回想起來，拉芙娜·伯格森多看出，自己早已註定要成為一名資料庫管理員。她還是個斯堅德拉凱主星上的孩子時，便對公主時代的故事愛不釋手。那是一個充滿冒險的時代，少數幾位英勇的女士便能帶領人類走向輝煌。多少個午後，她和姐姐一塊兒扮演二勇士，拯救雷克伯爵夫人。後來，她們知道尼喬拉星球的公主時代早已湮沒在時間的暗影中無從尋覓。姐姐林恩的興趣於是轉向更實際的方面，拉芙娜卻還是和從前一樣渴望冒險。少女時期，她想過移居斯特勞姆文明圈。這件事你總不能說不現實吧。想想看：位於飛躍上界，一個全新的殖民地，居民主要由人類組成。而且，開發時間不足百年的斯特勞姆熱烈歡迎來自故鄉星球的親人。還有，斯特勞姆的位置又好，那麼接近超限界，他們或他們的後代極有可能成為整個銀河系中第一批實現飛升的人類。說不定到頭來她還能成為一位上帝，飛躍界的星球一百萬個加起來也沒她有錢。這個夢想確有現實性，這不假，現實到激起了她父母的強烈反對。離天堂近，說不定離地獄也近。斯特勞姆文明圈太靠近超限界了，那兒的人太喜歡逗弄「籠中餓虎」——爸爸當真用了這個老掉牙的詞兒。這個問題一家人吵吵嚷嚷好幾年。後來，在計算機科學和應用神學理論課程中，拉芙娜自己也讀到了許多非常可怕的事例。也許，也許……她應當更謹慎一點，最好先四處看看，再做決定。有一個途徑，能把人類在飛躍界的全部活動了解得一清二楚：拉芙娜成了一名資料庫管理員。「這下可好，了解一切事情——的皮毛。」林恩取笑她。「就算是吧，我樂意，管得著嗎？」拉芙娜惱怒地反駁。她心裡仍然懷抱著那個走向無盡遠方的夢想。
斯堅德拉凱的赫特大學非常適合她，說不定她可以在校園裡度過幸福的一生。但在她畢業那年，正好趕上弗林尼米集團組織的天涯實習大賽，大賽優勝者將獲得在中轉系統的資料巨庫中實習三年的機會。她獲獎了。這可是一生中只有一次的天賜良機，學成回鄉後，她的經驗閱歷將大大超過當地學者。
於是，拉芙娜·伯格森多來到距故鄉兩萬光年的遠方，來到將百萬星球聯繫在一起的中心節點。
太陽一個小時前已經落下去了，拉芙娜一路飄行，穿過城市公園，前往格隆多·弗林尼米卡利爾的宅邸。自從來到中轉系統，這顆行星她只來過幾次。她大多數時間都在巨庫中工作，遠在一千光時之外的太空。中轉系統的行星部分還是早秋季節，但兩個太陽照耀下的樹木的色彩已經淡了下去。在拉芙娜飄行的百米高度，空氣已經像霜一樣，帶著些許寒意。拉芙娜向腳下望去，那兒有一堆堆野餐的篝火、一片片遊戲場。弗林尼米集團並沒有在行星上花多少錢，但這個世界還是非常美麗。只看陰影處的地面，拉芙娜幾乎可以把這裡想像成她的故鄉斯堅德拉凱。但向天上一看……星河旋轉，直達天頂，你就知道故鄉已經遠在天涯：兩萬光年啊。
在兩個太陽的餘暉下，銀河旋渦只隱約可見，今天這個夜晚也許不會更亮了。低垂在西面天空的是一簇系統內部的工廠衛星，它們的亮度比月亮強得多。衛星的光芒閃閃爍爍，有時候亮極了，照在城市公園的山上，山峰於是向東面投下一道道長長的黑影。再過半個小時，塢站便會升起。這些塢站不像工廠那麼亮，但合在一起，它們比遠處的星星還要璀璨奪目。
她調了調自己的反重力裝具，降低了些。秋天和野餐的氣息更濃了。突然傳來一陣卡利爾人的笑聲，原來她冒冒失失地闖進了一場空中球賽。拉芙娜雙手一攤，做了個鬼臉，躲開那批球員。
出了公園，前面就是她的目的地。公園附近很少能見到像格隆多·弗林尼米卡利爾宅邸這樣突出的建築。這是一幢老宅，弗林尼米集團買斷中轉系統時就有了。從八十米的高度望下去，這座房子像天空背景上一塊斑駁的剪影。工廠衛星亮光閃起時，它的光滑巨石建成的牆壁亮晃晃的。格隆多是她老闆的老闆的老闆。兩年里她只跟這位大人物說過三次話，一次不多，一次不少。
別再耽擱了。拉芙娜既緊張又好奇，飄到低處。宅邸的電子系統引導著她穿過樹上的露台，飄進一扇大門。
格隆多·弗林尼米卡利爾以集團標準禮儀接待了她，這種禮儀通用於集團內部幾個種族。會見室的擺設同時適用於人類與弗林尼米人。上了點心飲料，格隆多問了她在巨庫的工作情況。
