殖民地，雖然規模都不大。自從這個『消滅害蟲』露頭之後，他們肯定做了準備……天人哪，要是我能有個確切消息，說斯堅德拉凱一切平安該多好。」已經兩年多沒見過爸爸媽媽和姐姐林恩了。有的時候，斯堅德拉凱彷彿是上輩子的事了。現在她才意識到，知道它還在那兒，好好的，對她來說就是莫大的安慰。可是……
兩位車手一直在控制艙另一端準備向飛船維修者提供各項參數，這時，藍莢朝他們滾來：「我很擔心那些規模較小的定居點，但斯堅德拉凱是人類文明的核心和動力，就連星系的名字都是人類化的。攻擊這個星系，就是攻擊整個人類文明。做生意綠莖和我經常在那兒，很多次，見識過他們商務安全公司的艦隊。真要打算入侵，只有傻瓜和牛皮匠才會事先公布。」
拉芙娜想了一會兒，高興起來。斯堅德拉凱的迪洛基人和路普人肯定會挺身而出，共同對抗對人類的任何威脅。「對呀，我們並不孤立。」孤立的人類定居點可能會出大事，但斯堅德拉凱不會有事。「吹牛皮的東西。難怪大家管文明網叫百萬謊言網。」她不再考慮自己完全無法控制的災難，「有一件事我們應該注意：在安眠星系停泊時，一定得非常小心，千萬不能以人類面目露面。」
不用說，不以人類面目露面，拉芙娜和范必須藏起來。「說話」的事兒全都交給車手。拉芙娜和兩位車手檢查了飛船的全部外掛，清除離開中轉系統後不知不覺間帶上的所有人類痕迹。要是當地人上船怎麼辦？嗯，徹底搜查的可能性不大，但他們還是把人類用品收進一個暗艙，必要時拉芙娜和范也得溜進去。
范隨後檢查他們的工作，發現了不止一處疏漏。對一個野蠻時代的程序員來說，此人倒真是把老手。不過話又說回來，他們已經接近底層，在這裡，最好的計算機設備都降到了比他那個時代的計算機強不了多少的地步。
諷刺的是，有一樣東西他們無論如何都無法掩飾，那就是：「縱橫二號」來自飛躍上界。它是一艘深潛船，基本設計出自中界，這個不假。但經過改裝之後，飛船具有一種特別的優雅，只有超級智慧才可能製造出這種近於超限界的產品。范打了個比方：「這該死的東西。模樣倒是把手斧，但一看就知道是工廠生產出來的。」
安眠人的安檢措施大大增強了幾個人的信心。沒有登船，浮光掠影看了看就完事。「縱橫二號」躍入安眠星系，啟動制動火箭，使飛船的速度、方位與安眠星球和「聖人（？）萊恩德爾維修港」同步。（范：「如果你的大名就叫『聖人』，至少總得是個老實人吧，對不對？」）
「縱橫二號」的位置在黃道之上，離該星系唯一一顆恆星大約八千萬公里。他們早就知道這裡會是一番什麼景象，但實地一看，仍覺無比壯觀。雖然這個星系的主星是一顆三十億年的G級恆星，但星系內部仍然瀰漫著星塵與宇宙氣體，形成霧氣翻湧的一片混沌。主星四周環繞著無數光環，壯觀程度遠勝任何行星光環 。最大，也是最明亮的光環由數以萬計小環組成，色彩斑斕，肉眼都能分辨出色彩，綠色、紅色和紫羅蘭色。星環並不平整，之中有凸起，有凹陷。凹陷處很淺，凸起則奇大無比，直徑達百萬公里。偶爾還有些東西，（是人造的嗎？）高高的，伸在星環之上，向星系深處投下細細一縷陰影。紅外線和動態監視窗還發現了與其他星系的種種相似之處。星環之外還有一個巨大的小行星帶，再往外則是一顆孤零零的巨型行星。它也有一個直徑百萬公里的行星光環，但跟主星的光環一比，簡直微不足道，好像造物主完成主星光環之後偶然想起，隨便補了一筆。除此之外，這個星系再沒有其他行星，資料庫中沒有記載，飛船的探測器也沒有發現。主星光環中，最大的實體直徑只有三百公里……但這樣的實體數以千計。
在聖人萊恩德爾維修港的引導下，他們將飛船降到光環平面，和附近的實體保持同步。後者是一團不斷做脈衝式運動的熊熊烈焰，五分鐘內，重力加速度達到三個g。「真像老式飛船啊。」范·紐文道。
再次進入慣性飛行。大家觀察著那個維修港。從近處看，它和拉芙娜稔熟於心的其他星環系統沒什麼差別。眼前是一片大小不一的物體，最小的只有一巴掌寬，像霧蒙蒙的一片冰球，數不勝數，互相輕輕碰撞著，有時凝在一起，有時彼此分開。到處都是這種東西，懸在他們四周，運動幅度不大。這是一片許久以前便被馴化、為人所用的混沌。到了光環這個平面，他們的可視範圍只有幾百米遠，更遠處則被這片混沌遮蔽了。這些碎片並非隨意運動。綠莖指了指一道白線。這條線呈弧形，彷彿從無限遠處延伸而來，擦過飛船一側，又向無限遠的另一個方向延伸而去。「看樣子好像是個單一建築。」綠莖說。
拉芙娜調了調圖像放大裝置。在行星光環系統中，這種「雪球群」有時可以連接成長達數千公里的一串串……白線在顯示窗里鋪開了，根據顯示數據，約一公里寬。很顯然，這道弧不是由雪球組成的。她已經看見了船閘、通信節點。隨