拜祭完大禹，嬴政一行掉頭向北，從江乘（今江蘇鎮江）渡長江，向山東琅邪進發。得知嬴政遠去之後，在數十里之外的芒、碭山澤岩石之間，有一個衣衫襤褸、頭髮蓬亂的野人，彷彿撿回了一條性命，高興得手舞足蹈，滿山蹦跳。仔細辨認野人的面目，竟是日後的漢高祖劉邦。原來，他也信了術士那句「東南有天子之氣」，於是對號入座，以為其應在己，又見嬴政特地奔赴東南，莫非乃是沖自己而來？驚恐之下，亡匿於山澤林木之中，混跡于飛鳥走獸之伍。其妻呂雉嘲笑他自作多情，劉邦一本正經地搖搖頭，道，better safe than sorry（事前小心，好過事後後悔）。
且說嬴政抵達山東琅邪。琅邪此地，水深港闊，是當時最著名的海港，兼以附近群山綿延，有著足夠的優質木材，可以用來建造出海樓船。因此，琅邪也就成了那些為嬴政出海求仙的術士們的大本營。術士們得知金主來訪，忙不迭前來拜見述職。
嬴政和術士們久別重逢，連一句慰問也沒有，直接下令武士，殺。
術士大恐，跪倒一片。獨有徐市面不改色，仰天狂笑。嬴政怒道，「死在臨頭，何笑之有？」
徐市從容答道，「臣等死不足惜，只是如今仙山在望，不死可期，臣等一死，恐無人可復為陛下求葯也。陛下殺臣等，無異前功盡棄，自斷天路。千秋萬歲後，陛下墳墓荊棘叢生，游童牧豎，躑躅其足，而歌其上，曰秦皇帝之尊貴，亦猶若是乎！臣竊為陛下悲之。」
嬴政厲聲道，「你等入海求神葯，費用巨萬，數歲不得。眼下見死，乃妄為說辭，尚欲欺吾歟？」
徐市道，「臣若能為陛下求得神葯，陛下念臣求葯之功，或能賜臣神葯一枚，臣也可得以長生。事關臣之速死或永生，臣焉敢欺陛下？」
嬴政冷哼一聲，「說下去。」
徐市道，「臣等入海，曾見蓬萊、方丈、瀛洲三神山，諸仙人及不死之葯皆在焉，其物禽獸盡白，而黃金銀為宮闕。未至，望之如雲；及到，三神山反居水下。欲更近之，則狂風大作，舟船如逆水而行，不進反退，終莫能至。然而，既然仙山確有，陛下只需寬限些時日，臣等必能不辱使命，求得神葯，獻於陛下。」
嬴政問其餘術士，「可有此事？」
術士們看到有機會活命，自然都神情激憤，點頭不迭，見過，見過。
徐市見嬴政沉吟，知道其心已動，於是趁熱打鐵，再道，「臣等所以不得接近仙山，皆因有大鮫魚興風作浪，從中作祟。臣等下次出海，願請陛下遣善射者隨船同行，見大鮫魚，則以連弩射之。如此，則仙山可登，仙人可見，不死葯可得也。」
嬴政將信將疑，擺手道，「暫饒爾等不死，且押下去，待吾思慮後再作處置。」
是夜，嬴政作了一個奇怪的夢。司馬遷意識到了這個夢的重要性，因此將其鄭重地載入《史記》。而事實上，無論是嬴政本人的命運，還是那些術士們的命運，也的確因為這個夢而徹底改變。
是夜，嬴政夢見自己與海神惡戰不休，而海神如人狀。嬴政大駭，從夢中驚醒，連夜召占夢博士問吉凶。
占夢博士答道：「海神不可見，欲出，則化為大魚蛟龍。今陛下禱祠備謹，而有此惡神入夢，當除去，然後善神可致。」
嬴政再召徐市解釋此夢，見徐市的回答和占夢博士大致相同，嬴政的心這才稍微篤定下來，遲疑片刻，又道：「此先，盧生欲吾時為微行，所居宮毋令人知，以避惡神，然後善神可致。而今你卻說必須殺死惡神，然後善神可致。你和盧生，究竟誰對？」
徐市心中暗喜，嬴政既然有此一問，表明他已經重萌求仙的念頭，自己的性命可以無憂也。
當時的術士隊伍，分為兩派，一派是咸陽的術士，另一派是琅邪的術士。這兩派雖然有著共同的目標，但在理論基礎和技術風格上卻大相徑庭。咸陽派以煉丹為主，琅邪派以訪仙為主；咸陽派強調葯在人為，琅邪派強調葯出仙賜；咸陽派相信謀事在人，琅邪派相信成事在天。兩派為了爭取嬴政的支持，早已是明爭暗鬥多年。前年坑術士，咸陽派元氣大傷，琅邪派則安然無恙。
