鐵先生向來崇尚軍事建築，現在他又為軍事建築史添上了新的一頁：建一座既可以抑制陸上進攻，又可以「防空」的堡壘。到現在，全天下都知道了這個方方正正、下面撐著支架的「飛船」。不等明年夏天結束，敵人的軍隊就會大舉進攻，試圖從他手中奪走這件珍寶，即使奪不走，也要極力毀掉。更可怕的是，住在星星上的人也會從天而降。他必須做好準備。
鐵先生現在幾乎每天都要檢查工程進展。周界南邊的木柵已經被石砌圍牆所取代，懸崖邊俯瞰秘島的地方，他的新巢穴已經快竣工了……早該完工了，他心裡嘀咕。的確應該搬到這兒來，秘島實在不夠安全。剔割運動的中心已經成了飛船山，這不光是出於宣傳方面的考慮。按船上的剜刀殘體的說法，這是「曉示神諭的飛船山」。這樣的話那幫油嘴滑舌的馬屁精哪裡想得出來。他們懂什麼，得神諭者必將一統天下。鐵先生如果得不到，無論他多麼聰明，仍舊改變不了受制於人的命運。他的助手中，只要有誰對阿姆迪傑弗里 過於友善，鐵先生便會立即將這個共生體攆走，或者乾脆處決。
飛船山。外星人最初降落時，這裡只是亂石荒草。一個冬天，這裡圍起木柵，搭起遮蔽飛船的棚子。現在又以最快速度建起城堡，像一頂王冠。飛船就是這頂王冠上的明珠。用不了多久，這座山便將成為大陸的首都，世界的中心。在這之後嘛……鐵先生仰望深不可測的藍色蒼穹。他的統治能擴展多遠，全看他說的話恰不恰當，還要依賴這座設計得十分獨特的城堡。別做美夢了。鐵大人抖擻精神，從新建的高牆上沿著新砌的樓梯走下來。圍牆裡的院子有十二英畝 ，到處是爛泥，一堆堆散布在工人身後，踩在上面腳爪冰涼。已經是初春了，雖然風還很冷，卻已經感受得到太陽的暖意。極目遠望，鐵先生可以看出好幾英里去，越過秘島，瞭望遠方的大海。順著海岸線可以縱覽峽灣遍布的整個地區。鐵先生向上走過最後幾百碼，來到飛船前。警衛散布兩旁，後面跟著施里克。這裡地方足夠大，工人們不必退後。鐵先生下過命令，不許任何人因為他而中斷工作。一方面，是為了繼續矇騙阿姆迪傑弗里；另一方面，也許過不了多久，剔割運動便用得上這座城堡了，必須儘快完工。到底要過多久，這便是時時啃嚙著鐵先生內心的大問題。
跟往常一樣，鐵先生的組件觀察著四面八方，但他的注意力卻集中在最緊迫的問題上：工程進展。院子里堆積著鑿成四方形的石塊、建築用的木料。現在地面已經解凍，內牆的施工於是立即開始，工人們正在為內牆打地基。有些地方仍嫌凍得太硬，鐵先生的工程師們便在地下鑽洞，澆注開水。洞里升起一股股白氣，蒙住了絞車和下面的工人。這地方吵得比戰場還厲害：絞車的吱嘎聲、鍬鎬的掘土聲、工頭的嚷嚷聲。下面擠得像打肉搏戰，只是沒那麼混亂。
鐵先生注視著一條壕溝底部的一個挖掘組，其中包括三十名成員，彼此靠得緊緊的，有時連肩頭都碰到了一起。真是好一個亂眾，卻並不交媾。在木女王之前，建築行會、製造業行會就開始訓練這種大型臨時組合了。當然，下面這個組合肯定還不及三位一體聰明。前面一排的十個協調一致揮舞十字鎬，有力地掘進土牆。它們抬頭揚鎬時，後面一排的十個便趁機衝上前去，刨走前排組件掘出的土石。最後一排十個則負責將土石揚出壕溝。這一套動作必須把握好時間，相當複雜，但還沒有超出這個組合的心智水平。像這樣一夥可以一連幹上好幾個小時，中間不用休息，只需要前後排換換班就行。多年來，行會一直嚴守機密，絕不對外透露這種臨時組合的培訓方法。辛勤工作一天後，臨時組合便會拆開，還原為幾個正常的共生體，智力水平也恢複正常，各自回家，身上多了一筆豐厚的報酬。鐵先生得意地笑了。完善行會老方法的是木王，但做出本質改進的卻是剜刀（借鑒了熱帶地區的大型共生體）。一天工作結束後，為什麼非得把這個組合拆散呢？剜刀的工作組合永遠不分開，長期關在極小的營房中，再也不可能恢複成獨立的共生體。這種方法很有效，一兩年篩選後，工作組中原來的共生體全成了木頭人，自己都不大願意拆散組合了。
鐵先生望著鑿好的大石塊被放進新挖成的洞中，用灰漿固定好。過了一會兒，他朝白衣侍從們點點頭，繼續前進。地基中這些大洞上面就是飛船屋的高牆，掘這些洞是最費功夫的，到頭來會將這座堡壘變成一個精巧的陷阱。只要再通過阿姆迪傑弗里多弄來一點信息，他就會徹底明白該怎麼設陷捕獵。
