常勝軍攻城時，李鴻章本人就在後方一座淮軍的柵寨內觀戰。戈登有心在中國上司面前展示自己的才能，第五聯隊衝鋒失敗後，他一邊下令恢複炮擊，一邊派第三聯隊佯攻柵寨左翼盡頭，以便把太平軍的注意力吸引到左面。
正在婁門督戰的慕王譚紹光果然中計，命其精銳部隊前去防守左翼。他的精銳部隊剛剛一轉移，第二聯隊馬上從柵寨右翼沖了上去，而且不等架設浮橋，就越下城壕，泅水而過。
見到這一情況，太平軍心慌意亂，爭相逃入婁門，城東柵寨全部棄守，被聯合部隊趁機予以控制。
戰後，人們看到柵寨周圍的土地就好像被炮彈犁翻過一樣，常勝軍炮火之猛烈，太平軍損失之慘重，可以想見。對於太平軍能夠在這麼長的時間內，冒著炮火堅守陣地，連觀戰的洋人都認為他們「實在令人讚賞」。
攻下柵寨後，淮軍從水陸三面兵臨蘇州城下，城中糧道和援兵入援之路雙雙斷絕。李鴻章急於拿下蘇州，一個勁地催促程學啟快打猛攻。程部官兵以肉搏戰的方式企圖登城，致使守城形勢極其危急，李秀成、譚紹光衝上城頭，親自揮刀與敵兵格鬥，這才稍稍打壓了一下淮軍的氣焰。
看到形勢如此危急，以郜永寬為首的四王四天將乞降之念更加強烈和迫切。郜永寬親自出城，在城北陽澄湖與程學啟、戈登進行談判。
雖然聯合部隊已控制了城東柵寨，但這並不意味著繼續攻城就會取得成功。常勝軍在兩次攻城戰中已經損失巨大，下一步他們還需要衝過六十多米的距離才能到達蘇州護城橋的橋頭，而只要部隊在橋頭稍微受挫，就會被太平軍擊退。出於這一顧慮，戈登竭力主張提供優惠條件，以誘使郜永寬等人投降。
在談判過程中，程學啟代表李鴻章，答應給予四王四天將最高不低於二品的武將官職，代價是殺掉李秀成、譚紹光，然後獻城歸降。作為信譽保證，程學啟與郜永寬換帖結為兄弟，他還當眾折箭起誓，並讓戈登做了證人。
作為太平軍統帥級別的人物，李秀成具有極強的觀察力，雖然他並不掌握郜永寬暗中出城談判的詳情，但通過一些細節仍不難察覺到對方態度的變化，其中最明顯的一點就是，他欲調郜永寬等人出戰，卻未能得到響應。
問題在於，即便李秀成明知彼輩有異心，要想予以阻止也很困難。因為按照太平天國後期的軍制，郜永寬等人的部隊均由各自進行掌握，而且他們還據守著包括蘇州的四個城門。這是四王四天將能夠有恃無恐地不斷乞降的一個重要原因，談判時郜永寬就告訴程學啟、戈登，他的軍隊足以制住忠王和慕王，所以就算出城談判的事泄露出去，他也不怕。
此外，在蘇州和天京均處於內乏糧草、外無救兵的情況下，李秀成自己對於前途也非常悲觀，他實在拿不出一個足夠理由，來說服眾人繼續為天國拼死拼活。
借著私下閑談的機會，李秀成對郜永寬等人說：「現在主上（洪秀全）遭遇困境，看來勢頭不能長久。你們是兩湖之人，想怎麼做就怎麼做吧，我不會加害於你們……現在這樣的形勢，我也不能再留你們。」
接著，李秀成又說：「我是天國名將，若有他心，有誰能夠為我做擔保呢！」那意思很明白，如果他李秀成不是名聲太大，投降無門，也極有可能走上同樣的道路。
眾人弄不清李秀成是否在故意試探他們，只得都半真半假地表示：「忠王寬心，我等由忠王提攜至今，萬萬不會忘恩負義，而有他心！若有他心，也不會與忠王共嘗甘苦數年。」
李秀成聽得出，郜永寬等人在他面前仍沒有完全說實話。他想來想去，自己成名皆賴部下之力，事情到了這個地步，不如給這些人留一條活路。可是譚紹光身為蘇州主將，為人剛直，又是廣西老兄弟，與郜永寬的意見不會一致，若要兩全其美，還是讓他別走為好。於是，他便當著諸將的面，提議放棄蘇州和天京，將全部人馬轉移至廣西。
誰知此議一出，譚紹光極力反對，仍主張堅守到底，其他諸王一心想要投降，也不同意李秀成的意見。
見事不可為，又別無良策，李秀成只得在半夜裡從胥門城頭上緣繩而下，離開蘇州。臨行前，他握著譚紹光的手流下了眼淚，說：「事敗如此，只好靠老弟一人肩負重任了。」