「鵺敷神社沒有神官，代代相傳，以巫女為中心舉行祭祀儀式。」
起身續茶而返的下宮德朗，安之若素地再度開了口，好像忘了那特意壓低語聲的說話方式。
「但是，氏子打魚為生，打魚所必需的漁船卻禁止女人涉足，這樣沒問題嗎？」
相應的，言耶發話也不動聲色。
「都說船靈大人本來就是女性神靈，對吧。船停泊在港口時，年輕的水手看到從不可能有女人乘坐的船中走出了陌生女子。但這種事別人聽了會笑話，於是他隱忍不語。後來，船出航遇到了海難。可以認為這種傳說正意味著船靈大人是女性，能預知沉船。」
「是啊，不讓女人乘船，據說就是因為船靈大人會嫉妒，讓大海發生風暴。還有，在枯漁期讓女人——通常是船主的妻子——上船，向船靈大人展示陰部，這種故意褻瀆神靈的儀式通常認為是想激怒船靈，助其提升神靈的威力。換言之，兩種傳說都把船靈大人視為女性。」
「但認為船靈大人是男性的地區也有。如果把展示女性生殖器這一行為解釋成完全相反的意思，就會變成這樣了。也就是說，鵺敷神社舉行以巫女為中心的祭祀儀式，正是因為視船靈大人為男性——」
「嗯，是這樣嗎？至少老朽從沒聽說過。」
「是嗎……那巫女也許和船靈大人無關。」
「嗯。不過，神社沒有神官，畢竟是鵺敷從一開始就是特殊神社的證據吧。表面上——戰前是教部省，戰後則由神社本廳——把雇來的人任命為神官，但其實我們這裡人人都知道，那只是擺設而已。」
「鄉下的小神社裡，別說神官巫女了，連舉行祭祀的人都沒有，純由氏子管理的地方也多得是。但鵺敷神社這種規模的，恐怕還不常見。」陳述感想的言耶，又把話題轉到了關鍵處，「莫非正是鵺敷神社的特異性造就了鳥人之儀？」
「刀城老師，您對儀式了解有多深？」
言耶的問題，反而讓鄉土史學家首度投射出探詢的目光。
（這是在刺探我知不知道十八年前的事吧？）
不過，言耶感到直言不諱還為時尚早。
「我只聽說了極其模糊的傳言——舉行儀式的巫女是否會和大鳥神一體化之類的。但如果儀式失敗就會發生不得了的事情，這一點也有所耳聞……」
之所以匆忙追加後半句話，是為了設下伏線以防萬一。這樣，就算下宮對十八年前的往事絕口不提也能追問下去。譬如來一句「據說以前有失敗的例子」云云。
「原來如此。」
然而，鎮長只是輕描淡寫地應了這麼一句。
「總之，所謂的鳥人之儀，相傳不僅是深藏不露的秘儀，還由於年代久遠，連鵺敷神社的人都不知其中詳情。正所謂秘中之秘。只有名稱在代代巫女中流傳了下來。所以誰也不清楚，當年鵺敷神社創建時究竟有沒有這個儀式……」
突然聽到儀式只有名稱留存，言耶感到很困惑，但他意識到下宮還有話說，就沒插嘴，只是點了點頭。
「如您所知，明治維新後，政府大力推動神道中的天神地只祭祀活動，為把日本建設成現代化國家，建立了政教合一的國家神道——」
不知為何，下宮接著又扯起了神佛分離令。
「那期間，各地的氏神 信仰和民間信仰一律受到禁止，神社祭祀的神靈也被和《古事記》或《日本書紀》等古籍中的皇室族譜密切相關的神只取而代之。各地建立起來的招魂社，為了慰藉戰爭死難者的靈魂舉行了招魂祭——不過這是從戊辰戰爭開始的。終於到了明治三十九年，所謂的神社合祀令——以『一村鎮一神社』為原則進行神社整合的法令頒布了。之後在日本佔領的朝鮮、中國台灣地區以及南洋諸島也如法炮製，建立神社時，無視本土傳承的神明，祭祀明治天皇和天照大神。」
這話題和鳥人之儀有什麼關聯？言耶猜不出來，但他想這裡只能隨聲附和一下：「這樣的事一直持續到戰後GHQ 頒布神道指令才告終，然而被強行變更祭祀對象的神社，自古以來的傳承已經荒廢，連原本祭祀的是何方神聖都模糊不清了——這種情形也時有發生。」
「是啊。」
「這種影響，在鵺敷神社也顯現出來了嗎？」
「不，老朽要說的不是戰後的事，而是明治的混亂期。當然，變革的浪潮也波及了這裡，但本地原先祭祀的是鳥之石楠船神，所以表面上並未蒙受影響。即便如此，由於民間信仰被禁止，骨子裡還是受到了打擊。」