「好壞都有，先生。」拉芙娜老老實實回答說，「我學到了很多東西。實習過程和集團當初承諾的一模一樣。但我覺得新門類里應該再加一個索引層面。」這些都已寫在報告里，老傢伙隨手一翻就能看見。
格隆多心不在焉地用一隻手揉著自己的點狀眼睛：「是啊，我們也想到了，這方面是有缺陷。擴張到這個程度，我們的信息管理能力已經接近極限了。依格拉萬和德爾切——」這兩人是拉芙娜的老闆和老闆的老闆。「——他們對你的進步很滿意。你來的時候已經受過很好的基礎教育，學得也很快。我想，集團中也可以有人類的位置了。」
「謝謝您，先生。」拉芙娜高興得臉都紅了。格隆多的評價只是隨口一句話，對她卻非常重要。說不定意味著人類可以派遣更多成員來到中轉系統，也許不等她實習結束就會來人。難道這就是讓她面見大老闆的原因？
她避免直視對方。拉芙娜現在已經習慣了這裡占絕大多數的弗林尼米人。從遠處看，弗林尼米卡利爾人很像人類，近看就大相徑庭了。這個種族是從某種類似昆蟲的東西進化而來，進化過程中，其身體內部演化出支撐結構，使身體變成直立形態。弗林尼米卡利爾人的皮膚類似蠐螬，覆著淺色角質層。一眼望去，格隆多的外表在他的種族中並不引人注目，可此人只要稍有動作，哪怕只是整整衣服、搔搔眼點，馬上就不一樣了。他的動作精細極了，到了讓人吃驚的地步。依格拉萬說他已經非常、非常老了。
彷彿咔嗒一聲響，格隆多突然轉了話題：「你留意到……呃……斯特勞姆文明圈的變化了嗎？」
「您是說斯特勞姆的聯繫中斷？是的，我留意到了。」奇怪的是你居然也注意到了這種小事。斯特勞姆文明圈對人類文明來說極其重要，但它在中轉系統的信息流量中所佔份額小得不能再小，幾乎可以忽略不計。
「真是一場災難啊，我很同情你。」儘管斯特勞姆發布的新聞喜氣洋洋，但人人都明白，這個文明圈已經大難臨頭了。無論哪個種族，只要經常接觸超限界的事物，其擁有超級智力、成為天人的可能性便大大超過一般水平。但現在已經清楚了，斯特勞姆星球的人所創造或喚醒的是一個具有邪惡意圖的天人。恰如拉芙娜父親預言的那樣，斯特勞姆前景堪虞。他們的噩運已經演變成為一場災難，在整個斯特勞姆文明圈蔓延開來。格隆多接著說道：「這件事會不會影響到你的工作？」
越來越奇怪了。她有百分之百的把握，對方已經快說到關鍵處了。工作，難道這就是關鍵？「嗯，不會的，先生。斯特勞姆事件是一場悲劇，對人類來說尤其如此。但我的老家是斯堅德拉凱，斯特勞姆文明圈是從斯堅德拉凱分出去的殖民地。我在那兒沒有親人。」但如果不是爸爸媽媽，我自己現在可能正在那裡。而且，斯特勞姆主星脫離網路時，斯堅德拉凱幾乎有四十個小時聯繫不上。本來應當立即改道的通信流沒有改道，導致雙方通信中斷，當時她擔心死了。好在最終還是聯絡上了，而問題就出在改道安排上。弄得拉芙娜白白浪費了半年薪水發那封廣譜快郵。林恩和父母都沒事。雖說斯特勞姆大崩潰是斯堅德拉凱上的世紀頭條，但畢竟相距很遠。父母的忠告真是太對了，拉芙娜心想，為人父母者中，不知還有沒有別人對兒女提過這麼明智的忠告。
「那就好，那就好。」組成格隆多嘴巴的部件動了起來，相當於人類表情中的點點頭。他的頭偏著，只有最外面的一圈眼點盯著她——大老闆居然猶豫不決了！拉芙娜一聲不吭地注視著他。格隆多·弗林尼米卡利爾或許算得上集團高級執行官中脾氣最怪的一個，只有他一個人把自己的主宅建在地面上。官方的說法是，他的職權範圍僅限於資料巨庫的一部分，但事實上，整個弗林尼米集團的市場部（情報部）都歸他管。有傳言說他親自去過飛躍界與超限界的交界處，依格拉萬斷言他有一套人工免疫系統。「你瞧，斯特勞姆的災難已經使你成了集團中最有價值的僱員之一。」
「我……我不懂您的意思。」
「拉芙娜，危機新聞組裡的傳言是真的。斯特勞姆星球的人在超限下界搞了個實驗室，實驗來自一個失落已久的巨庫的配方，創造出了一位新的天人。問題是，這個天人顯然是個二級變種。」
根據文明網的記載，大約一百年便會出現一個二級變種。這類天人的「生存期」和其他天人的一樣，即十年左右。但它們卻具有赤裸裸的惡意，十年肆虐，能夠造成巨大的災難。可憐的斯特勞姆。
「所以你看，這裡便出現了巨大的潛在商機，把握不當的話