八國聯軍逼得太后、皇上有家不可歸，逃難西安。簽了個大賠款的《辛丑條約》。才算平靜。
袁世凱葬母：竟不許入袁氏祖墳正穴。原來那位劉氏只算庶母，袁世凱的哥哥袁世敦堅持家規。
一
1901年10月。
秋高氣爽，北雁南飛，長城內外，早已是蕭瑟西風，葉落草枯，田原茫茫了。兩天前塞外捲來的寒潮，更使這片天地增厚了萎靡。新任直隸總督袁世凱坐在總督署內，心焦萬分：時望望瀰漫的天空飛沙，茫茫霧幔，令他冷颼颼地顫動著身子；一時看看桌上滿放著的公文卷，他猛然感到有萬機當理，可又總是人手無定，而放了下來；最令他關注的，是大堂正面那堵蕭牆，蕭牆兩側的通道，他急切地盼望著他派出去的探馬能夠飛速的從那裡走來，告訴他"兩宮鑾駕的御輦已到"，讓他速去見駕。
袁世凱有許多日子不曾見到"聖顏"了。什麼辦法呢?八國聯軍逼進北京，朝廷無禦敵之兵，跑吧。跑到西安去了。幸虧李中堂李鴻章大人跟洋人簽訂了《辛丑條約》，才算把這場戰亂穩了下來。袁世凱聯絡了兩江總督劉坤一，向西安打去"恭請兩宮迴鑾"的電報。電報發出之後，他便急切地盼望著迎駕的這一時刻。他覺得有許多心裡話，必須向老佛爺當面稟明，他要把他那顆忠心，毫無保留地奉獻給老佛爺。許多天來，袁世凱的生活起居都亂了，有事無事朝服齊整，一日三餐急急匆匆，分分秒秒都在敬候著聖駕的到來。可是，卻不知聖駕何時才到。
剛到"不惑"之年的袁世凱，官運又是為此亨通，正是干一番轟轟烈烈事業的時候。他自己也這麼想。對於袁世凱說來，得算皇恩浩蕩，在他榮任直隸總督、北洋大臣之前，他只是平平常常的一個山東巡撫。鎮壓義和團，他為朝廷立了功，也只能算一般功勞。直隸總督這個角，外而表率群倫，內而拱衛京畿，位列各省疆吏之首，歷來都是元老重臣或老佛爺親信的人擔當，哪裡就輪到他袁世凱了?簽訂《辛丑條約》的李鴻章，大約是這個條約太傷天害理了，條約簽定不久便死了，死的時候79歲。李鴻章是在北洋大臣、直隸總督任上死的。他一死，朝中便議論繼任人的問題。有人說可能是劉坤一，有人說可能是張之洞。結果，發表出來的竟是袁世凱。大家都吃了一驚。於是，議論又來了：有人說，李鴻章死前推薦了袁世凱；有人說，袁世凱在兩宮危難時上了大貢。雖然都有理由，但卻並不確切。內情人明白：李鴻章死了，榮祿病了，北洋大臣所統各軍已被八國聯軍打得不成樣子，京、津又處在帝國主義佔領下，應付這個局面，必須有一個強有力的軍閥，對外為帝國主義所讚賞，對內能夠鎮壓人民的反帝愛國運動，而袁世凱正是得天獨厚，非他莫屬：袁世凱手裡有實力，山東又是京津近鄰，他又為帝國主義所信賴。因而，直隸總督，北洋大臣便落到他頭上。
說來也巧：就在袁世凱從山東濟南高升到直隸天津的時候，他的生母劉氏一病不起，求盡名醫良藥，還是無效，竟然仙逝了。按照本朝制度，袁世凱應該丁憂辭職，歸守母喪。袁世凱想想，不能。"此日千載難逢。過了這個村就不見這個店了。"於是，他心生一計，指使山東、直隸士紳，紛紛電請政府，允許袁"奪情應變，移孝作忠"。這樣的事在清朝例制上雖是少有，但在用人之計，卻也競成事實。山東、直隸人挽留袁世凱，卻使袁世凱成了直隸總督，官升一級。赴任那一天，袁世凱披麻戴孝跪在劉氏的靈柩前，悲天慟地，大哭一場："娘呀，不是兒子不孝，不是兒子不想早早送娘歸西，是朝廷用人在急，兒子不得不移孝作忠。有朝一日，兒子會厚送老娘的。"
袁世凱耐不住了，他不在總督署獃等，要出迎了--他探知兩宮迴鑾的路線，便率領隨從匆匆趕到順德府。直到12月15日，兩宮鑾駕的御輦才跚跚而至。
當鑾駕來到袁世凱等人面前，御輦緩緩落地，人們閃出一條通道時，袁世凱長跪三呼，叩請"聖安"--袁世凱有點忘情了，上次晉京見駕，他還是一個聲名不響的山東巡撫，幾經周折才來到駕前，而說話還有時間限制；今天，這次，他是北洋大臣，直隸總督了，是聖駕前的重臣，是各省封疆大臣之首，身價自然不同尋常，心情也自然不同尋常。他滿心感激老佛爺的話，一忽幾都擁到胸口，而又是在這樣荒辟的田野迎駕，不是在金壁輝煌的聖殿；兩宮這樣的聖體，顛顛波波的逃難，作臣子的該是什麼心情?!想著想著，袁世凱兩行熱淚便滾滾地流出來，那股憂傷也無法抑制，他匍伏在道旁，竟然號啕大哭起來："老佛爺呀!萬歲爺呀!呀呀呀，呀呀呀!"袁世凱這麼一放聲，他的隨員不知就裡，也就跟著放起聲來。頓時間，順德城外，哭聲震天。
這一舉動，嚇壞了所有隨駕大臣，人人的臉膛都"唰"地沉了下來--原來本朝有制，王公大臣除"國喪"必須舉哀號哭之外，平日絕對不許對皇帝哭泣。哭泣了，就犯了"大不敬"之罪，犯了天條，當斬。大家都認為袁世凱這一次完了，人人替他捏一把汗。
坐在御肇中的慈禧，知道面前迎駕的是新任直隸總督、北洋大臣袁,正想問他兒句無關緊要的"家常話"，忽然聽得他放聲大哭，腦門一下子冷了起來："我還沒有死，皇帝也沒有死，為何一見面便舉哀號哭起來?難道不怕我降罪?"
