得人心者得天下，失人心者失天下。皇帝在中國人民心目中早已變成惡魔、變成災難了。
袁世凱做了八十二天皇帝夢。因為是與四萬萬中國人心相背的，夢醒了。他成了"孤家寡人"。
一
袁世凱許久不看報紙了，他覺得所有的報紙都是黑暗的，是毒瘤，是細菌，沾上它便會致死。今天，他忽然又心血來潮，命人把所有的日報都買來，一份不許少!
一個可靠的消息，梁啟超撰寫了～一篇長文，在報上公開發表了，是談論國體問題的。什麼報紙，什麼題目?都不清楚。袁世凱自我猜測，他覺得梁啟超會在國人痛罵帝制的時候要為他說幾句捧場的話，說，一定還會站出來表示個"擁戴"的態度。袁世凱對梁啟超不薄呀!不記"戊戌"前嫌，自己一當上大總統便請他回國。還任命他為司法部的次長。是的，梁啟超並不贊成帝制，可是，卻也沒有在公開場合大罵帝制。早幾天，當袁世凱得知梁文七旬晉一大壽，他還派人到天津，送10萬元為補壽之禮，另送10萬元給梁作出國旅費。袁是想讓梁遠走海外，免得跟著別人說三道四。所好的是，這兩筆錢梁啟超全收下了，這便給袁世凱一個"定心丸"吃。在此時刻，梁啟超公開發表文章，會不會是對袁世凱20萬元的酬謝?這也是人之常情。所以，袁世凱迫不及待地想看看這位曾經因為發動"公車上書"轟動華夏，而又發表《變法通議》、編輯《兩政叢書》聞名遐爾的梁任公究竟是什麼態度對待國體的?袁世凱想："果然他贊成帝制，又願助一臂之力，我便可以不再緩期登極，而是按期改元。"
報紙買來了，袁世凱一張一張地翻閱查尋，他終於找到了梁啟超署名的那篇文章，竟然赫赫地佔了大半個版，題目銅錢般大的字，是《異哉所謂有國體問題》。袁世凱不看則已，從頭到尾看了一遍，肺都氣炸了。"這個梁啟超，竟然也跟著一幫混蛋罵起我來了。改制的問題你不也是支持的嗎，今天咋又變了臉?"
袁世凱把梁士詒找來，拍著那張報紙說："看看吧，看看吧，你的那位貴本家也赤膊上陣了。"
梁士詒展開報紙仔細看了一遍，笑著說："任公的意思，似乎有可取處。"
"什麼可取處?"袁世凱說："改製成了十惡不赦了，還可取。""你瞧瞧這段話，"梁士詒用手指著報紙一角。
袁世凱搖著頭，就是不看。
梁士詒不知是出於寬他主子的心，還是出於為同族解脫，他競朗朗有聲地讀起來：
今大總統內治修明之後，百廢具興，家給人足，整軍經武，嘗膽卧薪，遇有機緣，對外一戰而勝，功德巍巍，億兆敦迫，受之大寶，傳諸無窮......強鄰迫脅，吞聲定盟之時，果未熟而摘之，孕未滿而摧之。
"任公不反帝制，而是反對在條件未成熟前做皇帝。"梁士詒這麼解釋。
袁世凱敏感，他明白梁啟超文章不是梁士詒解釋的那樣，是反帝制的，是有大影響的。"不行，要馬上找一位與梁啟超旗鼓相當的大名流寫一篇文章，反駁他一下。"
梁士詒只好順從了。"找誰呢?"他問。
"最好是張謇，或王閩運。"袁世凱點將了。但他明知這兩人均不在地北京，即便在，也不一定樂意寫此類文章。
梁士詒也搖搖頭。
"要麼就讓章太炎。"袁世凱又想起一個人。
一提章太炎，梁士詒心裡便跳："現在你想起他了，昔日你待他那麼狠，沒把他處死。"梁說："此事只好讓大公子出面，他和章還有一段不尋常的交往。"
袁世凱點點頭。"
梁啟超是進步黨員身份在京參與政事活動的。他本來是支持袁世凱，願意為他的權力作出付出的。自從袁世凱要實行帝制，因為實行帝制而帶來的北洋內部的分裂，更加上外國人和孫中山所領導的國民黨人的再度興起，梁啟超看到了討袁，反袁已是勢在必行，而且會波及全國。他所在的進步黨是無能扛這個大旗，當不了旗手。梁想：若是別人當了旗手，我為牛後，何以自存?到不如先打起旗來。於是，梁啟超開始撰《異哉所謂國體問題》。文章寫好了，他去找密友，同是進步黨的湯覺頓和蹇念益。湯、蹇二人看了文章，覺得撇開進步黨以個人名義發表劉黨不利，同時，也覺得給袁太大的難堪。於是勸道："文章是說到要害處了。但是，要發表的話，是不是留點餘地，語氣改得緩和些。"這樣，梁啟超才在原稿中加增了上述一段話。