作為兩派的代表人物，徐市和盧生也是習慣互唱反調。既然嬴政提到了盧生，雖說明知盧生早已潛逃無蹤，但徐市依然沒有忘記對他惡言相加。
徐市忿然道，「盧生小人也，故作妖言以取寵於陛下，何足信哉。陛下依其言而行，結果如何？惡神猶在，善神未來，盧生欺陛下明也。以臣愚見，惡神猶是神，豈是避得了的？陛下貴為天子，豈畏惡神哉！為今之計，當討伐惡神，奮而誅之，致赤誠於上蒼。善神見陛下之誠，又喜惡神已死，自當許陛下以不死神葯也。」
任由徐市說得聲情並茂，嬴政仍然存疑，於是再來徵求李斯意見，問道，「惡神每化為大魚，壞我求仙好事。吾欲沿海而行，見則射之，未知丞相意下如何？」
對於嬴政痴迷於求仙問葯，李斯向來是持保留態度的。然而，他雖然明知此事荒唐不經，卻也不忍直諫。自從嬴政斷了不死的念頭之後，驟然蒼老了下去，死亡的恐懼已經將他折磨得不成人形。不死的希望，就彷彿是嬴政精神上的毒品，得讓他繼續吸下去才行。李斯於是開始了善意的謊言，圓術士的場，寬嬴政的心。
李斯道，「臣聞諸列子，海中神山的守護神，的確是海神禺強。海中神山，原本有五座，分別為蓬萊、方丈、瀛洲、岱輿、員嶠，諸仙人居於其上。五山無根，無所連箸，常隨潮波上下往還，不得暫峙。天帝恐五山漂流至於西極，沉入海底，失諸仙之居所，於是遣海神禺強。海神禺強使十五巨龜，背負五山，五山這才峙而不動，居有定所。後來，有龍伯國之巨人，于海中釣去十五巨龜之六，岱輿、員嶠二山失去依託，流於北極，終沉於大海，從此仙山僅存三座。陛下欲登仙山求葯，而海神身負守護仙山之責，不解陛下用意，恐陛下有所不利於仙山，故而屢加阻擾，或也在情理之中。」
嬴政聽得入神。李斯再道，「莊子逍遙遊有雲，北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，不知其幾千里也。鯤，海神禺強之化身也。徐市等人所見大魚，當即為鯤，即海神所化也。由是觀之，術士所言，未必盡虛。」
嬴政大喜，道，「得丞相之言，吾意已決也。」
李斯退，蒙毅責備李斯道，「皇帝為術士所惑。為江山社稷計，丞相理當直言相諫，為何卻阿上所好，曲意奉承？孔子言事君之道，曰：勿欺也，而犯之。丞相所為，非事君之道也。」
蒙毅乃是蒙恬之弟，屬李斯的子侄輩，李斯可以說是看著他們兄弟兩人長大，對他們兄弟倆也是提攜有加。蒙毅視李斯，亦師亦友，因此，說話就不免直接了些。
聽到蒙毅懷疑自己的職業操守，李斯並不生氣，悠悠答道，「小子何所知！我問你，這次出巡，已有數月之久，你可曾見皇帝露過歡顏？然今日皇帝見我，雙目神采閃動，滿面雀躍之色，何故也？蓋見成仙有望，不能自己也。你我皆久侍皇帝，當知皇帝於神葯寄託甚深。若我直言相告，奪其希望，恐皇帝將心如死灰，不能復振也。試問，為人臣者，如此事君，可謂智乎？可謂忠乎？」
蒙毅不能反駁。李斯撫蒙毅之背，又道，「夫釣者中大魚，則縱而隨之，須可制而後牽，則無不得也。皇帝之威，豈徒大魚而已！子誠直臣，然計不足采，不可不精思也。」
蒙毅嘆服，道，「丞相遠見，臣不能及也。」
再說嬴政，果然跟換了個人似的，久違的能量重又回歸，不顧旅途勞頓，立即下令打造齎捕巨魚的工具，又精選弓箭手，親自率領，沿海而行，尋覓大魚。
五十歲的嬴政，知天命而不服天命，手持連弩，目光炯炯。前呼後擁，千騎開道。寒風凌厲，鬚髮凝霜，嬴政卻渾然不覺，相反，他正手心冒汗，渾身發熱，任內侍苦苦哀求，也不肯在車中稍息。從琅邪出發，北至榮成山，不見巨魚影蹤。嬴政不肯甘心，繼續前行，抵達之罘，果然發現一條巨魚。嬴政一聲令下，萬箭齊發，巨魚哀鳴翻騰，水浪滔天，良久，終於力盡斃命，方圓數里的海水，盡呈血色。