兩株車行樹在拍岸的巨浪中消遣。
「你覺得他有生命危險嗎？」有纖細長莖的那個問道。
「誰有生命危險？」另一個反問，他的體積較大，長著藍色的樹莢。
「傑弗里·奧爾森多，那個人類小孩兒。」
藍莢暗自嘆了口氣，查了查小車內置的短期記憶體。到海灘來為的就是忘掉每天少不了的煩心事，可綠莖卻死咬住那些事情不鬆口。他粗略回想了一下傑弗里的求救信，道：「笨蛋，他當然有危險！一看他最近發來的信就知道。」
「噢。」綠莖的聲音很窘迫，「抱歉，我的記憶里沒有存下。」哼，只記得擔驚受怕，為什麼擔驚受怕卻忘了個一乾二淨。她不作聲了。過了一會兒，只聽她高高興興地哼起了小曲。浪頭一個接著一個，無窮無盡，從他們身遭涌過。
藍莢朝涌浪張開枝葉，體會著浪頭裡挾帶的生命的滋味。這是個美麗的海灘，很可能是獨一無二的。在飛躍界，無論什麼，只要獨一無二，就是件了不得的大事。噴著白沫的浪花從他們身上退去，頭上是靛青色的天空，從塢站這頭伸向塢站那頭，天空中還有星際飛船點點閃爍。又一個巨浪湧來，兩株車行樹生出一陣興奮的寒戰，被完全淹沒在水中，周圍是一片珊瑚和在潮水線安居樂業的潮生物。現在是「高潮」，海底重力一個小時之內都將保持在現有重力水平。隨著積澱物沉澱下去，海水漸漸清澈，水中彷彿也在天光之下，兩株車行樹可以望見一塊塊鏡面似的海底……海底之下一千公里，便是行星表面。
藍莢希望甩掉頭腦中的雜念，像這樣在水裡入定一個小時，便能多積累一點無須藉助小車的自然記憶……不妙，現在他也跟綠莖一樣憂心忡忡了。過了一會兒，他開口道：「有時候，我希望自己要是株止樹就好了。」終此一生，定定地直立在一個地方，小車只具備最低級的一些功能。
「是啊。」綠莖道，「可我們早就決心周遊寰宇。這就意味著要放棄某些東西。有時候，只發生過一兩次的事我們也不得不記住。但我們也有不少奇遇，比如說這次的救援行動，藍莢，簽了這個合同我真高興。」
看來兩人今天都沒什麼戲水的心情，藍莢放下小車車輪，朝綠莖滾近了些。他在自己小車的車載記憶體中做了一番深度搜檢。記錄的大災大難可真不少。不管小車資料庫最初是誰發明的，他一準把戰爭、瘟疫和變種都當作值得記錄的大事。這些事情的確刺激，但也能送掉你的性命。
但藍莢同時發現，如果從相對角度來看，在文明形式所經歷的一切事件中，上述災難只佔很小一部分。大型變種一千年才有一次。這種事情居然被他們撞上了，只能怪運氣不好。過去十周時間，飛躍上界已有十多個文明脫離了寰宇網路，被吸入現被稱為斯特勞姆瘟疫的大混沌中。上界貿易遭到沉重打擊。自從他們的飛船籌措到新的經費之後，他和綠莖已經飛了好幾趟合同，不過僅限于飛躍中界。
他們一直小心翼翼，不敢招搖。但現在，按綠莖的話來說，天大的事情被硬生生地塞進了他們手裡。弗林尼米集團希望派遣一艘飛船，秘密飛往飛躍下界。他和綠莖既然已經知道了這件事，於是順理成章地就成了最合適的人選。此時此刻，「縱橫二號」正在弗林尼米集團的船廠里安裝深潛設備，還將加裝大批離散式移動天線。「縱橫二號」的價值一下子翻了一萬倍，連討價還價都不用！——所有準備工作中，最後一點最讓人膽戰心驚。很顯然，加裝的每一種設備都是這趟旅行必不可少的。他們將深深鑽進接近爬行界的地方，在最好的條件下，這種旅行只是過分單調冗長，讓人受不了而已。可最近的觀測表明，各界相鄰處出現了波動，分界線隨時在變化。如果運氣不好，他們說不定會落到分界線另一邊，陷在光速不可超越的爬行界。到那時，唯一能依靠的就只有吸氣式衝壓推進器了。
所有這些並沒有超出藍莢所謂可接受的生意的範圍，結識綠莖之前他就在深潛船上干，陷進爬行界的事也遇上過一兩次。可是——「我跟你一樣喜歡冒險。」藍莢道，語氣中帶著一絲焦躁，「飛到下界底層，從蠻子手裡救出智慧生命，只要價錢合適，這些事都可以做。可是……如果那艘斯特勞姆飛船真有拉芙娜想的那麼重要，怎麼辦？過了這麼長時間，這種想法當然不太現實，但她居然能夠說服弗林尼米集團，讓他們相信存在這種可能性。如果下面真有什麼東西能危及斯特勞姆瘟疫——」只要瘟疫相信有這個可能，哪怕只相信一星半點，便能召集一萬艘戰艦組成艦隊，直衝底層，奪取失事飛船。到了底層，上界的高科技雖然設備無法運行，高級戰艦比尋常飛船也強不到哪兒去，但收拾他和綠莖仍然綽綽有餘。
