「范？」他聽到身後傳來拉芙娜的聲音。她還留在艦橋上，兩個車手已經走了，按照商定的計畫做準備。有什麼意義？他沒搭理她。過了一會兒，她飄到他身前，擋住他望著星空的視線。他的目光不自覺地停在她臉上。
「謝謝你跟我們說話……我們現在比任何時候都需要你。」
雖然她擋在前面，但他還是能望見不少星星，星星圍繞著她，緩緩移動。拉芙娜偏著頭，她有點困惑的時候總這樣：「我們可以幫助……」
他沒有回答。是什麼使他剛才出聲說話？接著他說：「你幫助不了死去的人。」他竟對自己說起話來感到有點吃驚。一定是本能反應，和目光落在她臉上一樣。
「可是你並沒有死，你還活著，跟我一樣。」
話從他嘴裡脫口而出，自從逃離中轉系統，他從來沒說過這麼多話：「是活著。不過你所謂的『活著』是什麼意思？有虛幻的自我意識，是個高高興興的自動化裝置，執行著事先安排好的小程序？敢說你沒想過這些吧。你不過是個程序，還能怎麼想？但站得高一點，跳出去看看，從老頭子的角度看看——」他轉過臉，覺得有些頭暈眼花。
拉芙娜飄近了些，她的臉離他的臉只有幾厘米。她浮在空中，一隻腳鉤著波狀甲板：「親愛的范，你錯了。你到過底層，又飛升到超限界，卻從來沒有在二者之間生活過……『虛幻的自我意識』？這是飛躍界的人生哲學，是行之有效的哲學。以這種方式生活，有時候好，有時候不怎麼好，甚至非常可怕，而你知道的都是可怕的例子。你想：這種虛幻的自我意識天人們一定也有。」
「不，你我這樣的……裝置，他們可以製造出來。怎麼會跟我們一樣？」
「范，你可以選擇死亡。」她伸出雙手，落在范的肩頭臂膀上。這裡的重力為零，眼睛看到的東西和正常環境下不一樣。本來該向「下」的卻飄散在四周。這時她飄向上方，他向上看著她，突然間意識到自己粘滿污跡的鬍鬚、糾結飛揚的長髮。他向上望著她，腦海里浮現出過去對她的感受。在中轉系統時，她似乎挺聰明，也許不如他，但至少不遜於青河艦隊里他的那些競爭對手。還有別的記憶：在老頭子眼裡她是什麼形象。和平常一樣，老頭子的記憶居於主導地位，淹沒了他。也和平常一樣，它的記憶不是人類可以理解的，就連它的情緒也深不可測，人類沒有任何情緒可以對應。但是……以前它有點把拉芙娜當成……一隻挺逗人的小狗。老頭子一眼就能看穿她，拉芙娜·伯格森多有點喜歡發號施令，老頭子喜歡她這種性格。（也許覺得這種性格挺有意思？）從她的言談中，它發現她很……如果要用人類語言表達，也許應該是「善良」這個詞。老頭子對她很友善。到最後，它甚至還想幫她一把。內心所悟一閃即逝，快得難以捕捉。拉芙娜還在繼續說著：
「發生在你身上的事確實可怕，范，但其他人也有過同樣可怕的經歷。這些事我讀到過。比如天人，天人也不能長生不死，有時候天人之間也有爭鬥，有的天人因此被害。天人有時甚至會自殺。從前有一個星系，故事中它被稱作絕滅地。一百萬年以前，絕滅地在超限界，一夥天人住在那裡。後來發生了一場界區大波動，大概是有確切記載的最大的一次波動，一下子，這個星系落進飛躍界二十光年。絕滅地的天人連一點生還的機會都沒有。它們全都死了，有些是物理毀滅，腐爛成塵……還有的降到了人類的水平。」
「那……那些天人，後來怎麼樣了？」
她猶豫了，握住他的手：「這些你可以自己去查。我的意思是，這種事以前也發生過。對那些不幸者來說，他們的世界整個毀滅了。但從我們這一方，從人類的角度來看……嗯，作為人類的一員，你范·紐文其實是個幸運兒。綠莖說，老頭子的聯結裝置壞死並沒有引起器官大面積損傷。當然，也許有些細微暗傷我們一時查不出來。但很多情況下，殘留的特使乾脆自我毀滅了。你不是比他們幸運得多嗎？」
范感到自己的淚水奪眶而出。他明白，自己內心的一部分已經隨著老頭子一起死亡。「細微暗傷！」他甩了甩頭，淚水飛向空中，「我滿腦子都是它，都是它的記憶。」記憶？這種記憶主宰著范頭腦中的一切。可他卻無法理解，其中的枝節他一點兒都不明白。他連老頭子當時的情緒都不懂，頭腦中只有空空洞洞的最簡單的感受：欣喜、大笑、迷惑、恐懼，還有堅硬如鋼、寒冷似冰的決心。他迷失在這些記憶中，好像遊盪在恢宏大教堂里的一個無知無識的痴呆兒：一無所知，卻被教堂的氣派堂皇所震懾。
