「在盂蘭盆節前後舉行鳥人之儀，是有什麼理由的吧？」
面對著超出預想的豪華大餐，刀城言耶依然抓緊時間，向朱音發問。雖然其實想問的是在拜殿里看到的人骨，但他打算等交談熱絡一點了再提，因此自我剋制著。
趕在風雨大作前從拜殿回到了集會所，這時辰之助和行道已經麻利地做好了晚餐的準備工作。一個是浦上最大的漁業經營者的小兒子，一個是旅館的傳人，所以切個魚、做個菜也不是什麼大不了的事吧。他倆確實大顯了一番身手，不一會兒，就在設備欠缺的圍爐邊做完了全體人員的飯菜，並整齊地擺放好了。
「因為自古以來就只有盂蘭盆節和正月是休漁期，為了請氏子參加儀式充當見證人，不得不從中選取一個日子。」
出人意料地顯示出旺盛食慾的朱音回答道。當然，不是餓死鬼那樣的狼吞虎咽，而是真心感到美味似的動著筷子。這種姿態似乎讓準備飯菜的辰之助和行道欣喜萬分。他倆那舒暢開懷、滿臉得意的表情還真是好笑。
「然而，正月會下雪，天氣很冷，所以定在了盂蘭盆節嗎？」
「不，冷或熱，完全沒有關係。因為這一帶的正月極少下雪，而且巫女的修行中也有一些項目是在嚴寒的隆冬進行的。」
「放在盂蘭盆節，是因為正月時家船也會歸來的緣故吧。他們一回來，外人就會增多，浦上也會變得忙亂起來。那種時候不太好舉行重大儀式吧。」
辰之助跟在朱音後面，難得地和言耶搭了茬。也許是他看到巫女就餐的模樣，心情大好，就情不自禁地開口說話了。他的臉上甚至浮現了微笑。
「所謂家船，就是在海上生活的漁民——」
行道接著進行了說明，這無疑是出於體貼的天性。但他的臉上果然也綻放著同樣的笑容。
「我是從鎮長那兒聽來的，中世邁向近世的轉型期中，拒絕束縛在土地上的生活、選擇在海上漂泊的人們就是家船之民。以前，漁夫們住在一個被稱為加子浦的地方，雖然從武士那兒獲得了從事漁業的權利，但要繳納相應的稅還要服役。然而，家船的漁民們沒有這些義務，可以說自由——」
「他們有多自由，我是不清楚，反正那些傢伙的打魚方式不外乎撒網、繩鉤或單鉤釣魚，所以捕魚量能有多少可想而知。他們還得把魚賣掉，換取自己必需的蔬菜、肉和生活用品。要是都像你說的這樣優哉游哉，就只有屍沉大海葬身魚腹啰。」
先前還笑容滿面的辰之助說出了嚴酷的現實。而一直沉默的欽藏，突然用他那獨特的、混合方言與標準普通話的措辭方式加入了對話。
「他們把所有家當裝進船，在船上生活，所以一旦發生什麼事，都不能及時看醫生。據說生孩子的時候也是用茶碗的碎片切斷臍帶再丟進海里，真是太不衛生了。」
大概是看到朱音興趣盎然地聽著行道和辰之助的對話，欽藏覺得自己也得說上兩句吧。不過，行道對辰之助的話表現出了更多的關注。
「但是小辰啊，聽鎮長說，家船漁夫的捕魚技術中頗有驚人之處，所以就算他們進入浦的漁場，大家也佯裝不知，反倒會偷看偷學他們的技術呢。」
「哪、哪有這種事！那什麼、那糟老頭，懂什、什麼啊！」行道的反駁當即激怒了辰之助。不過見他怒氣如此過剩，就連對漁業一竅不通的言耶也察覺到，行道的指摘恐怕正中要害。
「嗯，家船最近也急劇地減少下來啦。」也許是為了避其鋒芒，行道立刻把臉轉向言耶，說道，「據說以前可不是這樣。農家和商家，繼承家業的大多是長子，但他們有一種名為『幼子繼承製』的制度。也就是說，由長子開始娶親這一點不變，但娶親時父母會準備另一條船讓他們移居過去，這叫『出家』。就是所謂的分家啦。這樣一來，家船的數量自然會增加。然後，留到最後的幼子負責贍養父母。」
「哼。擁有土地的陸居者是不會和那些傢伙摻和在一起的。他們要娶妻也只能艱難地在同為家船的群體中找。」
人們本來就有「漁民污穢」的概念，把他們視為卑賤。而漁民之中，家船的人們尤其受到排擠。辰之助的口吻惡聲惡氣，也不知是出於他對家船所持的賤民意識呢，還是因為他對侵入自家漁場的那些人生出了敵愾之心。
