媽媽過去老說，什麼什麼事好玩極了，「比一大堆小狗崽還逗」。傑弗里·奧爾森多每次養寵物都養一隻，而且只養過一次小狗。可是現在，他明白媽媽過去為什麼會這麼說了。打從一開始，在他又累又害怕的第一天，他便迷上了這八隻小狗狗。它們對他同樣著迷，一擁而上，拽他的衣服、扯開他的鞋帶、趴在他膝頭，或者在他身旁跑來跑去。總有三四隻專心盯著他。它們的眼睛有的是褐色，有的是粉紅色，跟小小的腦袋相比顯得大極了。小狗狗從第一天起就開始學他的聲音，比斯特勞姆主星上的學舌鳥厲害多了，隨便他說什麼，它們馬上都能學出來，以後還能不斷重複。有時他會哭，狗狗們也伴著他哭起來，緊緊地擠在他身旁。
還有些別的狗，大狗，穿著衣服，走進牆上高處的包間，把吃的放下來，時不時發出奇怪的聲音。吃的東西糟透了，傑弗里大喊大叫時，大狗既沒什麼反應，也不學他說話。
兩天過去了，接著又是一個星期。傑弗里把房間里的東西翻了個遍。這兒其實算不上什麼地牢，比地牢大多了。再說，誰聽說囚犯有寵物呢？他知道這裡不是文明世界，不是斯特勞姆文明圈的一部分，說不定連寰宇文明網都沒上。如果媽媽爸爸還有約翰娜不在的話，很可能沒人能教這些狗說薩姆諾什克語。現在全看傑弗里的了，他要教它們，找到自個兒的家人……現在，只要穿白衣服的狗出現在房間高處角落的包間里，傑弗里便會扯開嗓門兒問它們問題。用處不大，衣服上帶紅杠杠的大狗沒做出什麼回應。但小狗們有反應！它們跟著傑弗里一塊兒大喊大叫，有時候學他的話，還有的時候則胡說八道一氣。
傑弗里沒過多久就明白了，這一群小狗全都是由一個頭腦指揮的。圍著他跑來跑去時，總有幾隻蹲在稍遠處，漂亮的長脖子這邊一轉，那邊一轉，跑動的小狗似乎對蹲坐的小狗看到了什麼知道得一清二楚。只要有一隻小狗提醒其他各只，他就別想在背後藏起什麼東西。有一段時間，他覺得小狗們在用他不知道的方式向彼此報告自己看到的情況，其實還不止於此——他看到它們怎麼解開他的鞋帶、怎麼畫圖畫：一群腦袋、嘴巴和腳爪配合得天衣無縫，像一個人的雙手十指。傑弗里並沒有一下子推想出來，但一段時日之後，他已經把所有這些小狗看作一個單獨的好朋友。同時，他注意到小狗開始把他說過的字句混合起來——有時居然能表達出新的意思。
「我你玩。」這些字眼拼合得很不像話，但傑弗里馬上便和小狗繞著傢具追來追去捉迷藏，瘋玩一氣。
「我你畫。」四面牆壁下緣排滿石板，這是一種顯示裝置，傑弗里以前從來沒見過：臟、不精確、刪除不幹凈、無法儲存。傑弗里好喜歡。他的臉上、手上——還有大多數小狗的嘴唇上——沾滿粉筆灰。他們給對方畫像，自己畫自己。小狗的畫不如傑弗里的清楚，它畫的狗崽全是大腦袋、大爪爪，身子緊緊擠成一團。而它畫傑弗里時總把兩隻手畫得很大，每根指頭都畫得非常仔細。
傑弗里畫自己的爸爸媽媽和約翰娜，儘力使狗崽們明白他的意思。
照在牆壁上的陽光一天爬得比一天高，有時候房間里全是黑的。至少每天一次，有其他狗群來跟小狗們說話。這是極少的幾件事，能讓小傢伙們暫時離開傑弗里。小狗們蹲坐在包間下，對上面的大狗嘰嘰喳喳、哇啦哇啦。這是上課！上面的老師會掛出一幅幅捲軸讓它們看，等它們在上面做完記號再收上去。
傑弗里一聲不吭地坐在一旁看著別人上課。他不太坐得住，但現在已經不再對老師們大喊大叫了。只要再過一點點時間，他就可以和小狗交談了。再過一點點時間，小狗們便會幫他找到媽媽爸爸和約翰娜。
有時，恐怖和痛苦並不是最有力的手段，只要騙術奏效，欺騙才是最佳方法，而且所費最少。阿姆迪勒拉尼法尼的螳螂話一熟練，鐵先生便讓他告訴傑弗里那個「悲劇」：他的父母及其手足血親已經死了。剜刀殘體反對這種做法，但鐵先生希望以最快速度徹底控制異形。
現在看來，剜刀殘體可能是對的：他至少應當給異形留下一點盼頭，告訴他他的手足血親也許還活著。鐵先生嚴肅地看著實驗對象阿姆迪勒拉尼法尼：「我們怎麼才能幫助他？」
年幼的共生體信賴地仰頭望著他：「知道父母和姐姐死了以後，傑弗里非常難過。」阿姆迪勒拉尼法尼現在的話里用了不少螳螂詞語：是姐姐，而不是血親，「他不怎麼吃東西，也不想玩。他這個樣子，我真難過。」