"袁世凱"，慈禧忍住聖怒，語氣沉沉地問："你怎麼放聲大哭起來了?嗯?!"
袁世凱哭出聲之後，已經知道犯了不赦之罪。但為時已晚。現在，老佛爺又發出話來，而且帶著盛怒，心想：降罪只在老佛爺的下一句話了。可是，袁世凱畢竟是在聖駕前走動過的人，頗知道這個女人的心緒，再加他自己電飽藏著官場權術，知道隨機如何應變，驚慌之中，倒有了轉機的計謀。他仰起面來，一邊涕淚縱橫，一邊說："老佛爺呀，老佛爺，臣見聖容清減，痛徹於心，不覺失禮。罪該萬死。罪陔萬死!"
慈禧處在落難之中，當初為喪家之犬逃離京城時，還不知有沒有回來的可能?今天，雖付出了相當的代價，有了條約，自己有幸迴鑾了，大臣們的功勞是當該嘉勉的。動蕩之中，袁世凱還有此心，令人欣慰，於是，她轉怒為喜，激動得眼圈兒也紅了，嘆聲氣說："好孩子，咱們今天能夠見面，總算上天保佑，你也不用傷心難過了。"
袁世凱謝過恩，這才爬起來。
慈禧問了，他幾句話，而後又對左右的近臣說："你們都瞧見了吧。袁世凱才是一位至情至性的大忠臣呢!"
--不料，袁世凱這樣做競開了個先例，人們還以為老佛爺逃難回來，喜歡的就是淚眼柏迎，哭聲接駕呢。於是，太后回到北京，再次臨朝，文武大臣們便鼻涕一把淚兩行，哭天號地，鬧得金鑾殿上"無喪舉哀"，一片哭泣。下得朝來，一個個又都嘻嘻哈哈，耍著鬼臉。此是後話，這裡不提。
二
直隸總督署，原本是設在天津的，八國聯軍打了勝仗，在天津設了"都統衙門"，統管天津的民財大政，袁世凱衙門也被管了起來，他只好跑到直隸省的省會保定去住，只在天津設了個海關道，派唐紹儀辦理所謂的洋兵撤退交涉。事情又鬧騰了幾個月，洋人的夢也大多圓了，到了902年"都統衙門"撤銷了，袁世凱才攜著男男女女走進天津。
人是進了天津了，洋人卻不準中國兵駐進天津。袁世凱傻了眼--兵是權的靠山，權是人的威風，別管頭上有多大紗帽，沒了靠山，也休想威風起來。袁世凱是玩了20多年兵權的人，他深懂得這個關係。所以，從保定搬回天津之後，他不僅覺得自己威風不起來，簡直像是被囚禁了，他坐在衙門裡，頭也懶得抬·抬，眉緊緊地鎖著。
唐紹儀走進總督府，一見袁世凱這模樣，心裡便明白了幾分。他恭恭敬敬地喊一聲"袁大人"，便垂首立在一側。
袁世凱側目望望他，指著一把太師椅，呼著唐的雅號說："少川，坐吧。"
唐紹儀坐下之後，不知是想為袁世凱分心呢，還是為了別的，他一張口便把話扯得很遠很遠去了。"袁大人，京城裡的事情，頗令人擔憂。老佛爺西京回來，大家滿以為她要勵精圖治，收拾這個爛攤子，可她，卻大罰戰爭罪犯，把戰亂之責一古腦推給別人；對於以前主張招撫拳民的王公大臣，殺頭的殺頭，充軍的充軍，監禁的監禁，革職的革職，鬧得人心惶惶，怎麼得了呀!"
袁世凱淡淡地笑著，輕輕地搖了搖頭。
"據說，老佛爺正計畫開展一次各省大清黨，要大開殺戒，又要大修頤和園。戰事連連，民不聊生......"
袁世凱站起身來，搖手阻止唐紹儀。"少川，朝中的事，老佛爺和皇上自有他們的想法，作臣子的，我們只能以聖命為是。憂慮過多，反而不好。我只想同你商量一下咱們直隸的事，天津的事。"唐紹儀收住了話題--其實，唐紹儀何嘗想談這些。這些事袁世凱知道得比他還清楚。令袁世凱憂心的是直隸的事，天津的事，他唐紹儀也清楚。他這個