綠莖不說話，只發出一絲做白日夢的哼哼聲。又忘了兩人正說什麼了？可水底不久便傳來她撫慰的聲音：「我知道，藍莢，咱倆可能會死在這一趟里。可我還是想冒這個險。如果不出事，就賺上一大筆錢。如果咱們飛這一趟真能打擊瘟疫……嗯，這多重要啊。有了咱們的幫助，可以挽救幾十個文明——對咱們樹族來說，就是上百萬個海灘呀，這還是最起碼的。」
「嘿，你呀，想事情只靠樹榦，怎麼不查查小車 。」
「可能吧。」從斯特勞姆瘟疫一開始，兩人便觀察著它的發展。恐懼和同情之感一天強似一天，逐漸滲入自然記憶之中。綠莖對瘟疫的痛恨已經超過了她對這次危險合同的擔心（其實藍莢也一樣，這一點他無法否認）。「可能吧，我對這次援救也覺得很害怕，但這種害怕尚處於分析階段。」也就是說，還留置在小車裡，沒有進入自然頭腦。「但是……我覺得，哪怕咱們在這裡站上一年時間，直到把一切全想出個頭緒……我覺得咱們還是會去。」
藍莢生氣地來回滾動，攪得海底沙礫翻騰，撒在他的枝葉上。她說得對，她說得對，但他還是無法承認，說不出口：這次的任務把他嚇得不輕。
「再想想，老伴，如果真有那麼重要的話，說不定咱們還能再找點幫手。你也知道，集團正在和那個天人特使談判。運氣好的話，沒準兒咱們還能帶上些護衛——超限界天人親自設計的高手。」
想到可能出現的景象，藍莢樂得差點笑出聲來：飛向飛躍下界底層的兩株小小的車行樹被大批超限界高手前呼後擁。「那樣的話就太好了。」
懷抱這種希望的不僅僅是兩株車行樹。高處的海灘上，拉芙娜·伯格森多正巡視著自己的辦公林。真是諷刺呀——哪怕最悲慘的大災大難仍然可以成為正派人的機會。從前她是暫調市場部，自調停集團毀滅之後，暫調成了正式調動。隨著瘟疫的蔓延，飛躍上界市場崩盤，集團越來越重視提供有關斯特勞姆變種的信息服務。在處理人類事務上，拉芙娜具備「特別」的專長，這種專長突然間變得無比可貴。雖說隨著斯特勞姆瘟疫的擴張，斯特勞姆文明圈目前只是疫區的極小一部分，但它偶爾發布希么消息（這種情形非常少見），還全都使用薩姆諾什克語。格隆多和公司極為重視她做出的分析。
嗯，她幹得還不賴。他們截獲了失事飛船「我在這裡」的求救信號，接著——九十天後——又截獲一條人類倖存者傑弗里·奧爾森多發出的信息。到目前為止，他們與傑弗里交換的信息還不到四十條，但已經掌握了大量有關爪族、鐵先生和邪惡的木城的情況。信息表明，如果她不能伸出援手的話，一個幼小的人類生命便將毀滅。有一件事，雖說不大對頭，但很自然：單獨一個人的生命比變種造成的全部恐怖對她的影響更大，甚至比斯特勞姆文明圈的毀滅還大。天人在上，還好格隆多批准實施援救：這是一個機會，有可能藉此發現斯特勞姆變種的某些重要方面。還有，他好像對爪族也很感興趣，共生體思維模式飛躍界有過，但早已消失。格隆多把整個事件當成絕密，並說服了他的上司支持這次行動。不過，就算他全力支持，也遠不足以保障這次行動的成功。如果拉芙娜所料不差，這艘逃難飛船真的非常重要的話，救援者前頭必定有無數艱險。
拉芙娜的視線投向海浪，浪頭退下去時，她能望見兩株車行樹在浪花中露出樹梢。她真羨慕他們，情緒緊張的時候，只消關掉這方面的功能就行。樹族是飛躍界最常見的生命形式之一，他們有許多分支，對各分支的分析結果與他們的種族傳說一致：很久很久以前，各分支還不存在，只有一個樹族，在文明網的記載早已散佚的過去，他們固定生長在海邊，不能移動，獨立發展出一種智力形式，幾乎完全沒有短期記憶。樹族戳在浪花里，思想漫無邊際，所有想法來來去去，意識里卻不留絲毫痕迹。只有當相同的外界刺激不斷反覆，經過很長時間之後，才會在他們的意識中生成記憶。樹族智力不高，記憶更少，但僅有的那一點卻對生存至關重要。有了它，他們便能把自己的種子撒向最佳地點，使下一代能夠在安全、食物充足的地方紮根。
後來，某個不知其名的種族碰巧遇上了這些做白日夢的夢想家，決定「拉他們一把」。有人替他們安上活