通向飛船屋的門現在開著，一個白衣侍從背靠背坐在入口。他在鐵先生之前一瞬間先聽到了動靜，兩隻組件立即繞行飛船屋。緊接著，傳來一陣叫喊，聲音尖厲，然後便警笛大作。白衣侍從飛奔過去，鐵先生和他的警衛緊緊跟在後面。
他在地基壕溝附近緊急停步，速度太快，還向前滑了一段。喧嚷的發源一眼便知。三名白衣侍從將一個挖掘組中會說話的成員拖出來拷問，把它和其他組員分開，用鞭子狠抽。痛苦的思想聲大極了，幾乎跟拉開嗓門兒叫嚷差不多。挖掘組的其他組員也紛紛爬出壕溝，分成可以獨立動作的共生體，掄起鎬頭跟侍從們搏鬥起來。怎麼會搞成這麼一個爛攤子？他猜得出來。內城地基中有整個城堡最秘密的地道，還有他準備用來對付兩腿人的秘密武器。這麼敏感的地方，一旦完工，當然要把工人處理掉。這些東西雖然蠢不可言，說不定也猜出了自己的下場。
換作別的場合，鐵先生多半會退到後面，袖手旁觀。這種失敗其實很有價值，可以從中洞見下屬的弱點，看誰太無能（或者太能幹），必須撤換。但現在不同。阿姆迪和傑弗里正在飛船里，雖然飛船在屋子裡，看不到外面的情況，屋內還有另一名侍從把守，可是……就在他飛身上前、高聲喝令手下時，鐵先生觀察後方的組件發現傑弗里鑽出了飛船屋，肩上蹲著兩隻幼崽，阿姆迪的其餘組件跟在他身後跑了出來。
「退後！」鐵先生用他半生不熟的薩姆諾什克語吼道，「危險！退後！」阿姆迪停住腳步，那個兩腿人卻繼續跑來。兩名士兵四散在他身側。他們有命令，絕對不能觸碰異形。眼看一秒鐘後，一年的辛勤工作便將徹底完蛋。一秒鐘後，鐵先生一統全球的美夢便將化為泡影——就因為一次愚不可及的壞運氣。
就在他後面的組件對兩腿人吆喝時，鐵先生前面的組件躍上一塊石頭，一指爬出壕溝的暴動工人：「殺掉刺客！」
貼身保鏢拱衛著他，施里克和士兵們一擁而上，向工人們衝去。吼聲震天，吵得鐵先生的意識都有些散亂了。這一次不是秘島地下預有安排的行刑，這是四面八方瘋狂砍殺。箭雨橫飛，長矛攢刺，鎬頭飛舞。挖掘工們狼奔豕突，亂打一氣，叫罵著、哭喊著。它們沒有任何機會，但垂死掙扎之下，也殺死了一些士兵。
鐵先生離開混戰戰場，朝傑弗里跑去。那個兩腿人仍舊在朝他飛奔，後面跟著不斷用薩姆諾什克語喊叫的阿姆迪。只需要一個挖掘組合中跑散的毫無頭腦的單體、一支亂飛的羽箭，兩腿異形便會死去，那時便大事休矣。在鐵先生一生中，他從來沒有像現在這樣為另一個人的生命安危如此擔心。他全速沖向異形，將他圍在自己中間。兩腿異形跪了下來，一把抓住鐵先生的一隻脖子。
全靠畢生養成的鋼鐵般的自制力，鐵先生才沒有暴起反擊。異形不是襲擊他，他在擁抱他。
挖掘組合中的共生體現在已經快死光了，剩下的也被施里克趕向遠處，命在旦夕，再也構不成威脅。鐵先生的警衛緊緊圍繞著他，相距五到十碼。阿姆迪癱軟在地，被四處的思想聲震得簌簌發抖，卻仍在對傑弗里叫喊著。鐵先生儘力擺脫異形的糾纏，但掙開一隻脖子，傑弗里又抓住另一隻，有時還一下子抓住兩隻，發出嘰里咕嚕的聲音，一點兒也不像薩姆諾什克語。鐵先生顫抖不已。千萬不要流露出噁心反感的樣子。人類識別不出來，但阿姆迪可以。這種事傑弗里從前也做過，鐵先生一方面極度厭惡，另一方面也盡量利用這一點。這種小螳螂需要身體接觸，阿姆迪和傑弗里的友誼便源自身體上的接觸。如果讓這個東西觸摸自己，他一定會對自己產生同樣的信賴。鐵先生偏過一隻腦袋，脖子繞過那個東西的後背。他在地牢實驗室里見過當父母的用這個姿勢摟抱自己的幼崽。傑弗里把他摟得更緊了，還用長著關節的長爪子撫著鐵先生的毛。噁心透了，卻也是一種新鮮的體驗。通常，和另一個智慧生命這麼接近，只有兩種可能：搏鬥，或是性。任何一種情況都不太可能保持頭腦清醒。可是與這個東西在一起——當然，這東西顯然算是個智慧生命——卻一點思想雜訊都沒有。你可以感受，同時還能思考。鐵先生使勁咬了咬嘴唇，竭力控制自己的顫抖。這就像……就像跟死屍性交。
傑弗里總算後退一步，鬆開手，抬起來，說了句什麼，速度飛快。阿姆迪說：「哎呀，鐵大人，您受傷了。瞧這些血。」人類的爪子染上了紅色。鐵先生低頭一看，真的，有個後腰擦傷了，在剛才的緊張中