鐵先生始終注意著房間另一頭的包間。剜刀殘體就在那個包間里。那東西沒怎麼隱藏，不過它的臉多數背著燭火。它的見識還是那麼了不起，它的目光還是跟過去一樣凌厲。過去主子治下，一個錯誤便意味著裂體之災，有時還會更糟。怕就怕吧！這把賭注之大前所未有，如果哽在鐵先生喉頭的懼意有助於取得成功，那他歡迎這種懼意。他的目光從那個包間移開，幾張臉全都掛上憐憫的表情，對可憐的傑弗里的遭遇深感同情：「你一定要讓它——他——明白過來，他的父母和姐姐已經是人死不能復生，但我們知道害死他們的是誰，我們正竭盡全力抵擋那些兇手的進攻。告訴他我們的處境是多麼艱難。木城這個王國已經發展了幾百年，打起來我們不是對手，所以需要他盡全力協助我們。請他教我們使用他父母的飛船。」
幼年共生體低下一隻腦袋：「我知道，我會儘力勸說他，可是……」靠著傑弗里的三個組件發出咕嚕咕嚕的低音。螳螂垂著腦袋坐著，兩隻長著觸鬚的前爪捂在眼睛上。這東西像這樣已經好幾天了，越來越自閉。聽了阿姆迪勒拉尼法尼的話，它使勁搖頭，發出幾個尖音，比它平時的聲音調子高一些。
「傑弗里說他不懂怎麼操作飛船，他只是個小……」共生體尋找著合適的詞兒，「……他還非常非常小，知道吧，跟我一樣。」
鐵先生點點頭，表示明白。異形是孤身個體，單獨的幼小個體當然是順理成章的事。但即使如此也是夠怪誕的，這些生物每一個都存在純幼崽階段，每一個都像鐵先生所實驗的純幼崽組合。父母的知識通過類似組合內部對話的方式傳遞給幼崽。難怪這東西這麼容易上當，但目前這種情形，對急於研究飛船的鐵先生來說真是太不方便了。「可他總能給我們做點解說吧。」
螳螂又是一陣咕嚕聲。鐵先生覺得自己應該學學這種語言，那種聲音很容易模仿：這幫可憐蟲居然用嘴巴說話，就像鳥和林子里的蟲子一樣。目前他只得依賴阿姆迪勒拉尼法尼。這種安排現在還行，這個幼崽組合百分之百信任他。這是另一樁誤打誤撞碰上的好運。最近幾次實驗中，鐵先生摒棄了過去剜刀恩威並用的方式，嘗試採取「愛」的手法，後者也許有一線希望，能夠發揮遠勝於前者的作用。他的運氣真是太好了，阿姆迪勒拉尼法尼正好屬於用愛的手段影響的實驗對象，連他的指導教師都避免採用嚴厲申斥的教學方法。隨便他說什麼，這個組合都會相信……鐵先生希望，通過阿姆迪勒拉尼法尼的影響，螳螂也會對他言聽計從。
阿姆迪勒拉尼法尼接著翻譯：「還有一件事，他從前也跟我說過。傑弗里知道怎麼喚醒飛船上冬眠的兒童。」——這個詞的意思是「幼崽組合」——「您好像吃了一驚，鐵大人？」
雖然現在已經不再擔心大批外星怪物蜂擁而至，但鐵先生一點兒也不希望周圍再來百八十個異形跑來跑去。「哦，我沒想到他們這麼容易喚醒……不過咱們現在不能馬上喚醒他們，尋找傑弗里能吃的東西已經很困難了。」這話是真的，這東西挑食得厲害。「我覺得現在還養不起更多和傑弗里一樣的外星人。」
又一陣咕嚕聲，傑弗里發出更多尖音。阿姆迪勒拉尼法尼總算開口翻譯了：「大人，還有一件事。傑弗里覺得可以用飛船的超波裝置向他父母親的同類求援。」
剜刀殘體猛地一震，從陰影里露出頭來。兩隻腦袋向下盯著螳螂，其他的則大有深意地望著鐵先生。鐵先生鎮定自若，至少他總應當比這麼一個殘體冷靜些吧：「這個主意倒可以好好琢磨琢磨，也許你應該多跟傑弗里談談這件事。我們在嘗試之前一定要有把握才行，千萬不能損壞飛船。」這個理由有點講不太通，他瞄見那個殘體撇了撇其中的一張嘴巴。
他一面說，阿姆迪勒拉尼法尼一面翻譯。傑弗里幾乎立即便有了反應。
「噢，沒事的。他說的是一種特別信號。傑弗里說，飛船一直在發出信號……它自己自動發信……從一著陸就開始，從來沒停過。」
鐵先生想的是：如此致命的威脅，卻以如此天真無邪的語氣說出——這種事他從來沒遇見過。
他們開始放阿姆迪和傑弗里出門玩。開始時阿姆迪很怕出門，也不習慣穿衣服。他的一生——四年時間——全都生活在那個大房間里。他讀過許多有關外面世界的書，非常好奇，但也有點害怕。可那個人類小孩兒似乎很想出去玩。他一天比一天自閉，哭聲也越來越輕。哭的原因大多是為了父母和姐