一
袁世凱筒布撤銷帝制的那天，在北京西山發生了一件十分離奇的故事：
西山，處在北京西郊翠微、平坡、盧師三山之間，三面青峰環抱．南面敞向平原，是一片林術茂密，野草清香，奇石嶙峋，泉水清清的美麗地方，自山麓而上，密林問藏有長安寺、靈光寺、三山庵、大悲寺、龍王堂、香界寺、寶珠洞和證果寺八大處。那一天，在大悲寺後山腰掘山開石的人們，竟然開出一個古洞，宛為一問客廳，四璧空空。唯廳中央地面上，參差不整的堆放著10個獸雕，刻工到還精巧。文物家疑為是珍寶，經認真考證，原來是熊、獾、鶚、鳥、狼、驢、豬、蟒、猴、狐和癩哈蟆等10種動物。既不像陪葬品，又不像單葬。正是專家們琢磨難定時，忽然發現獸身下有字，模糊不清。再經滌洗，竟然發現是10個人的名字：那熊下是多爾袞，獾下是洪成疇，鸚鳥下是吳三桂，狼下是和坤，驢下是海蘭察，豬下是年羹堯，蟒下足曾聞藩，猴下是張之洞，狐下是慈禧，癩哈蟆下是袁世凱。、有見過袁世凱的人笑著說："像，像極了。袁世凱走起路來，總足邁開八字步，頸短腿粗，真像個不緊不忙的癩蛤蟆。"還有人說："袁毗凱有意當皇帝的時候，陶然亭癩蛤蟆翻坑，從早到晚叫個不停，"更有人說："當初小丫環見袁世凱金龍盤身，嚇摔玉茶杯時，怕就是看見蛤蟆嚇的吧?"這件事是真是假?沒人考證，反正是京城中傳了許久。
傳占是在外邊傳的，袁世凱住在中南海，中南海戒備森嚴，他聽不到，他電沒有心腸去打聽。皇帝不當了，他還要當大總統。因而，袁世凱還是最忙的人。
陸征祥的國務卿沒當好，袁世凱把他頭上的這頂紗帽收回了，收回之後交給了徐世昌。徐世昌重又登上國務卿寶座。陸仍當外交總長。
段祺瑞樂意出山了，袁世凱想復他的職，叫他仍當陸軍部總長。可是不行，馮國璋拒領參謀總長這角，這一角比陸軍總長還重要，由段去做參謀總長吧。
帝製取消了，護國軍自然不會再成立了，袁又想拉攏蔡鍔。所以放出風來：只要蔡歸歸順北京，便讓他當陸軍部總長。這只是袁一廂情願，還不知蔡鍔干不幹?
袁世凱心裡一直很焦急，帝制給他造成的局面，他自知不是一紙宣鹵可以安定的；眾叛親離，皇帝不能當了，大總統還有人擁護嗎?無論是護國軍的蔡鍔還是復還官位的徐世昌、段祺瑞，袁世凱都覺得他們之間形成了一條深深的鴻溝；而眾多的將軍、巡按使，也不是他袁世凱休戚與共的關係了。他感到了孤獨，感到了冷落，心裡鬱郁沉沉悶著一股氣，十分壓抑。
然而，怕發生的事情，卻偏偏接連發生了。
袁世凱在宣布取消帝制後，即讓四川前線北洋將領向護國軍蔡鍔要求停戰議和，並且提出了和談條件：
一、滇、黔、桂三省取消獨立：
二、三省治安由省軍民長官負責維持；
三、三省所招新兵一律解散；
四、三省派往戰地的兵士一律撤同；
五、三省自即日起，不準與官軍交戰；
六、三省各派代表一人來京籌商善後。
這6條件，彷彿是袁世凱"討逆"取得全勝了，他只是要求"敗
軍"順降。可見他仍以總統自居。護國軍自然不能接受這樣的條件。於是，他們也以勝利者姿態，同樣提出6條談判條件：
一、袁退位後貸其一死，但須逐出國外；
二、誅帝制禍首楊度等3人以謝天下；
三、大典籌備費及用兵費6千萬元，應以查抄袁及帝制禍首的
財產賠賞之；
四、袁氏子孫三代均應剝奪公權；
五、依照民元約法，推黎副總統繼任大總統；
六、除國務員外，所有文武官吏一律照舊供職，但關於軍隊駐地，須受護國軍的命令。
針鋒相對，旗鼓相當。和談談不下去了。
袁世凱依然總統自居，國人忿怒極大，各地軍民紛紛揭竿而起，討袁聲勢波及全國，連一些帝制派也紛紛調頭轉項，成了反袁派：
廣東獨立了；
浙江獨立了；
山東醞釀獨立未決時，陝西獨立了；
更有些人趁火打劫，利用獨立爭奪權力：張作霖以準備獨立的姿態，取得了盛武將軍、督理奉天軍務大權；許蘭洲以獨立為要。芝取得了黑龍江軍務幫辦之權；就連張勳也乘機取得了督理安徽軍務大權，倪嗣沖取得長江巡閱副使兼署安徽巡閱使職......烽火四起，戰亂紛呈，這本米已夠袁世凱焦心的了，日本人也跟著打劫。日本政府以"保護各國僑民"為借口，出兵中國，命第二師團整裝待命。在日本人策動下，前清肅親王善耆等在大連召集宗社黨開會，要組織"勤王軍"，復興大清；日本人又勾結蒙古巴布扎布在海拉爾舉行暴動。緊急情報夜以繼的飛到北京，袁世凱安不下心了，他在居仁堂團團打轉，再也想不出良策。
就在居仁堂亂成一團亂麻之際，黎元洪氣沖沖地來了。這位和袁世凱久不照面的黃陂人，一見面便說："帝制不制了，你得有一道正兒八經地命令取消我的王位。我不能作你洪憲的殉葬品。"
袁世凱對他苦笑笑，正想解釋，黎元洪又說："我在你的《政府公報》上看見有人上的一道奏摺，保舉某人作什麼官，說此人曾由參謀總長臣黎元洪保舉字樣。你得追查追查，此話依據是何?我在何時願意稱臣了?不弄個水落突出，我可是不答應!"