「是啊。」
「一般人就會這樣唯唯諾諾遵從啰，但當時的朱慧巫女好像與眾不同，當然她並沒有在明裡惹出什麼問題。然而，誰承想她竟做了一件驚世駭俗的事，那就是把幾乎已經化為傳說的鳥人之儀從神社古籍中挖了出來。」
「不是傳說，而是真實存在過的儀式？」
「是啊。不過，光是挖出來的話是不會有任何問題的。可朱慧巫女居然考慮讓儀式復活。而且她沒有局限在文獻記載里，還研究了各種宗教，從藏傳密教到立川流等，把各流派的要素都添加進去，最終，再創了世稱秘中之秘的鳥人之儀。」
「這、這在當時，一不小心就會變成不敬之罪吧……」
「如果是新興宗教團體，恐怕如您所言會被問罪吧。但朱慧巫女有鵺敷神社當掩體。還有，我雖然不是很確定，但有傳言說，她和軍部有點關係。」
「但是，她為什麼要做這種事——對國家神道有逆反之心嗎？既然和軍部有關係……」
「我想，不管是國家神道還是軍部，朱慧巫女都沒放在心上。然而時代的潮流畢竟無法違逆。我能感受到她那強烈的焦慮和不安……」
「身為宗教人士的她，獨立心如此之強啊。對鵺敷神社的巫女這一存在而言，也許應該稱為自尊心——」
「對對，我也這麼想。聽死去的祖父說——小時候總聽祖父提起——鵺敷神社的代代巫女里怪人佔了多數。說得好聽點是虔誠，說得難聽點，就是瘋狂的迷信。其中朱慧巫女還特別出類拔萃。她頭腦也好，據說是一個極為驚人的閱讀愛好者。」
「於是鳥人之儀逆著時代的風潮重生了。當然，原先的儀式內容、它和所謂的再創儀式有何區別——這個關鍵部分被掩蓋得嚴嚴實實，對吧？」
「浦上的人多少知道一點兒，像什麼儀式是在鳥坯島的拜殿內舉行啦，還有拜殿內祭祀著飛翔岩啦、飛翔岩與大鳥神化身相關啦——就是這種程度。」
「難道鵺敷神社不是把大鳥神看做鳥之石楠船神的化身嗎？大鳥神還有化身？那是指……」
「一路上，您沒見到盤旋在這一帶的黑色大鳥？」
「鳥……」
映入眼帘的人群和街區是那麼奇特，言耶自認仔細地觀察過四周，卻完全沒有看到過鳥的印象。
「鵺敷神社創建時，初代的巫女宣稱有神諭——在某一時刻，大鳥神的化身會在此地現出身影。」
「於是，黑色的鳥就真的飛來了？」
「神社的緣起就是這樣。直到很久以後，我們才知道這種鳥是影禿鷲，但是，據說當時浦上發生了大騷動喲。」
「可不是嘛，由於神諭，世人的信仰之心一下就集中到了神社和巫女身上了吧？」
「關於最早的鳥人之儀，朱慧巫女只吐露過少許信息。兜離之浦曾因大枯漁陷入嚴重的饑荒，而舉行儀式後出現了奇蹟。恐怕浦上的人就是那樣獲救的——」
「作為宗教性質的逸聞可說極為一般吧，或者說這種情節太普遍了。」
「所以朱慧巫女才把實際存在的影禿鷲和飛翔岩編進了儀式，我是這樣推測的。當然，也有可能是原先的儀式本就包含這兩個要素。不管怎麼說，只讓浦上的人了解到那個程度，換言之，只透露那麼一點點，不是非常了不起的手法嗎？其實在儀式尚未舉行的時候，儀式的存在本身就已經在周邊地區飛速傳開了。誠然，無論如何宣稱秘儀的存在，不說明具體內容就不可能讓人理解。但是以古代神域鳥坯島的拜殿為舞台，祭祀神明降臨的岩石，甚至還有『大鳥神化身』這一無比壯觀的鳥牽涉在內，那可真叫難得啊！」
「後來，朱慧巫女的儀式成功了嗎？」
「關於鳥人儀式，相傳朱慧巫女說明如下——這是災禍之影逼近兜離之浦和鵺敷神社時，為了救難所舉行的儀式。當然啰，我爺爺也不清楚具體是指怎樣的事態。」
為什麼下宮要答非所問呢？
（災禍之影逼近之時……）
然而言耶想到——那麼，如今也是如此——頓覺毛骨悚然。雖然明明和他自己沒有直接關係。
伹他並未表露出來。
「要說浦的災厄，那就是颱風致害和枯漁期持續吧。於神社則是繼承人之類的問題吧。」
言耶歪著頭輕描淡寫地低語著。因為他醒悟了，朱慧巫女和儀式的關係中