她拉著他的手，在空中迴旋。她的膝頭輕輕觸著他的：「你仍然是人類的一員，仍然有你自己的——」她看見他眼中的神情，不作聲了。
「自己的記憶。」只能算是無可辨識的老頭子散落的碎片：五歲的他坐在大廳草墊上玩兒，隨時提防著大人出來：貴族怎麼能玩髒東西；十年後，第一次和辛迪做愛；又過了一年，第一次看見會飛的機器，那是軌道穿梭飛船，降落在他父親的閱兵場上；此後便是數十年航行太空。「是啊，青河，范·紐文，爬行界的貿易巨子。所有記憶都在腦子裡。但它們不過是老頭子為捉弄中轉系統撒的一個小謊。」
拉芙娜咬著嘴唇，但什麼也沒說。她不願意撒謊，即使現在也不願。
他伸出沒被她握住的那隻手，拂開散在她臉前的亂髮：「是你自己以前說的，但別為說過這些話難過，拉芙娜。即使你沒說，到現在我自己也會懷疑的。」
「是呀。」她輕聲道，凝視著他的眼睛，「咱們人類對人類說句老實話：有一點你一定要記住——你現在是個真正的人。可能真的有個青河，你也可能就是你記得的那個人。再說，不管過去怎樣，你前頭還有很長的路，還有輝煌的前景。」
憧憧幻影閃過眼前，沒什麼理智可言，更像是記憶的重現。他突然清醒了：她愛你，你這個傻瓜。好像響起了笑聲，溫和的笑聲。
他伸手攬住她，把她緊緊摟向胸前。有血有肉，如此真實。笑吧。好像冥冥中傳來什麼信息，他的內心條件反射般煥發出生機。生活是愚蠢的、瑣碎的，然而……「我……我想回來，回到這個世界。」話語中夾雜著抽泣，「腦子裡塞滿了東西，那麼多我不明白的東西。我辨不清，被自己的頭腦弄糊塗了。」
她什麼也沒有說，也許連他說的都沒有真正聽懂。但此時此刻，他只知道自己摟著她，她也緊緊擁抱著他。是啊，是啊，我想回到這個世界。
在飛船上做愛，這種事拉芙娜從來沒經歷過。可她也從來沒有過自己的飛船。范激動之下甩掉了安全帶，兩人飛在空中，時時撞上艙壁、纏上衣服，或穿過紛飛的淚水。之後，兩人的頭離甲板只有幾厘米，身體卻飄向天花板。纏在腳踝上的褲子像空中旗幟一樣甩來甩去，她卻只有點隱隱約約的感覺。飛船性愛跟浪漫小說中寫的其實大不一樣，連著力都找不到地方……范向後一仰，鬆開箍在她後背的雙手。拉芙娜撥開他的紅頭髮，凝視著那雙充血的眼睛。「知道嗎，」他顫聲道，「我從來沒想到我會哭得這麼厲害，連臉都疼起來了。」
她向他露出微笑：「就是說你以前的生活過得實在不錯。」她弓起背，靠著他的手，輕輕把他拉近些。兩人靜靜飄浮了幾分鐘，身體完全放鬆，相偎相依，感觸著彼此的身體，對其他一切無知無覺。
然後，范說：「謝謝你，拉芙娜。」
「……我真高興。」聲音很縹緲，但發自內心深處。她更緊地摟抱著他。奇妙啊，他對她做了這麼多事，有的可驚可駭，有的可親可愛，還有的把她氣得火冒三丈。自從中轉系統毀滅，她第一次實實在在感到了希望。也許是傻裡傻氣的純生理反應……也許不是。在她懷中的人可以和任何傳奇小說中的英雄人物媲美，不，是比他們強得多——他曾經是天人的一部分啊。
「范……你覺得，中轉系統發生的到底是怎麼回事？老頭子為什麼會遇害？」
范的笑聲似乎很自然，但摟著她的胳膊突然僵硬了：「還問我？你不記得了？我當時死了。不，不對，死的是老頭子。當時死的是它。」他沉默了一分鐘。兩人旋轉著，彷彿艦橋在轉動不止，外面的星空也隨之盤旋。「我的那位上帝當時極度痛苦，我能感受到。它絕望了，慌了手腳……但它還是儘力在我身上做了些什麼，就在它死前。」他的聲音變柔和了，疑惑不解，「就是這樣。我就像個廉價行李袋，它朝裡面拚命塞東西，什麼亂七八糟的東西都向里塞。知道嗎，能裝九千克的口袋裡撐了十千克。它知道我會受傷，我畢竟是它的一部分嘛，不過它顧不得那麼多了。」他擰過身體，面對著她，臉上帶著一絲狂熱的表情，「我不是個虐待狂，相信老頭子也不是。我——」
拉芙娜搖著頭：「不，我……我想它在下載什麼東西。」
范突然不作聲了，極力思考這個想法適不適合自己的情況。「不對呀，我沒那個條件，再怎麼把信息載入我，我也不可