《異哉所謂國體問題》發表前，梁啟超忽然想起了楊度。論私誼、論關懷，楊度對梁都是極盡其責的。他知道楊度是不會附會他的意見，起來反帝反袁的。他便給楊寫了一封信，說："吾人政見不同，今後各行其事，不敢以私廢公，亦不必以公害私。"
楊度知道梁要反袁了，即請在京的梁的學生蔡鍔去勸阻。蔡卻說："人各有志，不能相強。"以此拒請。不久，梁文即問世。
被囚在龍泉寺的章太炎，早已對袁世凱深惡痛絕。他覺得和袁世凱同生在一個時代是他人生的恥辱，與其睜著大眼看袁世凱倒行逆施，到不如永遠閉上眼睛，離開這片混濁的世界。他絕食以抗議，絕食尋覓舊宿。他的新夫人湯國黎女士卻不，她覺得應該讓丈夫先取得自由，而後同他作堅決的鬥爭。
湯女士變著口氣給袁世凱寫了一道"陳情表"，表白"從今之後我們遠離政治，只在山林過閑雲野鶴的生活"，求袁世凱放了章。袁世凱只淡淡地一笑，便把那個"陳情表"棄之一角。後來，由於諸多名人上書，袁世凱怕激起眾怒，才派人在錢糧衚衕代賃住宅，把章移禁該處，少支生活費卻派眾警察監督。
自從《順無時報》事件以後，袁克定的地位便落下來了，他自然也同老爹的關係疏遠了。現在，為梁啟超的文章，老爹又讓他出面去求章太炎，他心裡便不樂意干。他怕章太炎不會寫這樣的文章，他自己也不想為老爹獻那份殷勤。於是，他只找到好友孫武、李燮和二位替他到東城錢糧衚衕去求章。
孫、李二位來到錢糧衚衕，章太炎杜門謝客。好不容易見到了，章又閉口不語。孫、李頗費了些口舌，章太炎只說了一句話："決志趨死，義不受辱"。孫、李吃了閉門羹。
袁世凱又想搬出嚴復，嚴也不幹。最後，只好以孫毓筠和劉師培兩個自封"籌安六君子"的成員分別寫了《駁任公論國體文》、《國體論》。這些自吹自擂的文章換來的竟是一片唏噓聲。
二
初冬的昆明，還是一派盎然春意：西山龍門，遊人如織；大觀樓中，花團錦簇；滇池岸畔，柳綠楊翠。這片四季為春的盛地總是生氣勃勃，令人振奮！
12月19日，蔡鍔將軍幾經周折從日本回到了昆明。和他一起來到昆明的，還有好友，同志戴戡，殷承碳和劉雲峰等。雲南都督唐繼堯在五華舉行盛宴歡迎他們。
34歲的蔡鍔，由於長途顛簸和長期流蕩，顯得疲憊而又蒼老，連那雙圓大的眼睛也有些兒失神。他一身便裝，默沉沉的對待一切--
他離開昆明3年了。昆明是他的根據地。12年前(即131904年)他到這裡訓練新軍，1911年提升雲南三十七協協統，武昌起義爆發，他與雲南講武堂總辦李根源在昆明響應，建立軍政府，任雲南都督。913年，在袁世凱做皇帝夢時他被調至北京，加以監視。他漸漸認清袁世凱的面目，決定脫離袁世凱，並且反對他稱帝。他和他的老師梁啟超一起，策劃反袁計畫。現在他繞到日本又回到了昆明。
"坡公(蔡鍔字松坡)，一去京華三載，你的好友皙子款待得挺好吧。"唐繼堯打趣地說。
"演了一場出色的滑稽戲。"蔡鍔說："正反面角色都當了，而且當得很像。"
唐繼堯笑了。他知道蔡鍔說的是他對袁世凱帝制事的態度。當初，楊度讓他在發啟"籌安會"的簽名，他以"軍人不問政治"為由推辭了；在京時，雲南會館舉行將校聯歡會，有人發起贊成帝制，他又簽了名。唐說："你這位日本士官學校中有名的中國三傑之一，自然是會順應潮流的。聽說你這次能夠順利出京，還多虧一位紅顏知己。此位便是小風仙吧?"
蔡鍔微笑點首。
因為此事，還大大傷害了夫人。"唐說："可也稱得苦肉計了!"大家相對笑了。
原來蔡鍔的私生活是很嚴肅的。到北京發現自己被監禁了，又無計脫身，才轉而熱情花柳又遇小鳳仙這樣的知己，為此造成夫妻反目，惹得老母怒回湖南老家，夫人亦隨婆婆離京。這事竟麻痹了袁世凱，蔡才得脫身，遠走日本，輾轉回滇。
蔡鍔回雲南，是想把反袁運動大搞起來，收到成效。早時，儘管發出了討袁檄文，也分兵行動，卻不有力。現在，他想親自指揮，擴大反袁陣線。
就在雲南緊羅密鼓策劃反袁討袁時，袁世凱的北洋家族中出了亂子。袁世凱手下的手兩員膀臂式的大將--段祺瑞和馮國璋，最近忽然活躍了，竟然伙