春天來了，又冷又潮，大地回春的腳步慢得折磨人。八天來雨一直下個不停，約翰娜多麼希望天氣能換個樣子啊，哪怕重新回到黑暗的冬天也好。
從前是苔蘚的地方變成了泥漿，約翰娜在泥漿里吃力地邁著步子。現在是中午，陰沉沉的白晝還要持續三個小時才會結束。屁股上帶疤瘌的傢伙說，只要沒有雲，這段時間多少應該見到點陽光。有時候，約翰娜懷疑自己這輩子還能不能再見到太陽。
城堡大院正好在山腰上，泥漿和烏糟糟的積雪從山上滑下，沿著木頭建築堆積起來。夏天這裡的風景美極了。到了冬天，極光的藍綠色光芒照在積雪上，在冰封的港口閃閃發光，勾勒出背襯天空的山峰的輪廓。可是現在，細雨就像一層撕不開的濃霧，她連山下護牆外的城市都看不見。頭頂上是雲，像破爛低矮的天花板一樣壓在頭上。她知道城堡石砌胸牆上有士兵把守，可今天他們準是蜷成一堆縮在瞭望口後面。一眼望去，連一隻動物、一個共生體都看不到。與斯特勞姆相比，爪族的世界簡直是一片空空蕩蕩，卻又跟超限實驗室不一樣。超限實驗室建在一塊沒有空氣、環繞一顆紅矮星旋轉的巨石上，無比荒蕪，而爪族的世界是活的，生機涌動，有時甚至看上去跟斯特勞姆哪個風景名勝一樣美麗、祥和。說實在的，約翰娜知道，這裡比人類定居的大多數世界更加適於居住，肯定比尼喬拉強多了，說不定和古老地球一樣舒適。
約翰娜來到自己的廊屋旁，在向外彎曲的牆根停下腳步，向大院望去。不錯，這裡的確有點像中世紀時的尼喬拉星球，但公主時代流傳下來的故事卻沒有傳達出這種世界的嚴酷。觸目所見，到處都下著雨。沒有適當的技術，連這種凍雨也可以致病、殺人。寒風也是一樣。大海也不再是個午後揚帆尋樂的地方，她想起小山似的冰冷的巨浪，在大雨中一重重湧來，周而復始……甚至環繞城鎮的森林也殺機四伏：進去逛逛很容易，但沒有電子定位器，森林裡也沒有設計成大樹模樣、出售小吃飲料的售貨機，一旦迷路，你就死定了。現在她對尼喬拉的童話故事有了新的理解：不需要多強的想像力，很容易就能把風、雨、大海想像成具有生命的神靈。前技術文明的世界就是這樣，哪怕你一個敵人都沒有，自然界也能輕而易舉地殺死你。
而她卻有許多敵人。約翰娜推開小小的房門，走了進去。
一個爪族共生體蹲坐在火塘邊，它一骨碌爬起來，服侍約翰娜脫下雨衣。獠牙叢生的嘴巴湊過來時她沒有畏縮。這個共生體是她的一個僕人，到了現在，她已經快把那些嘴巴看成手了。嘴巴非常靈巧，熟練地從她胳膊上脫下雨布，晾在火旁。
約翰娜踢掉靴子和套褲，接過共生體「雙手」遞過來的棉被裹在身上。
「開飯，現在。」她吩咐道。
「是。」
約翰娜靠在火塘邊一隻枕頭上。爪族其實比尼喬拉時代的人類更加落後，這個世界不是所謂失落的殖民地，從前發達、現在忘了技術文明。它們連個可以起點引導作用的上古發達時期的傳說都沒有。還有，醫療衛生也是個大問題。在木女王的發明之前，爪族醫生只會給它們的病人兼犧牲品放血……她現在知道，以爪族的標準，她住的地方已經十分奢華了。木頭傢具都經過精工打磨，這可不是人人都享受得起的。就說柱子和牆壁上的裝飾畫吧，那是他們花了許許多多個小時辛勤勞動的成果。
約翰娜臉蛋枕在手上，盯著火光出神，只模模糊糊意識到那個共生體在火塘周圍忙碌著，把瓶瓶罐罐掛到火上燒煮。這一個只會一點薩姆諾什克語，不是女王的數據機項目組成員。很多個星期以前，疤瘌屁股請求搬進來和她一塊兒住——學習語言還有什麼方法比一起生活見效更快呢？回憶起往事，約翰娜不由得打了個寒噤。她知道疤瘌只是一個組件，殺害爸爸的那個共生體自己也死掉了。這些事約翰娜現在懂了，但每次看見行腳，她都能從中看到殺死爸爸的兇手，縮在其他三個個頭兒小得多的共生組件身後，活得有滋有味的。約翰娜對著火光笑了，想起行腳提出那個建議時自己如何一傢伙狠狠揍在疤瘌身上。當時她控制不住自己，但打得可真過癮。從那以後，再也沒有誰提出應該讓一個「朋友」搬進這幢房子和她一塊兒住。大多數晚上，它們讓她一個人待著，不來煩她。有些夜晚……爸爸媽媽好像就在她附近，也許就在屋外等著她。約翰娜親眼看見他們被殺害，但在內心深處，她仍然拒絕相信這個事實。
