1955年2月生於山東高密，童年時在家鄉小學讀書，後因文革輟學，在農村勞動多年。
1976年加入解放軍，歷任班長、保密員、圖書管理員、教員、幹事等職。
1981年開始創作生涯，發表了《枯河》、《秋水》、《民間音樂》等作品。
1986年畢業於解放軍藝術學院文學系。
1991年畢業於北京師範大學魯迅文學院創作研究生班並獲文藝學碩士學位。
1997年以長篇小說《豐乳肥臀》奪得中國有史以來最高額的「大家文學獎」，獲得高達十萬元人民幣的獎金。
2000年《紅高粱家族》獲亞洲周刊選為20世紀中文小說100強。
2001年《檀香刑》獲台灣聯合報讀書人年度文學類最佳書獎。
2005年《四十一炮》獲第2屆華語文學傳媒大獎年度傑出成就獎。
2006年出版第一部章回小說《生死疲勞》。
2009年12月，出版長篇小說《蛙》，創作手法別具一格。