湘軍在天京城下所挖的地道雖然均在四米半深的地下，但在開挖時，地道內必然要放置燈火用於照明，煙氣上灼，使得上方的植物不是呈微黃色就是枯死，這樣很容易就會被城頭上的太平軍所發現。
穴地攻城法本為太平軍首創，太平軍自然也精於此道，對如何反制亦不陌生。他們一邊據城射擊，一邊在外城根修築「月圍」。所謂「月圍」，就是附城築垣，用以破壞地道。在「月圍」範圍內，太平軍同樣挖溝穿穴，一旦與湘軍地道穿通，即灌沸湯毒煙，或近身肉搏，予湘軍以殺傷。
獲悉湘軍的地道挖掘受阻，曾國藩又著急起來，認為「地道轟城，系蠻幹之法，無必勝之道」。有「曾鐵桶」之稱的曾國荃沒聽哥哥的話，他再次發揮其悍不畏死的蠻勁，命令所部縮小包圍圈，爭取將攔路的「月圍」盡數摧毀。
在曾國荃的指揮下，湘軍進一步拉近了環形防禦工事與城牆的距離，有些地方離城牆已不到三十米。他們把大炮集結於陣地之上，對「月圍」進行猛烈轟炸，轟炸過後，再進行集團式衝鋒。
最終，曾國荃用傷亡三千人的代價攻克了「月圍」，但是地道仍大多為守軍所破，有的雖尚未遭到破壞，但所引爆的火藥因藥量不足，作用也不大。
戰至6月，湘軍所挖的三十四條地道一條都沒有奏效，傷亡卻已增至四千餘人，其間所策劃的裡應外合，獻城歸降的辦法也全都流產。這時距離曾國荃頓兵天京城下已近兩年之久，卻仍然師老無功，進展緩慢。京城官員們對此議論紛紛，各種怪話紛至沓來，都懷疑曾國荃攻不下天京，只有文祥等少數人尚對其抱有信心。
為了能夠早日看到克複天京的捷報，朝廷在加緊對曾國荃進行催責的同時，命曾國藩敦促李鴻章前來參加會攻。收到朝廷旨意，曾國荃急得生了肝病，幾乎躺倒不能理事。曾國藩則是左右為難，一方面，他深知李鴻章的淮軍在攻堅克城方面的能力已經超過湘軍，而攻克天京乃「本朝之大勛，千古之大名」，曾國荃並不願意與他人分享其功，一旦李鴻章參加會攻後，令曾國荃相形見絀，必然會加重曾國荃的病情。可是另一方面，如果李鴻章不來，曾國荃這邊仍是毫無進展的話，也一樣會把他這位弟弟弄得急火攻心，更何況，宣李鴻章參戰乃朝廷旨意，並無適當理由進行推託。思慮再三，他還是決定請李鴻章帶炮隊前去天京助戰。
李鴻章是個聰明人，哪能體會不到曾氏兄弟的窘迫和尷尬。他當即啟奏朝廷，替曾國荃進行辯解，認為曾國荃圍攻天京兩年，雖然尚未能恪盡全力，但也僅一步之遙。他說他還聽曾國荃講過，圍城部隊最大的困難不是缺兵而是缺餉，所以暫時不需要添加援兵。
朝廷再催，李鴻章就拋出另一個理由，說所部兵將在久戰之後未得休養，官兵均疲乏不堪，況且已經在全力進攻湖州的太平軍，無法在近期內赴天京作戰。
李鴻章此舉可算是給夠了曾氏兄弟面子，讓曾國藩很是感動。問題是，倘若天京依然是久攻不下，不管李鴻章再怎麼推託拖延，最終還是要來的。
曾國荃既憤且急，不惜對將領們用上了激將法：「別人就要來了，我們在這裡辛苦了整整兩年，難道就要這樣把功勞拱手讓人了嗎？」這些將領自然沒有一個甘心，紛紛表示：「願盡死力！」
重新審視戰局，曾國荃發現太平門外的龍膊子和地堡城值得重視。龍膊子乃鐘山西麓余脈，地形彎彎曲曲，狀似龍的一條腳脖子，因此得名。地堡城和鐘山上的天堡城同為太平軍所修築的軍事要塞，二者可上下呼應，天堡城早已為湘軍所奪，但地堡城仍在太平軍手中。
曾國荃一聲令下，湘軍日夜發炮進行轟擊，終於拿下了龍膊子和地堡城。至此，他們控制了城外最後一處制高點，可以俯視城內，居高攻擊。