「記得下宮先生——啊，我是指鎮長，他說過這樣的話：近年來捕魚量之所以下降，也可從一直以來的濫捕中尋得原因，但家船的幼子繼承製導致漁民增加也是個問題。」
「漁場有限，漁夫倒一個勁兒增加，還能怎麼辦！」
辰之助似乎越發不痛快了，嘟嚷了一句。
「對了，聽說他們持有一個名為《浮鯛抄》的捲軸，您見過嗎——」
言耶向行道發問。
「沒見過，我不知道有這事……」
「是記載神功皇后傳說的那個吧？」
意外的是，辰之助給予了回應。
「諸如『我們在各國擁有的漁業權都是神功皇后所賜』之類的胡言亂語，被鄭重其事地記在那上面。」
「您對這個了解嗎？」
「只是以前聽爺爺提起過。可爺爺說了，不但傳說是假的，連捲軸本身究竟存在與否也可疑得很。」
「嗯。這方面的實物發現了若干種，但毫無疑問都是偽造文書。不過，在漁夫里好像還真找不出親眼見過此物的人——」
「剛才我也說起過，這是因為家船正在減少啊。不僅僅是漁場的問題，也有孩子就學的問題。進一步說，還和後繼無人的現象有關。持有那種捲軸的人，早巳經不存在了吧。」
行道的一番話，讓言耶意識到談話有點跑題了。
「那麼，就是因為家船會在正月出現，所以才把鳥人之儀放在了盂蘭盆節嗎？」
言耶再度詢問朱音。
她點了點頭：「不是說盂蘭盆節家船就不會來浦。從前，如果有人在海上死去，人們會把死者的遺體鹽腌保存，返回浦上時再埋葬在寺廟中，所以盂蘭盆節之時他們會來浦上祭祀先祖。但是和正月不同，為期三天的盂蘭盆節里，所有漁民都不會揚帆出海。家船的人們也必須在節前歸來、節後起航。」
「畢竟是因為盂蘭盆節期間禁忌漁業活動嗎？」
「這樣說來，棹正家的兒子——哎，那是幾年前的事來著？……」
行道似乎突然想到了什麼，正要插嘴。
「現在這、這、這樣的場合，竟會有、有人講那、那種事！」
不知為何，辰之助又一次勃然大怒，所以行道縮了縮脖子就不吭聲了。
似乎是為了緩和這裡的氣氛，朱音開始向言耶介紹。從成為菩提寺檀越的家船實態講到了他們的八幡信仰——然而，這位言耶先生有沒有聽進去朱音的話，還真是個疑問呢。
（……）
因為言耶此時已對行道說到一半的話語露出了異乎尋常的過激反應。是的，他確鑿無疑地從中嗅出了怪談的氣息。
「海、海、海部先生……海部、行道先生！」
「我在、在！」
明明朱音正在發言，為什麼會叫自己的名字呢？雖然不明就裡，但行道還是對這非同小可的呼喚聲倉促地作出了回應。當然，被嚇到的不止他一個，辰之助和欽藏也滿臉驚愕地盯著言耶。而另一方面，瑞子的臉上浮現出了極為不安的表情，和她相映成趣的是，正聲像在拚命忍著笑。真是對照鮮明的場景啊。
被打斷發言的朱音並沒有顯出不快，反而把充滿興趣的視線轉向言耶，似乎想弄明白他究竟是怎麼了。順便提一句，只有赤黑一個人，遠離眾人，坐在房間深處的圍爐里側默默用餐，顯出事不關己髙高掛起的態度。
「那、那個棹正家兒子的事——」各人的反應，言耶全然不知，他的視線只盯著行道，「難、難不成是因為不顧盂蘭盆節的禁忌駕船出海，結果遭遇了什麼怪異事物——是這樣的情節嗎？」
「哎，哎……是這樣……」
「那是什、什麼樣的故事？請務、務必告訴我！」
得知自己所料不差後，刀城言耶的語氣中挾著一股難以言喻的氣勢，向對方進逼。
「哎？說說倒是無妨……那個嘛，是幾年前的盂蘭盆節的事——」
「打、打住啊！我都說了，那種事怎麼可以在這島上講——」
「閉嘴！」
言耶的一聲斷喝使集會所中頓時鴉雀無聲。
受到怒斥的辰之助，就像看到了什麼難以置信的事物似的，只是張大了嘴。欽藏雖然勉強裝出了鎮靜的樣子，但顯然也吃驚不小。行道不知該講不該講，浮現出了一籌莫展的表情。瑞子已經徹底退縮到一邊，而正聲似乎又在拚命地忍著笑。
在座諸君中，只有朱音目不轉睛地凝視著言耶，像是在觀察他。不過，她的眼中含有淡淡的笑意。
「那麼，幾年前的盂蘭盆節，究竟發生了什麼？」