袁世凱還是苦笑，未及解釋，黎元洪已匆匆離去。正是袁世凱呆不知措時，有人送來一封上海來電，他接過一看，是老友唐紹儀的--又是一位久不晤面的朋友。他打開一看，光是"抬頭"便令他一驚，他既不稱"總統"，又不叫"執事"而是稱"先生"!電文說道：
白宮睽隔，瞬已二載。先生撤銷承認帝制之令，而居總統之職，在先生之意，以為自是可敷衍了事，第在天下人視之，成以為廉恥道喪，為自來中外歷史所無......
袁世凱不曾看完，便把電報扔在地上。因而，和這封電報一起來的還康有為一電，袁世凱連看的勇氣也沒有了。
二
楊度的身影在居仁堂消失了。消失的還有孫毓筠、嚴復、劉師培、李燮和和胡瑛。據說，他們的歷史使命已經完成了。該他們做的事，他們都做到了。不該他們做的事，他們想做，電無能為力。連袁世凱也這麼想。想當初，緊羅密鼓"籌安"的時候，袁世凱一分一秒也離不開他們。今天，他竟不想見他們了。
"籌安六君了"之外，還有一群人也不多見了，那就是被稱為袁氏門下"卜三太保的，如朱啟鈐、段芝貴、周自齊、梁士詒等等。阮忠樞是尾打不掉的，但是，也大大地失寵了。真奇怪，為什麼越親越疏呢?
不知道。
1916年，袁世凱總覺得流年不利：他決定元旦改元登極，5天前，瑞蚨祥把龍袍就送來了，讓他試穿，他覺得不是他的，硬是不穿；籌安會裡的禮儀官讓他審視大典儀程，他眼角兒也不瞥。這好，果然元旦這...天一切都沒有做。接下來，就是從南到北的中國大亂，袁世凱便忙中再無主張了。在各省先後獨立的時候，袁世凱已經焦頭爛額，力不從心了。他拉出黎元洪，黎元洪跟他貌合神離；他讓徐世昌再任國務卿，可徐世昌在南北和談中又一籌不展；唯有段祺瑞，還算一個有用的人。於是，在4月21日，袁任命段祺瑞為國務卿，代替了徐世昌。段祺瑞是堅持責任內閣制的，袁不得已於5月8日正式公布政事堂改為國務院，稱為責任內閣。再經過努力，最後終於達成舉行一個有廣泛代表性的南京會議，來認真研究包括袁世凱退位、各派團結、國體問題等緊迫國事。會議是5月15日召開的。會議一開始就陷入了馬拉松狀態、爭爭吵吵、各執己說。袁世凱坐在北京，坐在他的居仁堂，想搖控會議，以達至於穩住大總統地位的目的。誰知，他的算盤就是無法如意地打下去一一有三個人使他失魂落魄：
陝軍旅長陳樹藩，是協助陝西將軍陸建章追擊白狼叛亂時有功的人，袁世凱特別器重他，升任他為陝西鎮守使。雲南獨立後，陝北民軍揭竿而起，陸建章調陳去鎮壓，那知陳與各路民軍暗中聯繫，竟於5月9日在蒲城宣布獨立，自稱陝西護國軍總司令。陸建章派兒子、陝西第一旅旅長陸承武去截堵，結果競成了俘虜，成了陳的人質，逼得陸建章自動離開陝西，下台而去。陳樹藩18日去西安，當即宣布陝西獨立。
陝西獨立了，西南大門敞開了，袁世凱感到半璧江山都動搖了。
就在袁世凱為陳樹藩背叛氣惱的時候，陳宦在四川宣布獨立。陳宦雖非北洋嫡系，卻是袁世凱的心腹。雲南緊張之後，袁世凱才把他放到四川，想讓他為他把住西南大門，阻止蔡鍔北上。帝製取消之後，袁命陳宦與蔡鍔接洽，商淡四川停戰事。四川戰事暫停了，陳宦競步著南京馮國璋的後塵，率先發出通電，勸袁