食物的味道飄進做過無數次的白日夢中，今晚的菜是肉煮豆子，還加了點類似洋蔥的東西。出乎她的意料，這東西聞上去還真不錯。如果食譜再多點花樣可就太好了。約翰娜已經足足六十天沒見過新鮮水果了，冬天只有腌肉和蔬菜可吃。要是傑弗里在這兒，他非大發脾氣不可。好幾個月前，女王的間諜從北方傳來消息，傑弗里死在伏擊中……約翰娜已經漸漸適應過來了，真的。從許多方面來說，孤零零一個人，讓事情變得……單純多了。
共生體將一盤肉煮豆子放在她眼前，還有一柄餐刀似的工具。嗯，挺好。約翰娜抓住刀柄（彎向一旁，方便爪族用嘴叼起刀子），插進肉里。
快吃完時，門外傳來很有禮貌的輕輕一聲抓搔。她的僕人咕嚕幾聲，來客也咕嚕著回答，接著說起了相當標準的薩姆諾什克語（嗓音與她自己的聲音像極了，讓人有點毛骨悚然）：「你好，我的名字叫寫寫畫畫，希望和你聊聊，可以嗎？」
僕人一個組件轉身瞅著她，其他的則望著房門。寫寫畫畫就是那個她覺得像夸夸其談的小丑的共生體，伏擊戰時他和疤瘌在一塊兒。這傢伙是個蠢貨，她覺得對自己沒什麼威脅。
「行啊。」她答道，起身朝門口走去。僕人兼警衛嘴裡叼起幾副十字弩，全部五個組件溜上通向閣樓的樓梯：這裡的空間不能同時容納兩個共生體。
來客進屋，陰濕的冷風也隨著灌了進來。約翰娜回到火塘另一邊，寫寫畫畫脫掉雨衣。幾個組件一起抖毛，和狗的動作一模一樣，嘩啦啦響成一片，那樣子挺逗人的——當然，你最好別站得離他太近。
寫寫畫畫總算收拾妥當，踱到火塘邊。雨衣下面的衣服和平常一樣到處是扣件，肩後、後腰幾塊震膜敞露著。寫寫畫畫顯然在幾隻肩膀上加了襯墊，好讓組件們顯得塊頭更大些。一個組件嗅了嗅她的盤子，其他幾隻腦袋東張西望……但沒有直接朝她看。
約翰娜俯視著這個共生體，到現在她還是不大習慣同時對著幾張臉說話，她一般選那個面對她的組件作為交談對象：「怎麼回事？來這兒想說什麼？」
總算有個腦袋看著她了，它舔舔自己的嘴唇：「OK，好吧，我想看看你過得好不好，我是說……」咕嚕咕嚕。她的僕人從樓上回答，也許是報告她的情緒如何。寫寫畫畫挺了挺身，六個腦袋中四個望著約翰娜，另外兩個組件前後走來走去，好像考慮著什麼至關重要的大事。「你瞧，人類成員中我只認識你一個人，但我很擅長把握別人的性格。我知道，你在這裡過得不愉快——」
夸夸其談的小丑可真了不起，這麼一目了然的事實他居然發現了。
「——我完全能夠理解。但我們正在盡最大努力幫助你，我們不是殺害你父母和弟弟的壞人。」
約翰娜一隻手扶著低斜的天花板，身體前傾。你們全都是一夥惡棍，只不過正好跟我有共同的敵人。「我知道，我也在跟你們合作。要不是我，你們現在還在數據機的低幼模式里出不來呢。我向你們演示了閱讀程序，你們如果有點腦子的話，到夏天就能製造出火藥了。」粉紅象是她家裡傳了好幾代的玩具，約翰娜最喜歡摟著玩，按歲數說，她早就不該再玩這種小玩意兒了。裡面儲存著許多歷史故事：蒙昧時代的女王呀、公主呀，她們如何戰勝叢林、重建城市，進入飛船時代。故事還有大批背景參考資料，都是真正過得硬的數據資料、科技發展史。一條條路徑組成複雜的索引體系，將讀者引向這些資料。火藥算是其中相當簡單的了。等天氣好起來，大家就會出發探礦。木女王知道硫黃，可木城城裡沒有多少。製造大炮比火藥難，可到那時……「到那時你們的敵人早被殺個乾乾淨淨，你們想知道的東西我不是在告訴你們嗎？你還有什麼不滿意的？」
「不滿意？」小丑的幾個腦袋上上下下動個不停。像這種亂動一氣其實相當於人類的表情，但約翰娜還看不大明白。這種動作大概表示尷尬吧。「我沒有不滿意。我也知道，你確實在幫助我們，可是……」三個組件開始轉來轉去，「其實是這麼回事，我呢，比絕大多數人的見識都多些，也許有點像過去的木王。我是個——我專門查了你們的叫法——是個『博學家』。懂嗎，也就是說，什麼都學過，在所有領域都是天才。我只有三十歲，卻幾乎已經讀過這個世界上的每一本書，而且——」幾個腦袋一低，也許表示不好意思？「——我甚至還準備自己寫一本真實詳盡地描繪你的歷險的書。」
約翰娜發現自己居然在笑。絕大多數時間裡，